Невеста для ректора - Ольга Пашнина

Лестница, казалось, никогда не кончится. С каждым шагом тьма будто бы сгущалась, препятствуя дыханию. Магический шар я создавать не стала, а заклятье ночного видения отнимало достаточно сил.

Наконец спуск кончился, и под ногами захлюпала вода. Я вышла в огромный зал с колоннами. В стенах виднелись черные проемы, ведущие в узкие коридоры нижнего уровня. Откуда-то издалека доносился плеск, слышались шаги каких-то животных: не то кошек, не то крыс. Атмосфера жуткая. Но, в то же время, очень притягательная и впечатляющая. Насколько живым этот город был наверху, настолько же мертвым он был и внизу. Те же узоры на стенах, тот же каменный пол, те же лестницы и двери, но здесь словно застыло время. Такое прошлое было некогда у Вир Тонга, такое будущее его ждет.

Пришедшее осознание того, что я здесь погибну и никто меня не найдет, заставило сердце быстро биться. «Спокойно, Веста, ты взрослый человек. Здесь нет страшилищ, которыми отец пугал тебя в детстве». Действительно, нет. Только главное страшилище где-то прячется, сытое и злобное.

В том, что убийца — не человек, я уже не сомневалась.

Послышались голоса. Я быстро спряталась за колонну, надеясь, что меня не слышали. Из проема показались двое мужчин, одетые как попало. Бродяги. Они, пошатываясь, шли через зал и никого вокруг не замечали. Я, затаив дыхание, сидела за колонной. Если они здесь останутся, придется пробираться с боем. Только бы ушли!

Медленно, но верно, бродяги приближались к выходу. Но только когда их голоса затихли в отдалении, я позволила себе расслабиться и выйти.

Куда же идти? Будь я убийцей, какой из проемов я бы выбрала? Тот, в котором ближе всего скрыться, если кто-то за тобой гонится. Значит, самые дальние отпадают. Вряд ли в планы убийцы входило чесать через весь зал. Ближайшие проходы. Теперь все зависело от того, если в этих проходах подходящие помещения.

Вся моя теория не стоила и медяка, если переходы соединялись между собой. Тогда убийца мог заскочить в ближайший и, петляя, вернуться в укрытие. Но если единственной связующей оставался этот зал, то такая логика рассуждений вполне имела шансы на успех.

Что-то блеснуло у стены. Я подошла поближе и увидела крохотную женскую сережку-колечко. Или она здесь достаточно давно, что исключено, потому что выглядит серьга новенькой, или преступник действительно женщина.

Итак, проход был определен. Что дальше? Идти туда не стоило, разумнее всего было вернуться и рассказать страже, Риорскому, Гаму, отцу, но… меня колотило так, словно я вылезла из проруби, предчувствие чего-то ужасно плохого не покидало меня. Пути назад не было: я должна узнать, кто стоит за всем этим.

Бесшумно я брела по коридору, прислушиваясь к каждой двери. Я осматривала каждый кусочек пола, каждую ручку, надеясь заметить следы присутствия постороннего. Но все выглядело так, словно вот уже сотни лет здесь не было никого. И только сережка, крепко зажатая у меня в руке, доказывала обратное.

Только перед последней дверью я замерла. Отчетливо были слышны голоса, но звучали они как бы вдалеке. Осторожно я приоткрыла дверь и уперлась взглядом в металлическую лестницу, ведущую вверх.

Лестница оказалась неустойчивой лишь на вид, вдобавок была хорошо смазана и не скрипела. Значит, я по адресу. Именно здесь прячется убийца.

Голоса теперь казались мне женскими. Говорящих было двое, они о чем-то спорили. Медленно я продвигалась по лестнице и, наконец, оказалась на небольшом балкончике, откуда мне было отлично видно все пространство помещения. Это был один из залов, точно такой же обветшалый и заброшенный, большой, круглый зал. В центре стояли две фигуры. Обеих женщин я узнала.

Первой была Адриана, дриада. Правда, теперь она не была похожа на опытную куртизанку. Ее кожа была бледна, почти просвечивала, я даже различила вены на ее открытых руках. Губы были ярко-алыми, два массивных клыка выпирали из-под верхней губы, а глаза горели красным огнем.

Второй была Элен. Ее рыжие волосы ни с чем нельзя было спутать. Вот только голос… голос принцессы изменился до неузнаваемости. В нем звучало раздражение, злоба, ненависть. Девушка едва сдерживалась, а потому говорила достаточно громко. Я услышала:

- Риорский перевернет весь Вир Тонг в поисках убийцы! Куда я спрячу тебя?! Зачем ты сожрала именно этого придурка?! Не могла выбрать менее близкую к Волверин жертву?!

- Простите, госпожа, - сдавленно отозвалась Адриана. - Голод сильнее меня, я увидела его и…

- Да, ты вспомнила эту дрянь и не сдержалась, - закатила глаза принцесса. - Только учти: если Риорский найдет тебя, я тут не причем! Ланнан, мы не можем позволить себе провал!

Я медленно сползла по стенке, пытаясь отдышаться. Элен?! Принцесса?! Добрая и жизнерадостная девочка знала, кто убийца? Знала, молчала и прятала Адриану… Выходит, именно принцесса напала на меня в музее?

Я, не отрываясь, смотрела на Элен, не слыша слов девушки.

Вдруг принцесса повернула голову. И посмотрела прямо на меня.

- Миледи Волверин, - губы Элен изогнулись в усмешке. - Лучше было бы вам оставаться на празднике…

Голова взорвалась дикой болью, я села на пол и закрыла глаза. Ментальный удар… второго я не выдержу. Темнота поглотила мое сознание, которое больше не желало терпеть пытку. Что говорила Элен, я уже не слышала.

***

Вода капала совсем близко. А еще я слышала чьи-то торопливые шаги, возню и тихую ругать.

- Вставай! – раздался отрывистый голос Адрианы. – Я же знаю, что ты очухалась!

Раньше голос дриады звучал мелодичнее, нежнее. Сейчас больше был похож на скрип. Неестественный, металлический голос, вызывавший дрожь. Я открыла глаза. Надо мной было небо. Мы снаружи?

Я лежала на балконе, но в каком Округе, определить не могла: они были почти одинаковыми, а флага я не видела. В стене зияла дыра, какой-то потайной ход, из которого, очевидно, мы и вышли.

- Не лезла бы не в свое дело, жива была бы, - радостно выдала Адриана, связывая мне ноги толстой веревкой.

Я попробовала было дернуться, но сил после удара было мало.

- Ну-ну, - женщина похлопала меня по коленке. – Не дергайся, поранишься. Жаль, что ты появилась именно сейчас. Некогда с тобой возиться. Хотя оно и к лучшему: давно мечтала покончить с твоим любопытным носом.

- Что это значит? – хрипло поинтересовалась я. – Зачем тебе все? Причем здесь Элен? Ты человек?

- Успокойся, Веста, - хмыкнула Адриана. – Я не из тех злодеев, что любят поболтать перед тем, как убить героя. Так что лучше заткнись и посиди молча, тогда умрешь быстро и без предварительных увечий.

Адриана занялась какими-то странными манипуляциями: продевала веревку в отверстие большого серого камня.