Имперский вояж - Дэвид Вебер

Панер поднялся на высившиеся в центре площади подмостки и огляделся. Беглый осмотр убедил, что все животные уже здесь, почти на каждом сидит стрелок с ружьем либо гранатометом. Он еще раз внимательно осмотрелся.

— А где?.. — Голос капитана стал убийственно холодным. — Где принц Роджер?

Глава 38

Очередным выстрелом Билали разнес в щепки бревно, за которым прятались пенистые, и начал крошить врагов, но боеприпасы были уже на исходе.

— Сержант, — позвала Хукер, — не поделишься? У меня уже все.

Билали тихо выругался. Хотя Хукер стреляла и неплохо, но уж слишком много тратила патронов.

— Извини, но у меня тоже кончаются, — ответил он.

— У меня есть немного, — сказал Добреску. — Возьми. Врач уже перебинтовал Гелерта, которого аккуратно положили на наспех сделанные носилки, представлявшие собой два шеста из прочных стволов молодых деревьев, поверх которых постелили хамелеоновский костюм раненого. Носилки вышли неуклюжие, но иного варианта для Гелерта не оставалось.

— Черт, — вырвалось у Хукер. — Впереди какое-то шевеление.

— Успокойтесь, Хукер, — раздался вдруг голос принца. — Это мы.

Роджер понимал, что не только может погибнуть сам, но что рискует также Мацугой и О'Кейси. Бедная Элеонора качалась из стороны в сторону, как былинка, но не выпускала из рук тяжеленные носилки. Мацуга, державший другой конец, как всегда силился улыбнуться, но улыбка выходила натянутой.

— Роджер, — сказал лакей, — это чистое самоубийство.

— Вы это уже говорили, — заметил принц. — Доктор! Через какое-то время смените Элеонору, пожалуйста.

— Хорошо, ваше высочество, — ответил врач, приматывая Гелерта ремнями к носилкам.

Крепко сжав увесистую ручку гранатомета и приставив его к плечу, Роджер выпалил пятнадцать гранат. Не все гранаты попали в цель — некоторые разорвались выше или чуть в стороне, но большая часть сделала свое дело: шрапнель и острые щепки раскрошенных веток направо и налево косили корчившихся и визжавших туземцев.

Носилки, которые принесли Элеонора с Мацугой, были доверху завалены пулеметными лентами.

— Билали, Хукер, Пенти! Боеприпасы принесли! — крикнул Добреску.

— Спасибо, конечно, ваше высочество, — промолвил Билали. — Но это чертовски неосмотрительно.

— Не стоит благодарности. Мы все в одной упряжке. Почему вы должны спасать мне жизнь, если я не отвечаю вам тем же?

— Выходите оттуда немедленно! — гремел ожесточенный голос Панера по общей волне. — Роджер! Где вас черти носят?

— Ах, — вырвалось у Роджера. — Похоже, голос шефа. Капрала Пентцикис разобрал нервный смех.

— Мы тут сдохнем в любом случае, видит бог, — промолвила она, немного придя в себя. — Если нас не прикончат пенистые, то это сделает капитан Панер!

— Я так не думаю, — ответил Роджер, доставая из своего рюкзака очередную ленту с гранатами. — Я, например, сегодня умирать отказываюсь.

— Ну и где тебя черти носят?!

Джулиан напряженно следил за информацией на щитке своего шлемофона. Далеко позади слышались глухие разрывы гранат. “Раз гранатомет продолжает стрелять, значит, по крайней мере, принц еще жив”, — думала про себя Диспреукс.

— Не виноваты же мы в том, что он так оторвался от нас, — произнесла она вслух, негодуя в душе на Роджера.

— Если с принцем что-то случится, Панер нас с землей сравняет, вы же знаете. Мы ни на секунду не должны были выпускать его из виду.

— Но это же нечестно, — возразила Нимашет. — Роджер пытается спасти раненого.

— Ну, что там со снарядами, Пенти? — прокричал Роджер, очедной очередью разнося в клочья лиановые заросли.

— Осталось пять лент, сэр! Может, не следует стрелять так часто, ваше высочество. Экономьте гранаты.

— Сэкономим, если окажемся на том свете, — бросил принц. — Идите вперед. Я вас прикрою.

Гренадер лишь покачала головой и стремительно рванулась вперед, перепрыгнув через упавшее дерево, которое только что служило ей прикрытием. Впереди, метрах в двадцати, виднелись двое с носилками — доктор с Мацугой с трудом продирались вперед. Рядом шла Элеонора, держа в руках капельницу.

Пробираясь к Хукер, притаившейся за другим упавшим деревом, гренадер успела неоднократно выругаться — почва, заваленная срубленными ветками и сваленными деревьями, крайне затрудняла передвижение.

— Вперед, сэр, — закричала она принцу, сделав одиночный выстрел в заслоняющую гущу деревьев.

Едва Роджер выскочил за укрытия, как… из-за ближайшего куста вылетела целая куча дротиков.

