Кратер Десперадо - Arrow Deadly.

— Слышь, тебе проблеваться надо б. Сразу легче станет, — сказала девица, на которую наемник все еще не осмеливался взглянуть.

— Я не хочу.

— Ну так сунь палец в глотку… Ой, нет! Ты эдак без языка останешься!

Кронт рассмеялся — немного нервно, но зато от души.

Тошнота скоро прошла, зато стало холодно. Кронт чувствовал, что весь дрожит и двинулся к двери:

— Уже прошло, — пробормотал он, обращаясь к девице, и она, обдав его зрение огнем оранжевого платья, взяла наемника под руку.

Полуприкрыв глаза и стараясь не смотреть на спутницу, Кронт вернулся в зал. Он не стал подходить к стойке, решив, что с Хэнком разберется потом, сел за маленький столик в углу, где царил приятный полумрак. Девушка принесла ему кружку воды и нарезанное длинными полосками вяленое мясо. Кронт попил и поел. Вкуса он не ощутил, но еда придала ему сил. Правда, голова по-прежнему раскалывалась, глаза болезненно реагировали на свет и яркие цвета. Кронт подумал, а не стоило бы теперь поспать. Вполголоса он озвучил свое желание, подождал, пока девица договорится с Хэнком, потом с ее помощью кое-как забрался по винтовой лестнице наверх, упал в кровать и забылся тревожным сном.

Ему снился лабиринт. Извилистые ходы переплетались, закручивались спиралью, все для того, чтобы заманить его в тупик. Стены ощетинились ломкими колючими льдинками. Наконец, один камень поддался, провалился, открыв узкий темный лаз. Кронт хотел повернуться и идти назад, но неведомая сила, повелевавшая его сном, заставила его опуститься на четвереньки и заползти в нору. Там было абсолютно темно и пахло плесенью. Извиваясь, как змея, Кронт продвигался вперед. Он ободрал плечи и локти о жесткие камни, а когда фосфоресцирующие грибы озарили лаз тусклым зеленоватым светом, увидел небрежно замотанные бинтами культи на месте рук. Он хотел закричать, но спертый воздух заткнул ему рот. Стены норы задрожали, обрушиваясь. Кронт отчаянно пробивался вперед, пока его не придавило. "Могила"! — в отчаянии подумал он и проснулся.

Сердце колотилось как бешеное, на лбу выступил холодный пот. В комнате было темно — слишком темно, и Кронт стал шарить по столику у кровати, надеясь найти огниво.

— Привет, дружище, — мягко сказал чей-то голос. — Нелегко тебе пришлось, да… Но это уже в прошлом.

Едва различимая во мраке фигура подошла к столу и зажгла свечу. В комнате сразу стало уютнее, бархатистые тени вольготно разлеглись по углам, давая наемнику возможность увидеть своего собеседника.

— Здравствуй, Вернон, — сказал он, усаживаясь на постели.

— Тебе нужно было через это пройти, — вздохнув, проговорил барон. — Обещаю, в следующий раз Луна Убийц будет воздействовать на тебя гораздо слабее. А смерть после смерти вещь, конечно, мерзкая. Постарайся больше не умирать, ладно?

— Х-хорошо, — чуть истерически рассмеялся Кронт. — Как ты узнал, что я здесь?

— Хэнк сообщил.

— Ах да. Как я мог забыть, что он работает на тебя…

— Хэнк работает на себя и тех, кто, как ему кажется, принесет ему наибольшую выгоду. Он прирожденный предатель, — усмехнулся Вернон. — И трус. Но мне все равно, я веду дела с кем угодно…

— …если его только можно использовать, — хмуро закончил Кронт.

Вернон, улыбаясь, кивнул.

— Да-а, — продолжал Кронт. — Вот, например, я. Ты заманил меня к озеру и подстроил мою смерть. А теперь хочешь, чтобы я выполнял твою грязную работу.

— Прости, что я убил тебя и твоих спутников. Но это случилось бы и без меня. Из Долины нет выхода, понимаешь, нет. Конечно, вы могли остаться и спокойно провести остаток жизни в Форпосте. Но вы не сделали этого.

— А как же слухи о туннеле у озера, который ведет за границу Долины?

Барон пожал плечами:

— Слухи остаются слухами. Я попросил Хэнка пересказать их вам, чтоб вы побыстрее шли к озеру. Но выход отсюда один — в страну мертвецов. Впрочем, разве все так плохо? Все еще только начинается. У меня есть план, как вырваться из Долины. Так что мы еще вернемся к живым. Ты будешь легендой, Кронт.

Наемник скептически нахмурился:

— А почему такое внимание ко мне? У тебя, вроде, достаточно помощников.

