Молодые волки старого королевства - Валерий Иващенко

— Те трое оказались настырными, под утро отправились по твоим следам каретой, — странно, однако от речи и дыхания незнакомца в крепком утреннем морозе не вздымался даже пар. Он небрежно качнул посохом в сторону кажущейся отсюда какой-то игрушечной деревни. — Они сейчас там… и мне отчего-то кажется, что ты не хочешь видеть их рядом с собой.

— Поцапались немного, не без того, — угрюмо ответил Лен, прикидывая — завалялась ли в котомке лепёшка, которую он по наитию сунул туда после обеда? Или Скарапея позарилась? Потому как в животе постепенно обозначилась сосущая пустота, и желание чего-нибудь поесть уже перерастало в насущную потребность.

— Отправить их по тропе теней? — невозмутимо поинтересовался друид, и вновь в голосе его не проскользнуло ровным счётом никаких чувств. Равнодушно, словно речь шла о мелочи вроде пол подмести или сор выкинуть… вот же злыдни! Против воли парень почувствовал, как в душе шевельнулось что-то мутное и злое.

— Не надо, они заслуживают куда лучшего… — Лен не стал крыться. — Да и я за них крепко в глотки могу вцепиться.

Можно было поклясться — незримые, еле касавшиеся естества отражения чужой воли на миг стиснули словно кольцами ледяной змеи. Однако и Лен уже давно не был тем шалопаем, который раскрыв рот слушал пояснения учителя, а затем с нездоровым любопытством обнаруживал в себе проявления Сил. Правда, частенько огорчал мастера Колина тем, что не очень-то любил противопоставлять нажиму свою мощь согласно всем канонам магических поединков. Ускользал, хитрил, словно ставил подножки и капканы, умело маскируясь в мешанине теней и мареве заклятий.

Друид лишь чуть хрипло засмеялся, когда обнаружил, что его нажим пропал втуне. Словно пальцами воздух хватаешь… или пытаешься хлопнуть одной рукой.

— Да, ты много умеешь, не хватает лишь общего, системы. А привязанности тела или сердца… иногда лишь они удерживают нас над краем бездны. Помни о том, Лаен из Дарт-Хельме, — с этими словами незнакомец уронил наземь какой-то морозный клубок, вспухший неопадающим облачком инея. — Вот тебе тропинка, сумеешь пройти — попадёшь в нашу обитель. А нет, не успеешь и пискнуть, как на Тропе Теней окажешься. Итак, твой выбор?

Лен мысленно сплюнул. С силой воткнул посох в утоптанный вокруг чёрного круга снег, уронил подожди чуть — и словно отчаянный купальщик, отважившийся с разбегу запрыгнуть в холодную воду, ухнул в туман.

Во всё естество привычно ударили тысячи ледяных иголочек, скрежетнул по восприятию бесконечный горестный вой, но ведун лишь быстро огляделся, не высовываясь на Тропу целиком. Проворно он ухватил за сущность неловко прошмыгнувшего мимо демона рангом помельче и тут же, не давая тому опомниться, потянул обратно.

Ощущение оказалось такое, словно вставил элефанту в непотребное место зонтик, раскрыл — и пытаешься вытащить. Но и Лену ни упорства, ни опыта было не занимать. Раскачивая легонько, чуть проворачиваясь вокруг себя, он таки вывинтился из скорбного места обратно в материальный, живой и показавшийся сейчас бесконечно милым и родным мир.

— Прямо с Тропы Теней. Достаточно? — стараясь не выдать усталость, поинтересовался он у отшатнувшегося друида. Продемонстрировал тому поближе трясущегося и верещащего с перепугу демона, сейчас больше похожего на истекающее дымом пятно серого света, а затем нарочито смачным пинком отправил того обратно в колышущуюся кляксу тумана. В естественную, так сказать, среду обитания.

— Впечатляет, — голос друида оказался всё тем же, холодно-невозмутимым, хотя в его ауре отчётливо скользнули такие знакомые оттенки зависти и даже страха. — Жаль, что ты раньше не пришёл к нам, Лаен из Дарт-Хельме, и не воспринял наше учение. Наверняка со временем стал бы одним из сильнейших во Внутреннем круге…

С тропинки донеслись голоса, кто-то голосом Марека помянул тысячу морских чертей и их трижды рогатую бабушку. Да ведь это и есть моряк — сообразил Лен — а при нём, стало быть, и девчонки! Наверняка кто-то из деревни или монастыря заметил одинокого путника, сообщил на расспросы, вот и полезли на горушку… Впрочем, обрадоваться тому или огорчиться, он ещё не решил.

Друид некоторое время с интересом прислушивался, уделив часть своего леденящего жилы внимания туда, вниз.

— Вообще-то, чужих мы не приглашали в гости, — заметил он.

Лен скромно заметил, что за вот-вот расцветшую ведьму он ручается, за моряка тоже — а полуэльфка непонятная, но кое-чем приятно удивить тоже сможет.

— Среди них есть твоя женщина? — вопрос этот откровенно поставил парня в тупик. Интересный склад ума у этих друидов! Не зря в некоторых местностях ими неслухов пугают…

— Ещё не решил, — упрямо увильнул парень и повернул голову на звук отчаянно спешивших сюда шагов.

Как и ожидалось, вся троица храбро карабкалась по тропинке, спотыкаясь, оскальзываясь и переругиваясь с неуклюжестью городских увальней. Труднее всего пришлось полуэльфке — всё же, справедливости ради стоило признать, эта изящная кошка рождена совсем для иных дел… но моряк с одной стороны и неуместно ярко-зелёная Славка поддерживали ту с боков. Хотя, по правде говоря, это скорее называлось бы «тащили на плечах», но о терминах можно было подумать и потом.

На лице Эльфире пятнами горел лихорадочный румянец, взор дико блуждал по сторонам — да и вряд ли она сейчас что-то видела и соображала.

— Стой, противная, мы уже пришли! — чуть не в ухо проорала ей Славка сорванным голосом, и та, упрямо порывавшаяся шагать по-прежнему куда-то вверх, пошатнулась и замерла.

Марек дышал как загнанный битюг. Но хоть и отличался красным цветом лица, ещё держался. Лишь одна Славка выглядела свежее остальных… с тем, чтобы тут же испуганной мышью под метлой замереть от взметнувшегося едва не до небес внимания шагнувшего к ней друида. Странно, в его голосе впервые проскользнуло хоть какое-то живое чувство.

— Кажется, такие у вас называются Нераспустившийся Цветок? — напевно проговорил он, а затем капюшон качнулся в несомненном кивке. — Если Лаен из Дарт-Хельме ручается за тебя, ты можешь войти, быть желанной гостьей и даже задавать вопросы.

Разумеется, Лен так и порывался раскрыть рот и рявкнуть во всё горло РУЧАЮСЬ! — да так, чтоб этому друиду уши позакладывало. Однако он миг-другой всматривался в испуганно-решительные глаза девушки и лишь затем просто кивнул. В конце концов, бездельничать Славка не станет — может, и выучится пока травам и прочим премудростям камней и животных, пока что только и доступным ей. В конце концов, всегда под рукой будет…

— Флаг-капитан Марек из Фальберга! — с настоятельно предписанной флотскими уставами лихостью отрапортовал моряк, и затем чуть тише добавил: — Закончил с отличием Морскую Академию, сейчас в бессрочном отпуске в связи с расследованием событий в Дартхольме.