Выбор Шивы - Дэвид Вебер

Внезапно бой прекратился, и бледный как смерть Эндрю Прескотт стал считать потери. Его корабли почти не пострадали, но «пауки» добились своего – на «Зирк-Ссильване» и «Зирк-Лликвине» уцелело только одиннадцать истребителей, а на «Кондоре» и «Вороне» только девять канонерок. «Пауки» лишили флотилию возможности наносить удары на расстоянии, а пока она маневрировала, уклоняясь от канонерок, к ней приблизились паучьи линейные крейсеры типа «Антилопа». Датчики союзников прекрасно видели их. Значит, «пауки» тоже видят корабли Эндрю Прескотта, и ему от них не оторваться!

Адмирал вышел к коммуникационным мониторам. С экранов на него смотрели хмурые лица. Офицеры Эндрю Прескотта понимали сложившуюся ситуацию не хуже своего командира, но полностью ему доверяли. От этого ему становилось еще хуже. Слушая подводившего итоги Леопольда, адмирал понимал, что его самого не в чем винить. Даже разгадай он в последний момент паучью хитрость, Ххитильван не успел бы получить приказ не приближаться к замаскированным «Этнам». «Фаршаток’ханхак» сам выбирал цели своим пилотам, а световые секунды, отделявшие его истребители от «Конкорда», задерживали все приказы адмирала.

Несмотря на это, Эндрю Прескотт все равно чувствовал себя виноватым в гибели своих пилотов.

Когда Леопольд замолчал, адмирал наконец заговорил:

– Сюда наверняка спешат паучьи подкрепления. Возможно, они уже вошли в систему и приближаются к нам… Однако Вторая эскадра противника, в отличие от Первой, не стала с нами сближаться. Возможно, она действительно состоит из «Артишоков», которым за нами не угнаться. Однако Первая паучья эскадра сидит у нас на хвосте, а после гибели «Отважного» у ее кораблей в три раза больше дальнобойных ракет, чем у нас. Кроме того, она преграждает нам путь к узлу пространства, хотя может и не подозревать о его существовании. Мы спасемся, лишь оторвавшись от Первой паучьей эскадры и достигнув узла. Для этого нам надо уничтожить или тяжело повредить корабли противника. Мы вроде бы истребили все паучьи канонерки, – добавил он с невеселой усмешкой. – Если мы оторвемся от противника и включим маскировочные устройства, он может нас потерять… Вот только как нам от него оторваться?

Несколько мгновений царило красноречивое молчание. Никто не знал, как далеко астрографическая флотилия углубилась в паучьи владения и какие силы спешат на помощь ее преследователям. Присутствовавшие знали лишь собственные потери и то, что паучьи датчики видят флотилию.

Кроме того, они отдавали себе отчет в том, что обладают информацией, которая может решить судьбу человечества.

– Разрешите, господин адмирал?

Эндрю Прескотт вздрогнул, услышав незнакомый голос. Он обшарил глазами почти все экраны, пока не понял, кто говорит, и удивленно поднял бровь. Лейтенант Элеонора Ивашкина была самым молодым офицером, участвовавшим в электронном совещании. Вместе с Ххитильваном Шестьдесят вторая астрографическая флотилия потеряла своего «фаршаток’ханхака». Ивашкина была самой старшей по званию среди уцелевших командиров космических канонерок с «Ворона» и сейчас выполняла его обязанности. Эндрю Прескотт жестом предложил ей говорить.

– Господин адмирал! – начала Ивашкина, буравя адмирала темными глазами, сверкавшими на суровом, но очень привлекательном лице. – Мы понимаем, какое важное открытие сделали во Вратах Эльдорадо и в какую страшную ловушку сейчас попали. Чтобы оторваться от Первой паучьей эскадры и скрыться под прикрытием маскировочных устройств, нам надо вывести из строя все быстроходные корабли противника, не так ли?

– Совершенно верно, – ответил Эндрю Прескотт, загипнотизированный взглядом с экрана. Молодая женщина подалась вперед и говорила таким зловещим голосом, что у адмирала мороз побежал по коже.

– Мы отплатим «паукам» их же монетой! – Ивашкина набрала в грудь побольше воздуха. – Разрешите нагрузить мои канонерки боеголовками с антивеществом и таранить корабли противника!

Кто-то тут же стал возражать, но Эндрю Прескотт властно поднял руку, и воцарилась тишина. Адмирал смотрел прямо в глаза Ивашкиной.

– Вы отдаете себе отчет в том, что говорите, лейтенант? – негромко спросил он.

– Так точно! – спокойно ответила она. – Более того, меня поддерживают командиры и экипажи остальных канонерок. Как бы ни сложилась судьба нашей флотилии, – с грустной усмешкой добавила она, – ее канонеркам все равно нет пути домой. Рано или поздно нас собьют паучьи канонерки или линейные крейсера… – Она пожала плечами и снова криво усмехнулась. – Когда мы просились служить на канонерки, нас предупреждали, что это «корабли одноразового использования». Наступил наш черед умереть, но мне хочется погибнуть не зря.

Эндрю Прескотт лихорадочно думал и несколько бесконечных мгновений молча смотрел на Ивашкину.

Она права! На другой войне с иным противником никто не стал бы ее слушать, но на этой…

– Ну хорошо! – сказал адмирал, не узнав собственного голоса. – Я принимаю ваше предложение. Но ведь вас разнесут в пух и прах объединенные информационной сетью боевые группы неповрежденных паучьих линейных крейсеров! А ведь у вас всего девять канонерок, если, конечно, и остальные экипажи последуют вашему примеру…

Казалось, Прескотт с Ивашкиной остались один на один. Адмирал ощущал ужас остальных офицеров, но те, как ни странно, молчали. На этой войне никто уже давно ничему не удивлялся…

– Вряд ли ваши кораблики пробьются к целям… Если только мы как-нибудь не отвлечем противника…

– Вы уверены в своей правоте? – Стоя в шлюпочном отсеке «Конкорда», Мелани Сью пожирала глазами Эндрю Прескотта, но адмирал выдержал ее расстроенный и озабоченный взгляд.

– Да, – просто сказал он, а когда доктор Сью снова попыталась заговорить, он стиснул ей плечо. – Я понимаю, что вы имеете в виду. Нет, я не ищу смерти, потому что не могу жить дальше с чувством вины.

– И все-таки… – начала было доктор, но адмирал встряхнул ее.

– Канонеркам Ивашкиной не пробиться в одиночку к паучьим линейным крейсерам, – стал объяснять он, и в голосе его звучало безграничное терпение. – Им надо помочь, и ради этого мы можем пожертвовать не только канонерками.

Доктор хотела еще что-то сказать, но осеклась. Она молча смотрела на адмирала со слезами на глазах. Вокруг нее с виноватым видом толпились притихшие члены экипажа «Конкорда», которых грузили в космические катера остальных кораблей флотилии. На линейном крейсере оставались лишь те, кто обслуживал его двигатели и вооружение. При этом доктор Сью почему-то чувствовала себя ужасно виноватой. Да, она не умеет стрелять из ракетной установки, но ее место все равно здесь – на флагмане флотилии с офицерами ее штаба и другими членами экипажа, давно ставшими ее друзьями.