Имперский вояж - Дэвид Вебер

Роджер перешагнул линию.

Пенистый, держа меч в правой руке, сразу же попер на него. Двуручный меч весил около десяти килограммов. Если бы Роджер попытался поставить блок, от него бы мокрого места не осталось, так что, опустив свой меч вниз, он терпеливо дожидался конкретных действий великана, а потом, улучив момент, поднял меч над головой и подскочил к врагу.

Ужасающее стальное клацанье звенело в ушах Хукер, пока она двигалась по направлению к источнику звука. Земля вокруг была густо усеяна воткнутыми дротиками, и она уже не чаяла застать принца в живых. Однако, подойдя поближе, она увидела его в окружении что-то орущих пенистых. Едва не споткнувшись о мертвого мардуканца, Хукер остановилась как вкопанная и стрелять не стала. Кричащая толпа стремительно разрасталась. Внутренний инстинкт подсказывал ей, что если она выстрелит, то принц умрет.

Роджер переводил дыхание, высматривая следующего противника. Три мардуканца уже отошли с его легкой Руки в мир иной, а принц только сейчас уяснил себе некоторые местные правила ведения боя. Оказывается, линия, которую он начертил, являлась своего рода границей безопасности. Пока он находился на “своей” стороне от линии, неприятель не имел права его атаковать. Однако если зрителям казалось, что он “застоялся” там слишком долго, возрастал гул протеста. Так что бездействовать и ожидать помощи извне он не мог.

Принц даже не оглянулся, заслышав сзади топот бегущих ног. То, что это был, скорее всего, пехотинец, принц догадался по реакции мардуканцев.

— Позади меня на земле начерчена линия. Не пересекайте ее!

— Есть, сэр. — Принц узнал голос Хукер и надеялся, что яростная амазонка сдержит свой пыл. — Подмога уже близка, — добавила она.

Роджер кивнул и расправил плечи. Еще до начала сражения он благоразумно скинул свой рюкзак, амуницию и прочие тяжести, мешавшие ему свободно двигаться. Пенистые в массе своей были весьма грозным противником в этой части планеты, но натренированность каждого отдельного индивидуума оставляла желать лучшего. Несмотря на все это, мардуканский день тянулся уже достаточно долго, принц потратил слишком много сил и изрядно вымотался.

— Передайте им, чтобы поторапливались, но не делали глупостей, — сказал принц, услышав приближение еще чьих-то шагов, затем взглянул на пенистого. — Ну, давай, давай, четырехрукий варвар. Утомил ты меня.

Мимо Джулиана прошагал Корд, торопившийся к принцу. Сержант точно не понимал, что говорил шаман, но похоже, что тот громко ругался. Старый чудак-мардуканец, развивавший на ровной земле необычайную скорость, сейчас еле тащился, переползая через упавшие деревья и проклиная все на свете. Именно по этой причине принц и не позвал Корда на эту маленькую “развлекуху”.

— Вижу, что вы тоже по нему соскучились… как и мы все, — прокричал ему Джулиан.

— Я убью его, — прорычал Корд. — Аси или не аси, клянусь, я сделаю это!

— Я убью его, — сказал Панер, завидев показавшуюся группу носильщиков во главе с Билали.

— Кого? Билали? — спросила Косутик, почесав себе за ухом.

— Роджера. А может, и Билали заодно.

Руководитель группы Билали строевым шагом подошел к командиру и отдал честь.

— Сэр! Сержант Билали с группой прибыл в ваше распоряжение.

— Что-то я опять не вижу среди вас принца, — холодно сказал Панер. — Лучше не раздражайте меня. Уйдите с глаз долой.

— Есть, сэр. — Сержант зашагал к доктору, занимавшемуся с Гелертом.

— Только не стреляйте больше, Арманд, — прошептала Косутик. — У нас впереди еще очень длинный путь.

— Я как раз говорил себе то же самое, — ответил Панер. — Постараюсь. Но, если мы потеряем принца, дальнейшее продолжение путешествия станет бессмысленным.

Косутик оставалось только кивнуть головой.

Роджер зашел обратно за спасительную линию и развернулся.

— Кто здесь главный? — спросил он.

Уже свыше сотни пенистых стянулись к месту поединка. До сих пор принцу удавалось расправляться с каждым противником в рукопашном бою, без применения огнестрельного оружия. Экранчик его шлемофона четко фиксировал, когда кто-то подходил к нему на близкое расстояние. К этому времени Джулиан с группой поддержки и Хукер уже сгрудились за его спиной. Чувствовалось, что мардуканцы чего-то ждут.

Прошло несколько секунд, и вперед, осторожно ступая по пропитанной кровью земле, вышел один из туземцев. Он был старше многих, на теле его красовались многочисленные шрамы, а на шее висело ожерелье из вражеских рогов.

