Земли Падшего. Книга вторая – Дорога во Тьму - Алекс Костан

четвёртого. В ночь перед прибытием вышел в реальность, привычно дал капсулы Кокосу, после чего уселся за компьютер. Время пришло. Курсор открыл знакомый контакт. Пальцы набрали текст.

Ответ поступил почти сразу, словно собеседник дежурил у компьютера.

«Встречаемся в Ардее».

Открыв внутриигровую карту, быстро нашёл означенную точку сбора. Небольшое поселение близ Венгарда, в нескольких часах езды.

«Что ж… Кажется, ещё один пункт плана наконец претворится в жизнь… Или нет…»

Кокос с мырканьем взобрался на колени. Задумчиво поглаживая кота, я уставился в окно.

Снаружи занимался рассвет.

* * *

К началу дня вдали показалась Ардея. Небольшая деревня, огороженная частоколом. За спиной возвышался Венгард. Величественный город был виден издали. Стоя на возвышенности, окружённый толстенными неприступными стенами, он производил впечатление монументальности.

С первого взгляда становилось ясно, что у осаждающих не выйдет взять город-крепость нахрапом. Три каменных стены образовывали кольца, одно располагалось выше другого. На стенах дежурили стражи в оранжевых плащах с ярко-желтой эмблемой солнца. Через равные промежутки возвышались толстенные квадратные башни. На вершине каждой хищно замерли стационарные стреломёты, направленные во внешнюю сторону.

Я поёжился. Возможно, однажды мне придётся сражаться, чтобы взять Венгард. Сейчас этого в планах не было.

Проехав укреплённые деревянные ворота, сейчас открытые настежь, мы въехали в деревню. Оказалось, что Ардея довольно большое поселение. Прямо от ворот дорога расходилась в две стороны, огибая центральные дома и снова соединяясь позади них — на местной площади. Туда-то и лежал наш путь. Спешившись, повёл обоих лошадок в поводу, оставив девушек сидеть на Герде.

Местная таверна встретила приятным дневным светом и незажжёнными свечами. Ранний день не располагал к посетителям, поэтому зал был пуст. Даже хозяина не было! Деревянные круглые столы были чистыми, лавки стояли перевёрнутые на столешницах. Пол блестел от влаги — недавно мыли.

Я подошёл к стойке слева от входа. Не успел хоть кого-то позвать, как сверху спустилась немолодая женщина с волосами, собранными в густую тёмно-русую косу. В руках она удерживала корзину с бельём.

— Доброго дня, путники, — она оглядела нашу компанию, задержав взгляд на Илоне. — Вы остановиться приехали или отобедать? Если последнее, то придётся подождать, ещё ничего не готово.

— Вы хозяйка? — уточнил.

— Я хозяйка, — она улыбнулась.

— Нам нужна одна большая комната и обед. Морс, краюха хлеба. Остальное мы подождём.

Я выложил на деревянную стойку серебряную монету.

— Пол серебрака за всё.

— Сдачу можете оставить, — подвинул монету вперёд.

Кивнув, женщина забрала монету и гаркнула так, что я чуть не присел от удивления:

— Мэт! Выдай гостям ключ от пятой комнаты, принеси кувшин с морсом и буханку! И отправь сестру готовить!

Переведя взгляд на меня, вежливо улыбнулась:

— Сейчас мой сын вас отведёт.

Я кивнул, принимая информацию ко вниманию.

Буквально сразу из дверного проёма за прилавком выскочил молодой парнишка в одной домотканой рубахе, подпоясанной кожаным ремешком, простеньких холщовых штанах и грубых деревянных башмаках. Его непослушные светло-русые волосы чёлкой падали на глаза, из-за чего он постоянно сдувал их в сторону. На вид ему можно было дать лет двадцать, не больше. Увидев нашу компанию, он быстро скрылся из виду. Вернувшись через минуту, протянул простой металлический ключик. В руках удерживал кувшин и серый каравай, замотанный в тряпицу.

— Идёмте, покажу комнату.

Приняв ключ, двинулся за парнем на второй этаж.

Комната оказалась просторной, с чистой двуспальной постелью, тумбочкой рядом и небольшим столиком с другой стороны, аккурат под окошком. У нас была южная сторона, потому прямые лучи жёлтым потоком пробивались внутрь, прямо сквозь мутноватое стекло. В свете солнца плясали пылинки.

Поблагодарил парнишку и забрал у него кувшин и хлеб. Сказав, что принесёт кружки, а обед будет только через час, он усвистал.

— Я вас ненадолго покину, — предупредил девушек. Посмотрев на Ари, добавил:

— Правила те же. Без меня никому дверь не открывать. В случае чего — кричи громко. Я буду неподалёку и услышу. На тебе ответственность за Илону.

Девушка серьёзно кивнула.

— Поняла.

Дождавшись, пока парнишка придёт с деревянными кружками в руках, попросил его принести обед в комнату, когда тот будет готов. Протянул два медяка.

Радостно улыбнувшись, сын хозяйки сообщил, что всё сделает в лучшем виде, и снова убежал. Покинув комнату вслед за ним, спустился вниз, где и уселся за столиком в углу зала, лицом ко входу.

Ждать пришлось долго. Уже даже был готов обед! Его сразу отнесли девушкам в комнату, и даже накрыли передо мной, поставив чашку с наваристым супом и положив краюху серого хлеба. С едой расправился быстро — оказалось очень вкусно, хоть мне и не сильно нужна была человеческая снедь.

Отдав посуду парнишке, попросил принести кувшин с чем-нибудь и две кружки. Через пару минут передо мной поставили медовый эль и деревянные кружки. Наполнив одну, пригубил. По языку разлилась мягкая сладость, а в груди растеклась приятная теплота — одна из особенностей медового эля заключалась в том, что он хорошо согревал. Так и провёл ещё целый час времени, неспешно попивая напиток и размышляя о вечном.

Дверь таверны отворилась и внутрь вошла грузная почти что двухметровая фигура в длинном плаще. Последний ничуть не скрывал латный доспех, выпирающий наружу металлическими деталями. На голову посетителя был натянут капюшон.

Мне не нужно было видеть лицо, чтобы знать, кто этот почти что двухметровый здоровяк. Я усмехнулся. Повернув голову и сразу увидев меня, — единственного посетителя таверны — чужак двинулся в мою сторону.

Не доходя до лавки шаг, он замер, молчаливым монументом вглядываясь в меня из-под капюшона.

— Будешь загораживать мне вид? В ногах правды нет, садись, — кивнул на эль и чистую кружку.

— А в жопе она есть?

Я хмыкнул.

— Ну раз так говорят, видимо есть.

Скинув капюшон, он вернул мне усмешку и уселся на лавку передо мной.

— Рад тебя видеть.

— Взаимно, Онтор. Взаимно.

Взяв кувшин, налил ему до краёв.

— Угощайся.

Паладин обхватил кружку своей лапищей и пригубил. Пожевал, смакуя, пробуя на вкус, и только затем сглотнул. Кивнул, явно одобряя мой выбор.

Годы его почти не изменили. Да и было бы странно, ведь наши игровые аватары не старели. По крайней мере так было раньше — я не знал, как дела обстоят сейчас.

Передо мной сидел седовласый, но всё ещё крепкий мужчина лет тридцати пяти на вид. Широкое прямое лицо было покрыто шрамами. Один шел через левую половину лба на глаз и продолжался