Сборник Забытой Фантастики №4 - Алфеус Хайат Веррил

белым пляжем, заканчивающимся коралловым рифом, где прибой гремел днем и ночью, яхта была отпущена, капитан получил приказ следовать в Гонолулу. Была назначена дата возвращения яхты на остров с интервалом в несколько месяцев. На острове было построено комфортабельное бунгало, хорошо снабженное провизией, но Ширманхевер и я были единственными жителями. На якоре у острова стояла плавучая лаборатория, в целом похожая на миниатюрное судно Магнитного флота, которое Ширманхевер осмотрел в первый день нашего прибытия.

То, что он приехал в это отдаленное место, чтобы продвинуть свои исследования в некую таинственную область науки, которую еще не исследовал даже его гений, было мне уже известно. Но о точном характере этого исследования он мне не сказал. По его сдерживаемому волнению во время круиза я мог только догадываться, что он считал все свои предыдущие открытия ничтожными по важности по сравнению с теми, которые он собирался предпринять сейчас. Поселившись на острове, он вскоре проводил все свои часы в плавучей лаборатории. Вначале мне разрешили подняться с ним на борт, но настал день, когда он положил конец моим визитам. Примерно в это же время Ширманхевер, когда мы сидели вместе на веранде бунгало, дал мне первый намек на вопрос, над которым он работал.

После краткого перечисления его прошлых достижений – изобретения первого химического магнита, который без разбора извлекал все соли из раствора, а затем совершенства процесса, позволяющего оставлять в растворе хлорид натрия, не представляющий особой ценности, и извлекать только более ценные калий, железо, медь, алюминий, никель, свинец, барий, соли марганца, серебра и золота, соединения йода, фосфаты и радиоактивные минералы, и все это не в смешанной массе, а каждое химическое вещество, извлекаемое отдельно из раствора своим собственным индивидуальным магнитом, в чистом виде, он подошел к своей последней идее, это разработка сверхмощного химического магнита, который был бы способен извлекать из морской воды неизвестные до сих пор химические вещества – химические вещества, которых в океане было так мало, что ни один обычный метод анализа не мог их обнаружить.

– Химические вещества, – сказал Ширманхевер, – которые могут быть гораздо более мощными и таинственными, чем радиоактивные минералы, и которые могут обладать удивительными новыми и жизненно важными свойствами, которые, кто знает, возможно, действительно привели к возникновению…

Он замолчал. В тот момент я не уловил истинного смысла того, что он сказал. У меня появилось только смутное, но отчетливое чувство опасности. Возможно, это было тепло тропической ночи, и горящие глаза Ширманхевера рядом с моими, черные очертания этих высоких пальм на фоне звездного неба напоминают о днях, когда вся земля была бескрайними плодородными джунглями.

– Не слишком ли рискованный такой эксперимент? – спросил я. – Если такие химикаты действительно существуют, и вы собираете их в любом количестве, не могут ли они оказать негативное воздействие на человеческий организм?

– Очень вероятно, – ответил Ширманхевер, но волнение в его голосе доказывало, как мало он слышал. Он добавил:

– В неизвестности всегда есть риск.

С этого момента он стал ужасно бледнеть. У него пропал аппетит. У него были приступы дрожи, которые заставили меня испугаться, что он подхватил какую-нибудь тропическую лихорадка. Я видел, как он время от времени появлялся из недр плавучей лаборатории, размахивая руками перед собой, как будто пытаясь избавиться от невыносимой жары. Он расхаживал по белому пляжу, бормоча что-то себе под нос и жестикулируя. Однажды он крикнул:

– Я наконец-то нашел это – Секрет Жизни! У меня есть то, что впервые породило Жизнь! У меня это есть там, – он указал на плавучую лабораторию. – Это, большая часть этого! – Он сложил ладони чашечкой. – И прежде чем я закончу, я поглощу все это!

Он возбужденно раскинул руки в жесте, который, казалось, охватывал весь горизонт.

Дрожь ужаса пронзила меня. Внезапно я осознал правду о том, почему Ширманхевер чахнет, вспомнил свое случайное предположение той ночью, забытое на следующее утро. Что-то более смертоносное, чем яд, пожирало его. Я схватил его за руку, пытаясь помешать ему снова пойти к лодке, Ширманхевер вырвался, и выражение его глаз, когда он отпрыгнул, сказало мне, что он сошел с ума, совершенно сошел с ума.

Следующая неделя была настоящим кошмаром. Ширманхевер, с хитростью безумца, теперь спал на лодке, опасаясь, что я схвачу его, если он вернется в бунгало. Но он крадучись вышел на берег, и в лунном свете я несколько раз видел, как он расхаживал по пляжу, странно пошатываясь, как пьяный. Наконец я больше не мог этого выносить. Я решил, даже рискуя собственной жизнью, отправиться в плавучую лабораторию и выяснить, что он там делал, и насильно вернуть его на берег.

Однажды вечером, в сумерках, я отправился в путь. Когда я ступил на палубу лодки, из люка появился Ширманхевер. Он задыхался, в его глазах было безумие, но при виде меня он, казалось, взял себя в руки. С судорожным усилием он схватился руками за голову, и в этот момент, я думаю, он понял, что умирает. Повернувшись, он, пошатываясь, спустился по ступенькам внутрь судна, что-то сделал с механизмами, затем снова появился на палубе, держа в руках большое платиновое блюдо, содержащее странную соль, которая светилась бледно-зеленым фосфоресцированием цвета морской волны, я мельком увидел это странное вещество, затем Ширманхевер швырнул блюдо в океан, который поглотил его с легким шипением. В последний миг здравомыслия Ширманхевер схватил меня за руку и хрипло крикнул:

– Иди! Не теряй ни минуты! Немедленно возвращайтесь на берег, потому что это, – его дрожащие пальцы выскользнули из моих, чтобы указать на лодку, на которой мы стояли, – останется здесь не больше нескольких секунд.

Затем он рухнул на палубу мертвым.

Неудержимая паника охватила меня при виде этого распростертого тела, этой ужасной, зловещей тишины, которой я был окружен, и, вскочив в лодку, я бешено греб к берегу. Едва моя нога ступила на сушу, как позади меня раздался рев, и плавучая лаборатория раскололась на горящие фрагменты, которые мгновение спустя поглотила вода. После более чем месяца ужасающего одиночества яхта вернулась и увезла меня обратно в Америку. Последующее развитие событий известно всем – как, один за другим, заводы Ширманхевера перестали функционировать, как будто в химических магнитах был какой-то жизненно важный элемент, аналогичный электрической батарее, которая нуждалась в обновлении через определенное количество лет, и секрет восстановления этой энергии был известен только его создателю. По-прежнему предпринимаются отчаянные попытки заново открыть секреты Ширманхевера, чтобы еще раз вдохнуть жизнь в эту великую океанскую индустрию, которая сейчас бездействует. И, самое интересное для меня, это многочисленные предположения ученых о природе