Люди и нелюди - Олег Бубела

- Убеждения ушастых меня нисколько не смущают. Более того, я в какой-то мере их разделяю и считаю, что некоторых людей и животными-то называть будет большой честью. Прочие ваши замечания бесспорны, но малосущественны. Я сам видел, что большинство жителей приграничья уважают законы Империи еще меньше эльфов, а реальных оснований для завышенной самооценки у расы моего друга предостаточно.

- Но вам наверняка уже довелось испытать на себе высокомерие вашего… спутника, почувствовать презрение этого долгоживущего разумного, снисходительное пренебрежение к…

- Достаточно! Я понял ваш вопрос, и отвечу так - у каждого есть свои недостатки, которые вовсе не отменяют имеющихся достоинств. А с недостатками характера Дара, которые являются закономерными для любой личности, взращенной в эльфийском обществе… к слову, основанном на огромном количестве традиций, которые любой нормальный индивидуум посчитал бы глупыми, мы общими усилиями пытаемся справиться. Пока довольно успешно.

- Дара? - Нарим грустно усмехнулся. - А вы знаете, что эту кличку вашему другу специально придумали старейшины его рода, чтобы нечестивые уста недостойных жизни не оскверняли чистый свет истинного имени дитя Великой Матери?

Судя по интонации, последняя фраза являлась цитатой. Узнать бы еще откуда…

- О, не переживайте, я прекрасно осведомлен об этой традиции эльфов, - я вернул мастеру усмешку. - О ней мне поведал мой друг, когда сообщал свое истинное имя. Итак, я удовлетворил ваше любопытство?

- Последний вопрос, если позволите. Не объясните, как этому эльфу удалось завоевать ваше доверие?

Чувствуя, что начинаю терять самообладание, я протянул:

- Нарим, мне кажется, или вы действительно пытаетесь меня оскорбить?

- Нет, что вы, - мягко возразил гном. - Только хочу заставить задуматься о причинах, побудивших заказать своему спутнику клинки за неоправданно высокую цену. Ведь, посудите сами, вы знаете этого эльфа всего десятицу, если не меньше, но уже готовы ради него расстаться с огромным состоянием. Вы с легкостью прощаете ему негативное отношение к своему народу и даже защищаете от моих справедливых упреков. Самое время спросить - вы точно уверены, что не находитесь под воздействием какой-либо магии или алхимического препарата, целью которых является вызывание симпатии к находящемуся рядом ушастому? Или… вам надели рабский ошейник?

Я некоторое время тупо пялился на мастера, а потом с облегчением расхохотался. Выходит, Глимин нисколько не преувеличивал, он и его отец действительно переживали по поводу моего исчезновения. Не представляю, чем я так запал им в души. Может, покорил своим обонянием, может, понравился умением вести дела, а может, привлек внимание своим отношением к коротышкам, которое сильно отличалось от общепринятого в Ирхоне, вызвал симпатию отсутствием неприязни и высокомерия. Хрен его знает! Но факт остается фактом - Нарима волновала моя судьба, и этот разговор он затеял для того, чтобы я посмотрел со стороны на свое поведение, нехарактерное для обычного человека. А пока я безуспешно искал скрытые мотивы мастера, гном просто хотел выяснить, по своей воле я взял в спутники эльфа или же меня нужно срочно выручать из цепких лап хитрого ушастого кукловода.

Справившись со смехом, я обратился к Нариму:

- Для начала, я хочу поблагодарить вас за проявленное беспокойство. Знаете, очень приятно осознавать, что в мире есть те, кому ты небезразличен. Но сейчас я прошу вас оставить все тревоги и сомнения. Хотя в это трудно поверить, мы с Даритом действительно стали друзьями безо всякого принуждения со стороны эльфа. Да, я понимаю, что со стороны это выглядит крайне подозрительно - мы знакомы всего несколько дней, о каком доверии и какой дружбе может идти речь? Но не нужно забывать, что на Проклятых землях время течет иначе. Поверьте, когда от верной смерти порой тебя отделяют мгновения, сутки кажутся целой жизнью. А за тот период, что длится наше знакомство, мы не раз спасали друг друга от гибели, и я полагаю, что имею полное право называть Дарита своим другом, так как без колебаний доверю ему прикрывать свою спину и знаю, что он сделает то же самое. Именно поэтому я не жалею денег на хорошее оружие для Ушастика, поскольку понимаю - оно поможет нам уцелеть и в следующей переделке. Надеюсь, такого объяснения вам будет достаточно?

Нарим покачал головой:

- Ник, вы уж простите, но я не могу поверить в то, что двое искателей, случайно встретившись на Проклятых землях, вместо того, чтобы устроить схватку до смерти, внезапно решили стать друзьями. Согласитесь, это даже звучит дико!

- Вы правы. Однако наша встреча была довольно необычной, поэтому и привела к столь неожиданным результатам. Дело в том, что я нашел Дарита без сознания, умирающим от ран, и только благодаря моей помощи он смог оклематься. Когда же эльф пришел в себя, мы с ним поговорили о жизни и решили, что двум одиночкам лучше объединиться и тем самым повысить свои шансы на выживание. А дальнейшие события только утвердили нас в правильности этого решения.

- И все же, я подозреваю, что ваши слова являются ложью, обусловленной четким приказом хозяина, - продолжал противиться мастер.

- Но на мне нет рабского ошейника! - предпринял я последнюю попытку.

- Выходит, мои глаза меня обманывают?

Предчувствуя неладное, я бросил взгляд на свою руку, которой нежно, словно новорожденного младенца, обнимал перевязь с мечами, и отметил, что рукава снятой с бандита куртки слегка коротковаты, а из-под моего наруча с ножом выглядывает черный браслет-татуировка. Мысленно обозвав себя кретином, я тяжело вздохнул и сообщил Нариму:

- Это не ошейник, а метка ученика.

- Что?! - удивлению мастера не было предела.

- Вы не ослышались, - хмуро подтвердил я. - И надеюсь, в силах представить, что произойдет со мной в том случае, если данная информация достигнет чужих длинных и чутких ушей.

Нарим согласно кивнул:

- Разумеется, Ник, я прекрасно понимаю всю грозящую вам опасность и советую впредь быть осторожнее. Но почему же эльф решился пойти наперекор традициям своей расы? Долг жизни?

- Нет.

- Тогда что же?

- Одиночество. Дарит - изгнанник, к своим сородичам вернуться не может, а наладить деловые отношения с имперцами не способен, поскольку люди ненавидят ушастых, боятся или презирают. Я же стал приятным исключением из правил, и нет ничего удивительного в том, что Ушастик решил рискнуть и обеспечить себе хорошую компанию для походов по Проклятым землям.

Если быть объективным, объяснение вышло так себе, однако лучшего я выдумать не мог, а рассказывать, как все было на самом деле, не хотел. Нет уж, Нарим и так сегодня узнал много моих секретов! Надо же хоть что-нибудь оставить про запас?