Поединок чести - Рикарда Джордан

— Именно поэтому ему нет смысла лгать, — заметил Дитмар. — Если он говорит, что София…

— Он говорит, что София помолвлена с господином Ульрихом из Штайнбаха и что она любит его, — повторил Флорис слова рыцаря. — Это может означать что угодно. Я вот не верю, что они позволят всем рыцарям наблюдать за тем, как они любезничают друг с другом, — и, честно говоря, не могу представить, что Роланд отдаст ее за кого-то из своих рыцарей. Единственная девушка в хозяйстве, заполненном разбойниками. Ее ведь будут держать под замком! Если одному из них позволить просто поговорить с ней, можно спровоцировать ревность других, что в итоге станет причиной драки. Да еще и на таком ограниченном пространстве. Все это кажется мне странным, Дитмар. Попытайся успокоиться! И, ради всего святого, не позволь спровоцировать себя на битву.

Наконец Дитмар нехотя пообещал не вызывать тут же Ульриха из Штайнбаха на поединок.

Однако Рюдигер не мог успокоиться.

— Не разучился ли ты еще прятаться? — чуть позже во время разведывательной поездки спросил он своего бывшего оруженосца Ханзи.

Юный рыцарь расплылся в улыбке.

— Невозможно так скоро разучиться делать это. Но ведь это не по-рыцарски!

Ханзи был сыном грабителя и умел в случае необходимости найти такое укрытие, что он просто сливался с пейзажем. Это умение было очень ценным, когда Рюдигеру надо было устроить засаду. Но, с тех пор как Ханзи был посвящен в рыцари, он отказывался делать засады, считая, что этим занимаются трусы. Однако Рюдигер полагался на инстинкт самосохранения Ханзи.

— В данном случае это не важно, — заявил Рюдигер. Затем он озвучил свой план.

Три дня спустя Дитмар из Лауэнштайна натолкнулся на Ульриха из Штайнбаха. Дитмар возглавлял небольшую группу всадников, которая наблюдала за путями поставок в Лауэнштайн. Осаждающие выставили посты у всех важных подъездов к крепости и регулярно объезжали их. Однако им редко удавалось кого-то поймать, хотя во время этой осады блокирование путей поставок было организовано наилучшим образом. Ведь хозяин крепости и другие ее обитатели знали тайные лесные тропинки. Обычно кто-то из прислуги, отчаявшиеся конюхи или кухарки, тайком выбирался из осажденной крепости, а возвращался с едой и всякими необходимыми вещами. Однако у Роланда было мало прислуги в крепости, а извне его вообще никто не поддерживал. Поэтому охрана дорог не была тяжелой работой, и рыцари, в обязанности которых это вменялось, чтобы скоротать время, занимались боевыми упражнениями или рассказывали всякие истории. Они сражались скорее со скукой, а не с контрабандистами, и поэтому Дитмар следил за тем, чтобы рыцари часто менялись. Сейчас он как раз двигался с новой группой мимо крепости по направлению к Бамбергу.

Рюдигер, который наблюдал за ними сверху, оцепенел, когда внезапно открылись ворота крепости и наружу вылетела хорошо вооруженная группа всадников. Он тут же распорядился, чтобы ближайший часовой затрубил в рог.

— Они делают вылазку! — сообщил он спешащим к нему мужчинам. — Подготовьтесь к битве! Быстро!

Несмотря на то что оруженосцы держали нагрудники и кольчуги наготове, все же прошло время, прежде чем их господа оказались на конях, также защищенных доспехами. Рюдигер обеспокоенно наблюдал за Дитмаром и его людьми, которые между тем были предоставлены сами себе. Но, с другой стороны, они, все опытные воины, были в полном вооружении, так что силы у противников были равны. Рюдигер надеялся, что Дитмар успешно отобьет атаку, но все же он волновался. К чему была эта вылазка? Чего хотел добиться Роланд, вынудив противника сражаться? Ведь он до сих пор старался этого избегать.

Тем временем Дитмар принял вызов — он и его люди скакали на строй рыцарей. Противники ожесточенно столкнулись друг с другом, но с первого удара никто не упал на землю. Это явно были лучшие рыцари Роланда. Дитмар насторожился, услышав крики одного из них:

— Осторожно, господин Ульрих!

— Там, слева, господин Ульрих! — крикнул другой.

Дитмар пристально вгляделся в рыцаря, которого предупреждали об опасности. Высокий, грузный мужчина, что не было удивительным. Мужчины Штайнбаха слыли неотесанными, но сильными и умелыми воинами. И теперь он стоял перед великаном, с которым якобы была помолвлена нежная, мягкая и робкая София. Дитмар покраснел от ярости. Нет, она не могла быть влюблена в этого типа! Наверняка господин Гисберт это выдумал. Она скорее боялась бы такого жениха.

— Господин Ульрих из Штайнбаха? — прогремел Дитмар.

Рыцарь кивнул.

— Вызываю вас на поединок!

Нельзя сказать, что сражавшиеся совсем остановились после того, как последовал вызов наследника Лауэнштайна четвертому сыну хозяина крепости Штайнбах. Но, похоже, рыцари теперь колотили друг друга с меньшим рвением. Они освободили место для Дитмара и Ульриха, которые стали готовиться к поединку. Причем силы были неравными. Дитмар восседал на небольшом, еще молодом коне — разведывательная поездка не показалась ему настолько опасной, чтобы брать из конюшни свою опытную лошадь. А вот конь Ульриха из Штайнбаха был огромным. Дитмар искусно отбил удар пики противника, но для этого ему понадобилась вся сила, а он едва смог сам прицелиться. После второго удара его положение ухудшилось. Дитмар отбился щитом, но сила удара была так велика, что пика пробила дерево. Дитмару пришлось отбросить в сторону щит, чтобы не пугать своего коня торчащей в нем пикой. Когда Ульрих атаковал в третий раз, Дитмар был совсем беззащитен. Хоть ему и удалось отбить удар противника копьем, но при этом он упал с лошади. К счастью, он не ушибся и тут же вскочил на ноги. Ульрих из Штайнбаха рассмеялся и бросился на него с мечом. Дитмар отчаянно отбивался, но без щита это было непросто — с земли он в лучшем случае мог защищаться, но не атаковать. Дитмар мужественно оборонялся, однако понимал, что сил надолго не хватит.

— Хотя бы спешьтесь! — крикнул один из рыцарей.

Рыцари уже не сражались, они стояли вокруг главных соперников. Старый друг осаждаемого и предводитель осаждающих. Этот поединок мог разрешить спор о Лауэнштайне!

— Сражайся с ним на равных! — потребовал другой рыцарь.

Дитмар был слишком занят обороной, чтобы понять, относилось это к нему или к Ульриху.

Ульрих же расхохотался.

— Это лишь затянет дело! — прокричал он в ответ. — Сопляк хотел со мной сражаться, так пусть теперь получит сполна. Посмотрим, сколько он протянет!

Дитмар застонал, когда следующий удар Ульриха попал в цель — между нагрудником и наплечником — и меч вонзился в его тело. Не в область сердца, но все же рана болела и кровоточила, силы у него таяли.