Выбор Шивы - Дэвид Вебер

«„Этны“! – в полном оцепенении думал адмирал. – Это корабли типа «Этна». Но почему же Ххитильван их не распознал?! Он же подлетел к ним вплотную!»

Внезапно Эндрю Прескотт все понял. Обычному маскировочному устройству на короткой дистанции было не обмануть Ххитильвана. Значит, «пауки» действительно сконструировали новые корабли или до неузнаваемости перестроили старые!

«„Пауки“ отплатили нам за беспилотных камикадзе! – подумал адмирал. – Наши пилоты никогда не подлетели бы так близко к их кораблям-самоубийцам. Поэтому-то эти мерзкие твари и изменили до неузнаваемости свои „Этны“!»

Преодолев первый шок, Эндрю Прескотт понял, что произошло непоправимое, и втянул воздух сквозь сжатые зубы. Мощнейшие взрывы говорили о том, что на новых паучьих кораблях-ловушках еще больше антивещества, чем на кораблях-самоубийцах, примененных «пауками» в Центавре. Взрывная волна уничтожила большинство бесценных истребителей Шестьдесят второй астрографической флотилии.

Наблюдая за отходом уцелевших истребителей, адмирал мысленно пожелал удачи тому, кто ими сейчас командовал. Вряд ли это был Ххитильван – по традиции командиры «змееносцев» всегда летели в первых рядах. Эндрю Прескотт не винил своего «фаршаток’ханхака» в том, что произошло. Ведь никто не разгадал паучью хитрость. Слава Богу, неизвестному офицеру, командовавшему теперь остатками истребителей, хватило ума не бросаться под шквальный огонь целехоньких паучьих кораблей!

Эндрю Прескотт с трудом усидел в кресле, изучая данные о потерях среди истребителей. При этом он чуть не перекусил мундштук трубки. На авианосцы вернулось лишь двадцать шесть машин – на три корабля приходилось едва ли четыре эскадрильи. Кроме них у Эндрю Прескотта оставалось только восемнадцать канонерок. Этого не хватит, чтобы расправиться с противником на большой дистанции. Значит…

Адмирал очнулся, увидев, что к его кораблям несутся новые паучьи канонерки.

– Господин адмирал!.. – прохрипел было Чу Ба Хай, но Эндрю Прескотт перебил его:

– Сам вижу! Свяжитесь с капитаном Шшарнатом. Прикажите ему не отправлять истребители и канонерки на дальний перехват противника. Пусть атакуют в пределах досягаемости бортовых ракетных установок кораблей. Поддержим пилотов огнем.

– Если мы подпустим паучьи канонерки так близко, некоторые из них обязательно прорвутся к нашим кораблям, – осторожно заметил Леопольд.

– Сам знаю! – отрезал Эндрю Прескотт намного резче, чем хотел. – Но что же делать! Надо, чтобы…

– Видим множество мелких космических аппаратов противника, летящих за канонерками. Это штурмовые челноки и тендеры-камикадзе! – воскликнул Чу Ба Хай.

Маленькие аппаратики едва поспевали за уцелевшими канонерками. Корабли особого назначения сделали свое дело, уничтожив множество вражеских штурмовых аппаратов. Пришло время добить врага, и быстроходные линейные крейсеры рванулись вперед.

Эндрю Прескотт с каменным лицом следил за приближением «пауков». Камикадзе и канонерки противника держались вместе, а остаткам его эскадрилий было некогда пополнить боезапас. Его собственные канонерки вообще только что добрались до кораблей-носителей.

Наблюдая за двигавшейся на него паучьей лавиной, адмирал словно со стороны слышал свой голос, отдающий команды.

Канонерки и мелкие космические аппаратики бросились к целям, а их корабли-носители шли на сближение с неприятелем. Вражеские корабли стали лихорадочно маневрировать, чтобы уклониться от корабликов со смертоносным грузом на борту, и их скорость существенно снизилась. Поэтому летевшие по прямой вооруженные дальнобойными ракетами корабли Флота быстро приблизились к неприятелю на дистанцию огня, и их системы наведения стали выявлять цели. Когда поврежденные канонерками вражеские корабли полетят медленнее, придет черед их ракет.

Пространство озарили зловещие вспышки. Корабли союзников обстреливали паучьи канонерки. Со стороны Второй эскадры противника к Шестьдесят второй астрографической флотилии неслась еще одна волна вражеских корабликов, но в ее состав входило меньше канонерок и тендеров-камикадзе. Кроме того, «пауки» действовали несогласованно. Вторая волна их корабликов доберется до флотилии намного позже первой!

Эндрю Прескотту было некогда благодарить за это судьбу. Его земляне и «змееносцы» сражались не на жизнь, а на смерть. Канонерок было гораздо меньше, чем камикадзе, но добиться попаданий в эти юркие кораблики было намного труднее, и адмиралу пришлось бросить против них истребители. Он с радостью направил бы истребители на сравнительно беззащитные космические тендеры, но канонерки надо было остановить любой ценой, и остатки его потрепанных эскадрилий сделали это.

Они дорого за это заплатили. Половина уцелевших истребителей погибла в бою с канонерками, а четыре паучьих кораблика, несмотря на отчаянные попытки измученных пилотов, все-таки прорвались к кораблям флотилии. Они бросились на авианосец «Терьер», линейный крейсер «Отважный» и транспорт «Бродяга», выпустили по ним снаряженные антивеществом сверхскоростные ракеты с внешней подвески и пошли на таран.

«Терьер» и «Бродяга» скрылись в огненных шарах взрывов. «Отважный» сбил шедшую на таран канонерку, но ее ракеты достигли цели, и тяжело поврежденный корабль выпал из строя. Космические катера всех кораблей флотилии, не обращая внимания на бушевавшее побоище, покинули шлюпочные отсеки и помчались к поврежденному линейному крейсеру, чтобы снять с него экипаж. Вместе с «Отважным» погибла и шестая часть установок для запуска тяжелых ракет, имевшихся в распоряжении Эндрю Прескотта.

Маленьких камикадзе было больше, чем канонерок, но они добились гораздо меньшего успеха. Капитан Шшарнат бросил на них свои канонерки, истребившие паучьи кораблики на солидном расстоянии от флотилии. Тем временем подоспели паучьи кораблики, запущенные Второй эскадрой противника, а пилоты истребителей Шшарната были слишком измотаны, чтобы остановить их. Бороться с ними пришлось земным канонеркам и тяжелым кораблям.

Сквозь ураганный заградительный огонь прорвалось шесть канонерок, бросившихся на «Ирокез» – командный корабль разведывательных крейсеров типа «Гунн». В отличие от линейных крейсеров типа «Дюнкерк», вооруженных тяжелыми ракетами, этот линейный крейсер типа «Воин-С» нес лишь несколько установок для запуска обычных ракет. Как только паучьи канонерки подошли к нему достаточно близко, он открыл по ним огонь ракетами, летевшими в сверхскоростном режиме. Лишь один вражеский кораблик успел дать ракетный залп. «Ирокез» содрогнулся, потеряв щиты и получив несколько пробоин. Однако броня выдержала, линейный крейсер не выпал из строя и по-прежнему поддерживал информационную сеть разведывательных крейсеров.