— О боже, — вырвалось у Пенти. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, куда полетели смертоносные стрелы, — туда, где только что сидели она и… принц.

Роджер действовал инстинктивно, ни секунды не раздумывая. Он просто развернулся в сторону, откуда были выпущены дротики, и понесся туда с гранатометом наперевес. Избежать опасности он мог только одним способом: как можно быстрее пробежать вперед несколько метров, под шквалом стрел.

Джулиан с троицей вооруженных до зубов пехотинцев прошел мимо команды носильщиков.

— Билали, ну ты козел!

— А что я, по-вашему, должен был сделать? — парировал командир отделения, прикрывавший носильщиков с тыла. — Долбануть принца по голове и привязать к носилкам?

— Не самый плохой вариант, — прорычал Джулиан, споткнувшись об очередную ветку и со всего размаху рухнув вниз, ударившись о толстый ствол. — А черт!

— Вы в порядке, шеф? — спросил Гронинген.

— Да, да, — проворчал Джулиан, вставая на ноги. От удара, вызванного падением, скорее пострадало дерево, чем прочная броня сержанта. Чтобы повредить его хромированный костюм, скорость при падении должна была бы составлять не менее шестидесяти километров в час. — Вперед, быстрей! — скомандовал сержант, услышав очередной грохот взрыва.

Гранаты кончились. Отбросив гранатомет, Роджер вытащил меч. Он вспомнил, что учитель-сенсей часто рассказывал ему про Книгу Пяти Колец. Но принц так и не удосужился ее прочесть — еще одно дурацкое упрямство, о котором он сейчас сожалел. С трудом, но Роджер все же вспомнил технику борьбы против нескольких соперников.

— Прекрасно, — подумал принц, обнаружив перед собой около пятнадцати или двадцати мардуканцев, нарисовавшихся из-за кустов со своими мечами, дротиками и прочими артефактами. — Интересно, и что я теперь буду делать?

Некоторые туземцы были ранены, отдельные достаточно серьезно, однако по большей части они почти не пострадали, хоть и были явно расстроены случившимся. Но хуже всего было то, что издали доносились звуки сотен охотничьих горнов, причем неумолимо приближавшиеся. В общем, дело приобретало весьма опасный оборот. “Может быть, они меня не тронут? У меня же нет на голове рогов”, — размышлял принц.

Первый мардуканец набросился на него, держа копье над головой. При этом он так истошно орал, словно хотел разбудить мертвых. Роджер увильнул от удара и, воспользовавшись тем, что туземец по инерции проскочил несколько вперед, изловчился и со всего размаха отсек кранолтцу руку. Тут в атаку пошли остальные, и Роджер решил сконцентрироваться на слабейшем из них: на мардуканце с открытой раной на ноге — по-видимому, от шрапнели.

Принц напал на него первым, выбил из его рук копье и после непродолжительной схватки, в процессе которой туземцу удалось выхватить свой собственный кинжал, рассек мардуканца катанским мечом от плеча до паха.

Продолжая защищаться, Роджер обнаружил, что кранолта подходят к нему все ближе и ближе, но действуют уже не так уверенно, как поначалу. Принц умудрился расправиться с двумя воинами, даже не поцарапавшись, что заставило туземцев не так рьяно лезть на рожон.

Роджер понимал, что тем, что он пока еще жив, он обязан удаче и нескольким несложйым трюкам. К тому же кранолта, как выяснилось, были не так уж хорошо натренированы. Приемам принца обучил Корд, и складывалось впечатление, что для противника такая техника оказалась полной неожиданностью. Если так пойдет и дальше, то, может быть, пять минут он еще и продержится.

Разумеется, его могли прикончить в любую секунду. К примеру, это наверняка произошло бы, попытайся он побежать: пара метко выпущенных дротиков довершила бы дело. Однако пока он сражался один на один, в честном рукопашном бою, у него оставался шанс, правда небольшой.

Один из пенистых вышел вперед и нарисовал на земле какую-то линию. Роджер удивленно пожал плечами, недоумевая, что мог означать этот жест, но, немного подумав, сделал то же самое.

Похлопав своими нижними руками, пенистый перешагнул через нарисованную линию и стал в защитную стойку.

Как только он это проделал, Роджер вдруг вспомнил про свой пистолет. Среди окруживших его мардуканцев он заметил лишь четверых копьеметателей, у остальных были мечи. Принц мог мгновенно вытащить пистолет и прикончить всех вооруженных туземцев быстрее, чем полетит первое копье. В том, что у него все получилось бы, он не сомневался: в Ку'Нкоке ему не раз предоставлялась возможность это проверить. В то время как сражаться на мечах, один на один, принцу Великой Империи с четырехруким варваром на какой-то богом забытой планете… это смахивало на сюжет довольно пошлого приключенческого рассказа. А если по счастливой случайности ему еще и удастся выжить, тогда уж капитан Панер наверняка собственноручно свернет ему шею.