Наследник - Александр Прозоров

— Перунов суд — это сурово, — кивнул Ротгкхон. Правда, варианты с заиканием или расстройством желудка ему тоже не понравились… Значит, придется подстраховаться и подготовиться к таким подозрениям заранее. — Скажи, Радогост всегда подле князя находится? С волхвом с глазу на глаз встретиться можно?

— Как же, как же! — прямо обиделся Избор. — Радогост не князю служит, а богам и земле русской! Ныне за Муром беспокойно ему, вот в детинце больше времени, нежели в святилище, и проводит. Да токмо молитвы переменные, на утро и закат завсегда на нем.

— Сделай доброе дело, дружище, помоги наедине с волхвом этим премудрым встретиться!

— А зачем тебе? Коли нужда какая в чародействе, так давай я подсоблю? Я у Радогоста лучший ученик!

— Не в чародействе, в мудрости его нужда моя, Избор. Но коли интересно тебе, при разговоре сем можешь остаться, тайны в нем великой нет.

— Тогда скажи сейчас? Я же умру от любопытства!

— Долго очень рассказывать. По беседе и услышишь… — Доскребя котелок до дна, Ротгкхон тщательно облизал ложку по местному обычаю, но потом все равно спустился к воде и перед родником старательно промыл чистой водой ложку и котелок, вернул посуду по местам, предупредил спутника: — Утром тебе кулеш заваривать!

И с наслаждением вытянулся на толстой кошме, позволяя крови отлить от головы к полному желудку.

Через несколько мгновений он уже крепко спал.

Дом боярина Валуя мало чем отличался от прочих изб его деревни, принадлежащих простым селянам. Разве только амбар возле него имелся крепкий, вместо простой изгороди двор огораживал частокол да овин на отшибе был покрупнее других.

Ворота гостям открыл какой-то босой мальчишка в черных вытертых и подспущенных портках, поводья скакунов приняли и вовсе девки в сатиновых платках, вязанных из толстой шерсти кофтах и пышных многоюбочных платьях.

Наконец на крыльце появился сам хозяин дома — без лубков, в стеганке и меховых штанах, оперся на поручни, широко улыбнулся:

— Други мои! Не забыли!

Вскоре все они сидели за общим столом, ели печенных в сметане карасей, запивая их сладкой яблочной брагой, и обменивались новостями.

— Коли я ныне в дружине побратим, боярин, — уже в конце долгого разговора поинтересовался Ротгкхон, — то тебе я тоже брат или еще нет?

— Вы побратимами станете, когда из одной братчины напьетесь, — ответил вместо Валуя волхв. — А как твои переломы, боярин? Вижу, своими ногами ходишь, даже без палочки.

— Ходить хожу, но приволакиваю, — пожаловался хозяин. — Слабая совсем нога левая, не держит. И рука тоже висит. Знахарка сказывала, срослось все правильно, токмо обождать надобно, пока мясо нарастет и сустав раскачается, но ныне ложку толком до рта не доношу. Стыдно признать — тати в лесу завелись. Прибились откуда-то от Чернигова, засели в чаще и то на деревеньки наскакивают, то у дороги сидят и селян проезжих раздевают. У меня же после похода минувшего токмо два холопа здоровыми осталось. Я же их одних на душегубов не пошлю? А самому ни меча, ни рогатины не поднять. Осень на носу — как оброк сбирать стану? Как смердам своим в глаза смотреть? «За что тебе хлеб давать, — скажут, — коли от разбойников уберечь не можешь? Татям все отдать пришлось, с них и спрашивай».

— Месяц, — кратко провозгласил свой приговор Избор. — Ранее тебе меча не поднять.

— Где засели? — обсасывая очередную карасиную хребтинку, поинтересовался вербовщик.

