Неженка в военной академии - Джулия Рокко

было прогуливаться в компании с венценосной персоной. Что же до беседок, то некоторые из них производили впечатление весьма уединенного местечка. Так что при необходимости легко могли укрыть парочку от любопытных глаз. Что лично меня немного беспокоило, но я быстро отвлеклась на царящую вокруг суету.

Для пущего комфорта претенденток на сердце императора, к месту назначения с нами выдвинулся целый кортеж лакеев и горничных. Одни несли столы, зонты и дополнительные, больше похожие на кресла стулья. Другие - подносы со снедью и теплые напитки.

Кое-кто из девушек, включая Галю, взяли с собой на прогулку и мутабилисов. Правда, нацепив на них богато украшенные ошейники, магических зверей вели на поводках камеристки. Зато Модест с комфортом ехал на мне, не желая пачкать свои белоснежные лапы, и посматривал на остальных мутабилисов с чувством нарочитого превосходства.

Дождавшись, пока один из дюжих молодцов, сопровождавших нас, поставит одно из кресел на землю, я сгрузила свою ношу и с облегчением вздохнула.

В этот раз встречи с императором я ждала с нетерпением. Новость о своей подтвердившейся принадлежности маршалам я решила придержать до личной аудиенции. Почему-то казалось правильным в первую очередь сообщить об этом именно правителю. Может, так я стремилась смягчить удар по мужскому самолюбию? Или, скорее, просто хотела сохранить протянувшуюся между нами при знакомстве тонкую ниточку доверия. Как бы это ни звучало абсурдно, но я отчетливо ощущала её и испытывала странную ответственность за душевный покой самого могущественного в империи демона.

Наконец, когда вся суета, вызванная нашей процессией, утихла, появился и сам император.

Признаться, я уже приготовилась к долгому ожиданию. Обычно обо мне вспоминали в последнюю очередь. Но сегодня император рассудил иначе.

— Пожалуй, начнем с вас, дьерина Лютикова, - подав мне руку, в гробовой тишине замерших, точно под гипнозом, претенденток, протянул правитель. - Позвольте пригласить вас на прогулку.

Я молча приняла приглашение, и мы начали удаляться от общей группы. Модест, этот хитрец, на этот раз, точно верный пес, семенил рядом и даже не думал жаловаться на идущий от тропинки холод или возможную грязь. Когда же расстояние оказалось достаточным, дабы нас никто не мог подслушать, я принялась расстегивать ворот своего утепленного жакета.

— Вам жарко? - заметив мой маневр, не без сарказма спросил император.

— Вовсе нет. Просто хочу вам кое-что показать. - Это прозвучало двусмысленно, и демон удивленно выгнул бровь.

— Ничего непристойного, - поспешила заверить его я.

— Что ж, очень жаль. - Красивые мужские губы изогнулись в легкой улыбке.

Наконец моя цель была достигнута, и, стянув с плеч косынку, я предъявила правителю Мерцарии свою очередную магическую татуировку. Она деликатно, но весьма отчетливо горела на моих ключицах. Никаких сомнений в её значении быть не могло.

— Когда это произошло? - Не спросив моего дозволения, демон поднял руку и, стянув с неё перчатку, осторожно, кончиками пальцев повторил ставший частью моей кожи узор.

Я заставила себя стоять смирно, пытаясь не представлять, как мы выглядим со стороны. Всё случилось на открытом месте, и у нас без сомнения имелась масса пристрастных зрителей. Оставалось лишь корить себя за то, что я не сообразила увлечь правителя в одну из беседок.

— Полагаю, имена ваших теперь уже мужей нам обоим хорошо известны?

— Да, - кивнула я и на всякий случай повторила: - Это Итан Ронг и Вэйн Киллас. Ваши маршалы, Ваше Величество.

Император с самым серьезным видом качнул головой и опустил руку. Я тут же поспешила застегнуть свой жакет.

— Судя по тому, что мне никто об этом не доложил, вы утаили появление вязи?

— Да, я хотела сообщить вам первому и лично.

— Отчего же?

— Мне показалось, так будет правильно. В конце концов, вы - самая заинтересованная сторона, а я нарушила изначальную договоренность.

— Справедливости ради, стоит сказать, что вас вырвали из родного мира не совсем честно, - неожиданно признал император. - Не говоря уже о том, что вас угораздило попасть курсантом в военную академию.

— Сейчас я этому только рада.

— Я вижу. Вы вся светитесь.

— Но это не всё, о чём я хотела бы вам сообщить, - чувствуя, как пламенеют мои щеки от нежданного комплимента, сказала я.

Император выжидательно промолчал.

— Боюсь, следующая моя новость не столь приятная. Прошлой ночью, прежде чем заболела первая иномирянка, я видела сон. Скорее даже видение.

Я самым подробным образом рассказала демону и о туннеле, и об алтаре с его страшной кровавой данью. Почти слово в слово передала разговор адептки культа и Темной вестницы. При упоминании о холодном воине плечи императора заметно напряглись.

Мы медленно шли под мой рассказ, делая круг вдоль пруда. Император сосредоточенно молчал. Я волновалась всё больше.

— Не думаю, что болезнь девушек - это какой-то вирус, - подвела я итог своему рассказу. - Мои мужья считают, что во дворце развоплощенный. Это более чем вероятно, учитывая, что сеятели научились внедрять свои семена в живые носители. Прежние способы защиты уже не столь эффективны.

Лицо правителя закаменело и не выражало ровным счетом ничего. Словно он надел на себя непроницаемую гипсовую маску.

— И как же, интересно, маршалам удалось поделиться с вами этой занятной теорией?

— Не сердитесь на них, Ваше Величество. Они волнуются за меня. И за вас, - весомо добавила я. - Дозвольте нам воссоединиться. Теперь они не опасны для других претенденток.

— Да, потому что им досталась самая лучшая, - несколько раздраженно заметил демон.

Мне снова пришлось смутиться.

— Это спорный момент. Но давайте вернемся к главному. Вэйн и Итан преданы вам. По каким-то причинам вы не желаете остановить отбор, тогда давайте хотя бы устроим облаву. Прочешем дворец сверху донизу. Уверена, я смогу быть полезна.

— Я наслышан о вашем таланте поисковика… - задумчиво отозвался император.

Он немного помолчал, затем остановился, вынуждая меня сделать тоже самое, и посмотрел в упор.

— Хорошо. Я обдумаю ваше предложение. Но прежде… - Император выжидательно, с жарким предвкушением посмотрел на меня, а затем уведомил: - Прежде я сделаю это.

Он совершенно застал меня врасплох своим натиском. Всего мгновение назад мы обстоятельно беседовали - и вдруг горячие упругие губы накрыли мой рот, заставляя ошеломленно выдохнуть и замереть.

Первым порывом стало желание воспротивиться, оттолкнуть. Но на нас смотрели. Отвергнуть императора на глазах у его подданных - не слишком здравая идея. Поэтому я подавила свой страх и возмущение и подчинилась. Демон