Натюрморт с воронами - Линкольн Чайлд

Кори пригнулась, чтобы, не дай Бог, Уинифред Краус её случайно не заметила, и побежала ко входу в пещеру. Через несколько минут она уже спускалась вниз, пока не упёрлась в металлическую дверь. Внимательно осмотрев пыльное пространство перед дверью, Кори поняла, что сюда никто не входил как минимум пару дней. С одной стороны, это успокоило её, ибо означало, что убийцы нет в пещерах. С другой, Кори охватило разочарование, поскольку это нарушало её гипотезу о том, что убийца творил свои жуткие преступления именно здесь. Однако ей придётся проверить все пещеры, раз уж она пришла сюда.

Кори наклонилась и осмотрела замок. Отлично. Этот старый навесной замок не меняли с тех пор, когда их начали выпускать. Такой же примерно замок висел на двери её трейлера, и она не раз открывала его отмычкой. А ещё раньше Кори успешно справлялась с такими замками в школе. Она улыбнулась, вспомнив, как однажды открыла шкафчик Брэда Хейзена, положила туда коробку с лошадиным дерьмом, а к нему присовокупила небольшую розу и открытку с язвительными поздравлениями. Он так и не догадался, кто это сделал.

Кори сильно надавила на замок сверху, желая убедиться, что он действительно заперт. Она хорошо помнила первую заповедь медвежатника: не используй отмычку, пока не удостоверишься, что она тебе нужна. Замок действительно был заперт на ключ.

«Ну что ж, поехали», — подумала Кори и приступила к делу. Вынув из кармана небольшой зелёный пакет, она порылась в нём и достала набор отмычек, сделанных в школьной мастерской. Затем подобрала отмычку нужного размера и всунула в замочную скважину. Вскрытие любого запора зависит от правильного выбора отмычки и быстрого обнаружения дефекта в самом замке. Перепробовав несколько отмычек, Кори наконец-то нашла наиболее подходящую. Через минуту прозвучал знакомый щелчок и дужка вышла из замка.

Кори отступила назад и гордо улыбнулась. Не считая себя большим специалистом в этом деле, она радовалась, что всё завершилось так быстро. Интересно, как бы отнёсся к этому Пендергаст? Похвалил бы её или отругал? Спрятав в карман пакет с отмычками, Кори сняла замок и толкнула дверь. Слабо заскрежетал ржавый металл. Кори вошла и остановилась в нерешительности. Что теперь делать, включить верхний свет или использовать карманный фонарик? Если включить верхний свет, то в случае неожиданного появления Уинифред Краус все пути к отступлению будут перекрыты. Кори успокоила себя тем, что вечером туристы не посещают пещеры. Впрочем, их не было здесь уже несколько лет, если, конечно, не считать Пендергаста. Значит, незачем опасаться внезапного появления хозяйки. Что ей тут делать в такое время да ещё ввиду приближающейся грозы? Непроглядная темнота будет действовать на нервы, да и батарейки лучше поберечь.

Приняв решение, Кори пошарила рукой по сырой стене, нащупала выключатель и щёлкнула кнопкой. Прошло немало лет с тех пор, как она была здесь в последний раз. Тогда ей было лет шесть или семь, и Кори шла по этим ступенькам, держась за руку отца. Вскоре после этого он бросил их с матерью и исчез. Посмотрев на знакомые ступеньки, она начала спускаться вниз, прислушиваясь к гулкому эху своих шагов.

Вскоре каменные ступеньки упёрлись в деревянный помост, исчезавший вдали между сталактитами и сталагмитами. Кори уже забыла, какое это странное и пугающе интересное место. В детстве она ходила сюда со взрослыми и ничего не боялась, а сейчас была одна и в полной тишине. Кори медленно продвигалась вперёд, ступая очень осторожно, чтобы не слышать гулкого эха своих шагов. Голые лампочки, висевшие высоко над головой, отбрасывали мрачные тени на стены пещеры, а с обеих сторон торчали острые, как гигантские копья, сталактиты. В этом огромном пустом пространстве стояла мёртвая тишина. Шаги Кори и капли падающей воды усиливали жуткое ощущение одиночества и заброшенности. Кори опять подумала, что это путешествие не слишком хорошая идея.

Пытаясь отделаться от дурных мыслей, Кори снова пошла вперёд. В конце концов, она здесь совсем одна, и опасаться следует только скользких ступенек и грубых досок на полу. Внимательно глядя под ноги, Кори убедилась, что здесь уже давно не ступала нога человека. Вероятно, последним, кто посетил это место, был Пендергаст.