— Большинство из них — солдаты. Это хорошо, но мне нужны и офицеры, а найти людей, способных нормально командовать отрядом, не так легко. Ты получишь все, о чем когда-либо мечтал, Кронт, и даже больше. Приходи. Велена уже с нами.

— Она согласилась работать на тебя?

— Да. И уже работает. Ты не торопись, обдумай все, отдохни. Хэнк объяснит тебе, как вернуться к замку.

Кронт рассеянно кивнул.

— Я не могу здесь долго оставаться, — с некоторым сожалением в голосе сказал Вернон. — Дела, дела… Увидимся в замке!

— Увидимся… — эхом отозвался Кронт.

Вернон постоял еще немного у кровати, потом, не говоря ни слова, вышел, плотно прикрыв за собой дверь. Наемник вытянулся на постели. Лишь сейчас он заметил, что спал в одежде, только сапоги снял. Чувствовал он себя все еще довольно больным и слабым, хотя барону все же удалось развеять унылые мысли. Уходить в небытие уже совсем расхотелось — пусть слова Вернона о том, что Кронту суждено стать легендой, были всего лишь лестью, но все же грели тщеславное сердце наемника. Совсем было бы неплохо вернуться в Империю, посмотреть как там дела, разыскать кое-кого из старых товарищей… Тем более теперь, когда и смерть не страшна, когда любую битву солдаты Вернона уже заранее выиграли.

Несколько взбодрившись от этих мыслей, наемник встал с кровати, натянул сапоги и вышел на балкон — оглядеться и глотнуть свежего воздуха. Тусклое желтое пятно солнца подбиралось к зениту, сосульки под крышей истекали водой. Сугробы тоже немного подтаивали — и не из-за оттепели, нет, в воздухе пахло самой настоящей весной. Еще неблизкой, несмелой, но неотвратимо приближающейся.

Собрав с перил немного мокрого снега, Кронт протер им заспанное лицо, вздрогнув от холода.

— Ну что, в замок? — громко спросил он у сидевшей на соседней березке синицы. — А может… да-а, пожалуй, стоит перед отъездом с драгоценнейшим приятелем Хэнком разобраться.

Наемник вернулся в комнату, прикрыл дверь на балкон и, прихватив зажженную свечу, вышел в темный коридор. Он избегал смотреть прямо на пламя, яркие краски по-прежнему резали глаза.

К счастью, в зале было так накурено, что, казалось, там стоял густой туман. У стойки бара какая-то долговязая фигура наяривала на гитаре, а между столиков, изредка натыкаясь друг на друга, кружились пары. Музыка с трудом продиралась сквозь дым, а девочки в цветастых платьях виднелись неясными расплывчатыми пятнами.

Насвистывая в такт мелодии, Кронт развалился на стуле у барной стойки. Жестом попросил у подошедшего Хэнка сигару и прикурил от полуоплывшей свечи.

— Ну, что, хозяин, — проговорил наемник, с наслаждением затягиваясь, — настало время поговорить о делах.

Хэнк обошел стойку и присел рядом.

— Я всегда открыт для делового сотрудничества, — усмехнулся он. — Особенно с приятелями барона Вернона.

"О, конечно", — мрачно подумал Кронт. — "Сначала ты всех нас ему продал, а теперь, когда я на стороне Вернона, вдруг стал таким предупредительным и сговорчивым. Что ж"…

— Я хочу войти в долю, — негромко сказал он. — Баш на баш — половина тебе, половина мне.

— Половина чего?

— Твоего дела, естественно. Я говорю о таверне.

— Что?

— Я хочу стать совладельцем, — терпеливо разъяснил Кронт. — У меня есть несколько идей по улучшению. Прибыль честно поделим пополам.

Хэнк нахмурился.

— Я думаю, — продолжал Кронт, — Вернон тоже будет заинтересован. Сам он таверной заниматься не может, слишком занят. Так что считай меня его посредником.

— А если я… не приму твое предложение? — Хэнк поднял бровь. — Что ты мне сделаешь? Убьешь, что ли? Так я уже давно… того…

— Я тебе кишки через задницу вытащу и на шею вместо галстука намотаю. Я человек простой.

— У меня есть друзья. Много друзей.

— У меня есть целая армия.

Хэнк подозвал к себе одну из девушек и приказал принести бутылку крепкого. Разлив напиток по рюмкам, он мгновенно осушил свою. Кронт последовал его примеру, понимая, что лучше дать трактирщику обдумать. На этот раз спиртное пошло хорошо, ни тошноты, ни мерзкого привкуса во рту. Выдохнув, Кронт выпил вторую рюмку. Внутри разливалось приятное тепло и он, дружелюбно подмигнув Хэнку, сказал: