Скандальная репутация - София Нэш

— Пейте и резвитесь с напыщенными лизоблюдами.

— Ах, оставь свои шуточки! — взмолилась Ата. — Ты обязан нам помочь.

— Половина оркестра, — объяснила Грейс Шеффи, — то есть все струнные инструменты, еще не прибыли. Дирижер сказал, что они должны были сегодня играть на приеме в саду у леди Айви — это на краю Хэмпстед-Хит.

— Что ж, — не задумываясь, решил герцог, обращаясь к дамам, смотревшим на него с надеждой, — тогда нам придется удвоить заказ шампанского, иначе мы погибли. — Интересно, где Розамунда и ее сестра?

В этот момент дверь в бальный зал открылась и вошла Розамунда. Ее сестра и перепуганный молодой человек со стопкой нотных листов шли следом. И Люк неожиданно оглох. Он больше не слышал встревоженного голоса бабушки, как, впрочем, и всех остальных.

Она была великолепна.

Восхитительна, изумительна, бесподобна. Она выглядела как невеста. Его невеста.

В белом платье, с бутонами красных и белых роз в черных волосах, она плавно скользила по залу и в отличие от других женщин явно пребывала в хорошем настроении. А ведь она должна была быть перепуганной до смерти. Однако вместо нее таковой выглядела ее сестра. Того и гляди, рухнет без чувств.

Герцог поклонился и сцепил руки за спиной, чтобы не заключить ее в объятия.

— Ата, Грейс, надеюсь, вы ничего не имеете против, — сказала Розамунда, — что я взяла на себя смелость и поручила мистеру Брауну отправить два экипажа к особняку леди Айви. Возможно, произошло что-то непредвиденное. А Сильвия согласилась играть на арфе, пока не прибудут остальные струнные. Тогда начнутся танцы.

— А если они вообще не прибудут? — Люк прилагал огромные усилия, чтобы не смотреть слишком пристально на ее прелестное лицо.

— У меня есть еще одна идея, но об этом потом. Огромное спасибо, мистер Уинн, — сказала она, отпуская дирижера, а потом, наклонившись, негромко проговорила, обращаясь к группе устроительниц: — Мистер Браун предлагает подкупить нескольких скрипачей, которые сегодня играют на музыкальном вечере в доме графини Хоум — это недалеко отсюда. Конечно, я не могу рекомендовать подобный выход, но все же его следует иметь ввиду. А в самом крайнем случае…

Ата ухватилась за идею, как кошка за несчастную мышь.

— Да! Я согласна! Давайте так и сделаем! Сколько скрипачей обычно бывает на музыкальном вечере? Такие концерты все равно никто не любит. Как ты считаешь, Люк?

— Я бы хотел услышать идею, оставленную вами на самый крайний случай, — сказал Люк, не сводя глаз с Розамунды.

Та не проронила ни слова, зато отозвалась Сильвия:

— Я скажу. В крайнем случае Розамунда будет петь. Новость была встречена молчанием.

— Вы что, серьезно? — недоуменно осведомился герцог, но увидев, как сузились глаза Розамунды, вздохнул: — Ну да, серьезно.

Ее гневный взгляд заставил его отступить.

— Я пошел за деньгами для подкупа.

Правда, уйти он не успел, поскольку графиня схватила его за руку.

— Подожди, Люк, а мне идея Сильвии нравится больше, — сказала Грейс Шеффи.

И герцог впервые задумался, как сильно хочет Грейс показать свои маленькие, превосходно ухоженные коготки.

Розамунда едва могла дышать, не говоря уже о том, чтобы наслаждаться великолепным убранством особняка Грейс Шеффи. Правда, у нее было два дня, чтобы изучить каждый квадратный дюйм этого дома, одного из самых стильных в Мейфэре, пока она наблюдала за работой декораторов.

Она стояла рядом с графиней, Люком и вдовствующей герцогиней на площадке второго этажа, глядя вниз, на роскошную мраморную лестницу, вдоль перил которой тянулись гирлянды из зеленых листьев, украшенные букетиками красных, и белых цветов. Только Розамунде было известно их значение, что, по непонятной причине, ее успокаивало.

Покосившись на Люка, она убедилась, что он, одетый в черное, как всегда великолепен. Она знала, почему он стоит рядом с ней. Тем самым он бросал открытый вызов высшему обществу. Пусть хоть кто-нибудь попробует оскорбить ее.

Внизу дворецкий распахнул массивные двери, и Розамунда поежилась. Помилуй Боже, гости уже прибывают.

В холл вошла симпатичная дама, выглядевшая как королева. Ее сопровождал невзрачный мужчина.

Руки вдовствующей герцогини взлетели к морщинистым щекам.

— Слава Богу, — прошептала она, обращаясь к графине. — Я и не надеялась, что у вас все получится.

— Это леди Купер, одна из патронесс «Олмака», — объяснил Люк Розамунде, — и ее безмозглый муж. Не знаю, как она его терпит. Хотя глупость — самое ценное качество в супруге, если собираешься наставлять ему рога. — Его глаза смеялись.

— Ты отвратителен, — прошептала Розамунда, наблюдая, как царственная леди отдает лакею свою накидку и начинает подниматься по лестнице.

— Лично я обожаю Эмили, — заявил Люк. — Ее мать, леди Мельбурн, была умнейшей женщиной. На смертном одре она приказала дочери свято хранить верность любовнику, а не мужу. — Он шагнул вперед и склонился над рукой леди Купер, чтобы поцеловать ее перчатку.

— Хелстон! — оживилась гостья. — Рада, что ты в городе. Кажется, тебя не было сто лет.

— Спасибо за то, что вы сегодня с нами, — тепло сказал герцог, приветствуя лорда Купера.

— Ах, оставь, Люк, — поморщилась леди Купер. — Разве ты не слышал? «Благодарность — родственница жалости».

Розамунда подняла на герцога удивленные глаза. Это был момент дежа-вю.

Люк слегка побледнел.

— Я понятия не имел, — тихо сказал он.

— Ты бы знал, если бы прочитал «Словарь Людифера». Это волшебная вещь. Даже если у тебя совершенно нет времени читать, ты все равно должен достать себе экземпляр. Об этой книге говорят все.

— Учту, — кивнул Люк.

Леди Купер обратила проницательный взгляд на Розамунду.

— Что ж, всегда приятно помочь достойной леди. — Она кивнула, и страусовые перья на ее тюрбане задрожали. — Вы, должно быть, Розамунда Берд. Я давно говорила вашему отцу, что он не должен обращать внимание на всю эту ерунду. Рада познакомиться.

У Розамунды потеплело на сердце, и она приветливо улыбнулась:

— Вы оказываете мне огромную честь, леди Купер.

— Фи! Какая чепуха.

Но обе знали, что это вовсе не чепуха.

— А теперь, — леди Купер взяла Розамунду под руку, — я встану рядом с вами, а Люк займет место с другой стороны. О, как раз вовремя. Приготовьтесь, дорогая, выше голову. Посмотрим, кто осмелится… Леди и лорд Хардвик, как приятно, что вы сегодня с нами. Позвольте представить дочь графа Туэнлина, леди Розамунду.

Уверенность окончательно покинула Розамунду. Ее представляют как дочь графа Туэнлина! Она не пользовалась прежним титулом с тех самых пор, как покинула отцовский дом и села в обшарпанный экипаж Алфреда Берда, чтобы ехать в Шотландию.