Кори быстро миновала первую пещеру, прошла, низко пригнувшись, через узкий проход и очутилась во второй пещере. Она вдруг вспомнила её давнее название: «Гигантская библиотека». Ещё ребёнком Кори с удивлением обнаружила, что эта пещера действительно напоминает гигантскую библиотеку с беспорядочно расставленными на полках огромными книгами. И сейчас её детское впечатление полностью подтвердилось.

На Кори давили высокие каменные своды пещеры, а при слабом свете лампочки под потолком это помещение казалось комнатой ужасов. Вскоре она миновала Бездонную яму и приблизилась к большому бассейну: вода в нём имела странный зеленоватый цвет. Обычно это место было конечной точкой туристического маршрута, после которого тропинка поворачивала назад, к Хрустальному храму, а дальше простиралась непроглядная тьма. Кори включила карманный фонарик и попыталась определить, что впереди, но так ничего и не увидела. Тогда она перелезла через деревянное ограждение и подошла к самому краю бассейна. Дальше не было ни тропинки, ни ступенек, ни узкой дорожки. Если там что-то и есть, то двигаться туда придётся через этот бассейн.

Кори присела на небольшой камень, сняла туфли, сунула в них носки и опустила ноги в воду. Вода оказалась очень холодной, а бассейн — более глубоким, чем она предполагала. Кори высоко подняла руку с туфлями и пошла к противоположному берегу. Там она взобралась на каменный берег, стряхнула с ног воду и посветила вокруг фонариком. Справа от себя Кори увидела узкий тоннель, уходящий в темноту. Пощупав руками грунт, она убедилась, что он мягкий и хорошо утоптан ногами. Значит, она на верном пути.

Немного подумав, Кори присела на камень, надела на мокрые ноги носки и туфли. Одному Богу известно, что ожидает её впереди. Она решительно направилась в тёмный тоннель, сильно пригнувшись, так как высота сводов не превышала пяти футов. Вскоре девушка с тревогой заметила, что потолок постоянно снижается. Как бы не пришлось ползти на четвереньках. К счастью, её опасения не подтвердились. Через несколько метров потолок стал выше, а сам тоннель повернул направо. Через несколько минут Кори с удивлением обнаружила перед собой ещё одну металлическую дверь с точно таким же замком, что и у входа.

«Значит, всё верно, именно этот путь приведёт меня к огромному чану», — пронеслось у неё в голове.

Достав пакет с инструментами, Кори приступила к работе. То ли освещение было слабое, то ли руки у неё дрожали от холода, то ли замок оказался неподатливый, но она провозилась с ним намного дольше, чем с первым. Наконец Кори услышала долгожданный щелчок, сняла замок и открыла дверь. Осторожно посветив фонариком, она проникла в ещё один узкий тоннель. Стены прохода, вырубленного в камне, слегка фосфоресцировали. Медленно продвигаясь вперёд, Кори преодолела не менее ста футов. Узкий тоннель закончился небольшой пещерой, в которой, правда, не было никаких достопримечательностей, в отличие от первых трёх. Только на неровном полу торчали несколько острых сталагмитов. Воздух, прохладный и удушливый, был насыщен каким-то странным запахом. Запахом дыма! Запах, старый, устоявшийся, отдавал грязью или потом. Кори почувствовала, как из открытой двери ворвался поток свежего воздуха, теребя её волосы. Скорее всего именно здесь, в этой небольшой пещере, и варил самогон старик Краус. Значит, где-то поблизости находится и тот огромный чан, из-за которого она проделала столь утомительное путешествие.

Кори прошла немного вперёд, освещая путь фонариком, и вскоре увидела перед собой большой металлический предмет. Так и есть — огромный старый чан, реликт давно прошедшей эпохи, с огромными медными ручками и железным треугольником опоры, на которой он стоял. А под ним куча золы и остатки древесного угля. Чуть поодаль, у самой стены, Кори увидела куски дерева и несколько целых поленьев. Крышка огромного чана лежала рядом и, видимо, была расколота. А вокруг этого главного чана стояли другие ёмкости, гораздо меньшего размера.

Кори остановилась посреди пещеры и посветила вокруг фонарём. Справа она увидела небольшой деревянный стол, а на нём два стакана, причём один из них разбитый. Рядом со столом на полу лежали остатки сломанного стула и одна игральная карта. В другом углу валялись разбитые бутылки, консервные банки и другие остатки признаков цивилизации. Кори живо представила себе, как здесь собирались мужчины, варили самогон, курили, пили и играли в карты.

Она осветила фонарём потолок пещеры. Сначала ей не удалось ничего разглядеть, потом Кори различила там несколько обломанных сталактитов и узкую щель, которая, судя по всему, служила вытяжкой. Правда, вытяжка эта либо не работала с давних времён, либо работала очень плохо, так как в пещере было сыро и душно, а повсюду висели клубы разреженного тумана.