— В верховье Щучьего ручья, отсель на закат верст пять будет. Точнее не знаю, но на разбой оттуда вылазят… Ты прости, Лесослав, что заместо пира знатного тебя так…

— Ничто, боярин. Для того и нужны друзья, чтобы в трудный момент плечо и меч свой предложить. Вычистим твоих татей, княжич меня сроком поездки не ограничил. Сказывал токмо, дуван через десять дней случится. Советовал не опоздать.

— Дуван?! — встрепенулся боярин. — Тогда я с вами в Муром возвращаюсь! А когда сказывал? Может, дни уже считаются?

— Сказывал позавчера, — припомнил вербовщик. — Стало быть, восемь дней еще есть. Ну, семь-то всяко будет!

— И два дня пути. Стало быть, через пять надобно ехать. Я смогу через пять ден в седло подняться, Избор?

— Сможешь. Токмо ехать придется не спеша.

— Ништо. То ж не ногами топать. Лошадь и слабого довезет.

— Пять… — вздохнул Лесослав, допил кружку браги, отодвинул опустевшее блюдо, откинулся к стенке и погладил живот: — Не, сегодня никуда не пойду. А завтра придется. Иначе не поспеть. Душегубов ведь, как понимаю, еще и выслеживать придется?

Ротгкхон даже не представлял, как это будет происходить на самом деле.

На рассвете, отпоив гостей квасом и покормив печеными яйцами, сдобренными перемешанной с перцем солью, боярин Валуй дал им обоих своих холопов и свежих лошадей.

— Укажешь Макушину гарь гостям, где тати Захарку с бабами обобрали, — приказал он ратнику. — Слушайтесь сотника, ако меня самого! Да поможет вам Перун. Скачите!

Холопы скакунов не жалели, пустили в галоп, и на месте маленький отряд оказался уже через четверть часа.

— Здесь было, — спешились местные ратники. — Донага бедолаг раздели, погань лесная, ничего не оставили. Опозорили. Хорошо хоть до смерти не убили.

Место на повороте дороги было светлым, здесь еще подрастал молодой березнячок. Судя по названию, совсем недавно тут случился пожар, и лес только-только начал снова обживать мертвую пустошь. Однако шагах в ста на север за березняком поднимался ельник. Тоже молоденький, но густой до полной непроглядности.

— Коли и прятаться, то только там, — указал на него Ротгкхон. — Больше просто негде.

— Подождите здесь, — спрыгнул на землю Избор.

— Что ты хочешь делать? — не понял вербовщик.

— Ждите, — твердо повторил волхв. — В вас запах мирской, голодный. Вы их спугнете.

Юноша, скинув стеганку и штаны, оправился к ельнику и долго бродил нагим между деревьями, иногда появляясь на краю, а иногда вовсе растворяясь в сочной зеленой гуще. Наконец волхв вернулся, торопливо влез в штаны и куртку, зябко поежился и сказал:

— Духи молвили, из-за оврага смертные пришли. Те, что кровью пахнут. Оттуда, — махнул он рукой куда-то влево.

— Через овраг коней не перевести, — тут же предупредили холопы.

— Тогда один остается с лошадьми, — спешился Ротгкхон, — второй с нами. Как поймем, куда двигаться, обходной путь найдете.

— Близко ко мне не жмитесь, — потуже запахнул стеганку Избор. — Нежить лесная таиться будет. Замучимся искать.

Ни Лесослав, ни холоп спорить с ним не стали, и когда волхв отправился вперед, отстали шагов на тридцать. Молодой служитель богов быстро пробился через ельник, по узкой тропинке перебрался через широкий овраг, открывшийся дальше. Огню эта преграда оказалась не по зубам — дальше начинался настоящий густой лес с буреломами, сухостоем и пирамидальными деревцами можжевельника; землю выстилал никем не тронутый черничник. Однако же Избор что-то видел и продолжал уверенно двигаться вперед, пока густой лес не сменился влажной низиной. Здесь юноша опять разделся, шагнул в чавкающую осоку, погладил ладонями молодую рябинку, пошептался с осиной, пошевелил ветви бузины, поднял глаза вверх, раскрыв туда же ладони.