— Я первый вождь племени, Лим Моулей.

— Хорошо. — Роджер потряс мечом в сторону, стряхивая с него капли крови. — Я Принц Роджер Рамиус Сергей Александр Чанг Макклинток, из династии Макклинтоков наследник трона Великой Империи. Я заявляю вам, что у меня в резерве достаточно огневой мощи, чтобы превратить ваше жалкое маленькое племя в мясо для атулов. — Он взял кусок тряпки, который ему протянула Хукер, и стал вытирать им лезвие меча; в это время к краю площадки наконец-то подковылял Корд. — У меня нет намерений убивать вас одного за другим, до тех пор пока истощатся мои силы. Да и вообще не собираюсь торчать здесь дотемна. Так что предлагаю перемирие.

— Почему ты, собственно, решил, что мы отпустим тебя живым? — усмехнулся вождь.

— Джулиан? — Роджер не мог разглядеть за затемненными стеклами шлемофонов лиц тех, кто стоял рядом, и к тому же давно отключил собственное радио — прослушивание визжащего Панера действовало ему на нервы.

— Я здесь, — послышался голос сержанта.

— Лим Моулей! Сколькими воинами ты собираешься еще пожертвовать, чтобы понять, что тебе все равно придется пропустить нас? — Роджер убрал в ножны меч и взял у Пентцикис перезаряженный гранатомет; ледяной взгляд принца неотрывно следил при этом за главарем кранолты. — Хорошо, выражусь иначе, — продолжал он спокойно, наклонив голову в сторону. — Какую половину своих бойцов ты желаешь потерять, чтобы убедиться в нашей правоте?

— Если ты можешь убить нас всех, то вперед! — кипел вождь. — Мы — кранолта. Даже Войтан не смог устоять против нас! Мы очистим наши земли от вашего маленького поганого племени!

Роджер сделал глубокий вдох. Вонь, исходившую от убитых мардуканцев, он не ощущал — атмосфера борьбы слишком переполняла его.

— Что же, смотри внимательнее, старый осел, — прошипел принц.

Оглядев территорию площадки, Роджер заметил, что мардуканцы сосредоточились в основном на ее северной стороне, в то время как южная часть была совершенно свободна и вполне годилась для выбора нейтральных мишеней для стрельбы.

— Сержант Джулиан, — принц показал на юг, — продемонстрируйте, пожалуйста.

— Хорошо, ваше высочество, — ответил командир отделения, усилив свой голос через динамики. Он хотел быть услышанным туземцами, поэтому его чип автоматически транслировал слова в местный диалект. — Гронинген, изобразите, пожалуйста.

— Так точно, — произнес Гронинген. — Шаман Корд, закройте, пожалуйста, уши.

Модель пушки М-105 представляла собой гораздо более продвинутое и мощное оружие, чем М-98. Первый же выстрел, произведенный из этой плазменной пушки, привел к необратимым последствиям. Звук выстрела был настолько мощным, что уши мардуканцев моментально заложило, и еще, наверное, с минуту в них раздавался звон. От мощной термической волны слизь на коже туземцев мгновенно высохла, некоторые даже получили ожоги. А это был всего лишь побочный эффект произведенного залпа. Гигантское двадцатиметровое дерево, выбранное в качестве мишени, было мгновенно сметено. Удар пришелся примерно посередине внушительного ствола, раздробив его на две части. Длинные, с человеческий рост, щепки просвистели в разных направлениях со скоростью, которой позавидовали бы мардуканские метатели дротиков. Вершина дерева отлетела далеко в сторону леса, от взрыва воспламенились лежащие вблизи поваленные стволы, остальная растительность моментально обуглилась.

Гронинген выстрелил еще один раз. И еще… В результате кусок леса около пятидесяти метров в ширину был выжжен, словно после страшного опустошительного пожара. Земля, покрытая пеплом и обугленными головешками, горела и дымилась.

Несколько ошарашенный происшедшим, вождь все же решил поинтересоваться.

— Ну и зачем все это?

— А вот зачем: я не собираюсь устраивать здесь с вами рукопашные бои. Либо мы войдем в город спокойно без помех с вашей стороны, либо уничтожим всех до единого. Выбирайте.

— А завтра? — До Моулея начало доходить, что, пожалуй, Павин Иске не слишком уж был неправ, пытаясь удержать кранолту от нападения на чужестранцев.

— Завтра вы можете, конечно, попытаться всех уничтожить. Что ж, попробуйте. У вас уже был шанс убить меня лично, однако вы не смогли. Предлагаю вам пока разойтись. В этом случае мы… я, принц Роджер Рамиус Сергей Александр Чанг Макклинток, дарую вам жизнь.