«Если», 1996 № 09 - Мириам Аллен де Форд

— Мы не знаем, сэр. В том районе у нас рассредоточено три тысячи человек. Мы найдем его через несколько минут, даже если не удастся заметить его с воздуха.

Эвери сердито прервал связь, быстро сел и начал задумчиво жевать губу.

— Он подбирается все ближе. Я это знаю. Наши действия могут казаться победоносными, но на самом деле, это самое настоящее поражение. — Он сжал кулаки, и Делла представила себе, как внутри у него все воет от отчаяния и страха.

Эвери с видимым трудом разжал кулаки.

— Каково положение в Биджинге? Врагу удалось приблизиться к генератору?

Генерал Мейтленд обратился к своему терминалу. Молча посмотрел на полученный ответ. А потом проговорил:

— Директор, мы потеряли связь с ними. Разведывательные спутники сообщают, что генератор в Биджинге накрыт пузырем… он помолчал, словно давал Эвери время продемонстрировать свое отношение к этому сообщению. Но тот уже снова держал себя в руках.

— Эти сведения вполне могут оказаться фальшивкой, — тихо проговорил Эвери. — Попытайтесь связаться с ними по радио, напрямую, чтобы кто-нибудь, кого мы хорошо знаем, подтвердил… — Мейтленд кивнул и уже начал отворачиваться от своего начальника, когда Эвери заговорил снова: — Да, и еще, генерал. Приступайте к программе запуска генератора, в результате которой наш командный пункт накроет пузырь. — Он задумчиво поглаживал небольшую коробочку с надписью «Возрождение», стоящую на столе перед ним. — Я сообщу вам координаты.

Мейтленд передал приказ начать коротковолновую связь с Биджингом и собственноручно внес цифры, которые ему назвал Эвери. Когда Мейтленд занялся дальнейшей разработкой программы, Делла села в кресло рядом с Директором.

— Сэр, в этом нет никакой необходимости.

Улыбка Гамильтона Эвери была как и в прежние времена мягкой и спокойной, но Делла поняла, что он ее не слушает.

— Возможно, вы правы, милочка. Именно поэтому мы и требуем подтверждения новостей из Биджинга. — Он открыл коробочку, и Делла увидела клавиатуру. Мигнул красный огонек. Эвери занялся второй крышкой, которая защищала какую-то кнопку. — Странно. Когда я был ребенком, велись бесконечные разговоры о том, что кто-нибудь может «нажать кнопку»… словно где-то существовала такая волшебная кнопка — нажмешь ее, и начнется ядерная война. Сомневаюсь, что когда-либо могущество было так сконцентрировано в одном месте как сейчас, Делла. Одна большая красная кнопка. Знаете, раньше у нас не было такого количества ядерного оружия. Нам казалось, что в нем нет никакой необходимости, что мы сможем сберечь Мир и без него. Но если Биджинг действительно пал, это будет единственным выходом. — Он посмотрел Делле в глаза. — Все будет совсем не так плохо, как вы думаете, милочка. Мы очень тщательно проводили отбор. Нам известно, на каких территориях сосредоточен наш враг; они, конечно, станут непригодными для жилья, но на человеческой расе это никак не отразится.

Сидевший слева от Деллы Мейтленд закончил все подготовительные операции. На дисплее сейчас светилась стандартная надпись, которую Делла уже видела раньше. Вполне возможно, что контрольные программы не изменились с первых лет правления Власти.

На экране дисплея горели большие буквы:

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ! ВОЗДУШНЫЕ ЦЕЛИ — НАШИ СОЮЗНИКИ. ПРОДОЛЖАТЬ?

Простой ответ «да» заключил бы в пузырь все промышленные предприятия Власти до следующего века.

— Мы получили ответ по коротковолновому передатчику от наших людей в Биджинге, Директор. — Голос явно принадлежал главному заместителю Мейтленда. — Нам ответили военные, которые прибыли туда из Ванкувера. Кое-кого из них мы знаем. По крайней мере, точно известно, что это наши люди.

— Ну и? — тихо спросил Эвери.

— Центр Биджингского Анклава накрыт пузырем, сэр. Они его видят. Сражение практически закончилось. Очевидно, враг ждет ответного удара. Требуются указания.

— Подождите минутку. — Эвери улыбнулся. — Генерал, действуйте по плану. — Через минуту они отправятся в будущее на пятьдесят лет.

«Да», напечатал генерал. Привычное жужжание стало неровным, и на экране появился список мест, накрытых пузырями: Анклав Лос-Анджелeca, Бразильский Анклав, Цитадель 001… Все было проделано очень быстро, никакой враг не был способен на такое. Вся другая деятельность з комнате прекратилась — собравшиеся там люди знали, что их ждет. Для Власти обратного пути не существовало. По правде говоря, благодаря этому акту Мирная Власть исчезла практически повсюду. Оставались только этот генератор, этот командный пункт и сотни ядерных бомб, которые покончат с Жестянщиками, как только Эвери нажмет на маленькую красную кнопку.

Мейтленд назвал последнюю цель:

ПОСЛЕДНЕЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ! ПУЗЫРЬ ГОТОВ. ПРОДОЛЖАТЬ?

Гамильтон Эвери набирал сложный код на своей коробочке. Через несколько секунд он отдаст приказ, который уничтожит все живое на огромных территориях. После этого Мейтленд накроет их командный пункт пузырем, и они попадут в будущее, где Миру ничто не будет угрожать.

Вероятно, только теперь Эвери заметил потрясение на лице Деллы.

— Я не чудовище, мисс Лу. Я никогда не применял больше силы, чем это было необходимо для сохранения Мира. После того как я запущу в действие операцию «Возрождение», мы спрячемся в пузырь, а потом наступит будущее, в котором Мир будет восстановлен. И хотя для нас пролетит всего лишь одно мгновение, уверяю вас, меня будут постоянно мучить угрызения совести из-за цены, которую миру пришлось заплатить. — Он показал на маленькую коробочку. — Я беру ответственность на себя.

«Это очень великодушно с твоей стороны». В голове девушки промелькнула мысль о том, что типы вроде Деллы Лу и Гамильтона Эвери всегда кончали именно так — они находили причины, которые оправдывали уничтожение всего того, что они, по их же собственным словам, защищали.

А может быть, и нет. Решение Деллы зрело вот уже несколько недель, с тех самых пор как она узнала о плане «Возрождение». После разговора с Майком она не могла думать ни о чем другом. Делла оглядела комнату и пожалела, что у нее нет с собой оружия: пистолет ей сейчас очень бы пригодился. Она дотронулась до микрофона у губ и спокойно произнесла:

— Увидимся позже, Майк.

Неожиданно Эвери все понял, но уже было поздно. Правой рукой Делла оттолкнула от него красную коробочку — теперь она была вне пределов его досягаемости. Почти одновременно девушка нанесла ребром левой ладони удар по горлу Мейтленда. Потом, наклонившись над безжизненным телом генерала, Делла Лy напечатала:

«Да».