Дикие земли - Сергей Александрович Арьков

предпочла не знать состава лекарственного напитка. Но теперь она знала. И этим знанием ей предстояло тяготиться до конца дней своих. Вот в чем состоял страшный секрет алхимиков. Лучше бы он и дальше оставался секретом.

В пещеру, щурясь на свет костра, заглянула огромная морда зверя. Густая белая шерсть встала дыбом. Пасть разверзлась, наружу показались желтые клыки. Эта киска была втрое крупнее любого медведя.

Гамал спустил тетиву, и его стрела благополучно пролетела мимо цели, бессильно отскочив от каменной стены и шлепнувшись на пол. Зверь зарычал и припал к земле, готовясь броситься на добычу. Но за секунду до этого Риана вдруг вцепилась в запястье Гамала, и мир закружился в дикой круговерти.

Старый алхимик вдруг понял, что лежит на траве. На мягкой зеленой траве. Вокруг никакого снега, никакой стужи, и никаких хищных зверей. Он поднял голову. Вокруг него вставали деревья. Он находился в какой-то роще.

- Получилось! - выдохнул Гамал, отыскивая взглядом Риану. Той почему-то не было рядом.

- Эй? - позвал алхимик. - Эй, ведьма, ты где?

- Здесь я, черт старый! - послышался сердитый голос Рианы, прозвучавший откуда-то сверху.

Гамал задрал голову. Над собой на немалой высоте он увидел спутницу. Та застряла между двумя большими сучьями.

- Помоги мне слезть! - прохрипела она, пытаясь высвободиться из ловушки.

- Сейчас. Только влезу на дерево.

Немало времени ушло на то, чтобы добраться до ведьмы и вытащить ее из западни. Когда оба оказались на земле, то бессильно растянулись на ней.

- Мы сейчас где? - спросил Гамал.

- Да откуда я знаю, - простонала Риана. - На юге.

- А точнее?

- Точнее не скажу. Это сейчас не главное.

- Что же, если не это?

- Главное сейчас, это почистить зубы. Восемь раз. А лучше десть.

- Да ладно, не сгущай краски, - посоветовал ей старик. - Люди просто не знают, из чего приготовлены зелья. В противном случае они бы не стали их пить.

- Я теперь точно не стану! - пообещала Риана. - Никогда!

Она поднялась на четвереньки, затем содрогнулась всем телом, а следом ее обильно и мощно стошнило под ближайший куст.

Глава 21

На берегу небольшого озера в окружении деревьев приютился старый охотничий домик. Подле него, на прибрежном песке, горел рассеивающий ночную тьму костер, вокруг которого расположилась компания беззаботных подростков. Их громкие голоса и веселый смех оглашали ночь. Окружающая местность была дикой и безлюдной, и в целом достаточно безопасной. Зловещая нейтральная полоса была далеко, грозная Ангдэзия с ее вечно недремлющим добром и того дальше, так что выбравшимся за город детишкам некого было опасаться в этой глуши, кроме самих себя.

Ничто не нарушало безмятежной ночной тишины, кроме диких воплей молодых балбесов. Те не придумали себе иной забавы, кроме как начать травить страшилки у костра. Но звучащие истории вызывали у слушателей не испуг, а приступы смеха. Девушки пронзительно визжали от восторга, а один из парней то и дело принимался громко и глупо ржать, издавая звук, похожий на рев осла в состоянии предсмертной агонии.

Страшилки не отличались оригинальностью. Все они составляли обширный, но основательно затасканный, пласт подростковых баек, имевших одну общую черту - они ни капельки не пугали даже самых впечатлительных детей. У легенды о черном паладине еще был шанс произвести впечатление на слушателей, но парень, взявшийся затравить ее, сам все испортил, вместо замогильного тона изложив сказание сквозь рвущийся наружу смех.

Отзвучала очередная страшилка, которую, как и прочие, дружно осмеяли и освистали. Подошла очередь невысокого, вечно мрачного паренька, и он, вдруг понизив голос до зловещего шепота, спросил у друзей:

- А знаете ли вы, что случилось на этом озере полвека назад?

Старался он напрасно – публика, ничуть не проникнувшись, заранее покатилась со смеху.

- Что ржете-то? - обиделся парень. - Это вот чистой воды правда. В этом озере лет пятьдесят назад утопили вражескую волшебницу.

После сделанного заявления все замолчали и с интересом уставились на парня. Тот самодовольно ухмыльнулся. Дескать - ага, теперь-то вам не до смеха.

- Какую еще волшебницу? - тихо спросила белокурая девушка и зябко поежилась.

- Волшебницу из Ангдэзии, - пояснил сказитель. - Черные рыцари схватили ее на нейтральной полосе и привезли сюда. Чтобы выведать у нее сведения, они пытали ее...

Сделав паузу, парень задумчиво огляделся, и вдруг хлопнул ладонью по песку.

- ... да прямо вот на этом берегу. Прямо вот здесь!

Воцарилось напряженное молчание. Все как-то притихли, погрустнели, но затем тишину нарушил голос скептика.

- Ты-то откуда это знаешь? – спросил один из парней.

- А вот знаю! – ничуть не растерялся сказитель. - Мне дед рассказывал.

- А твой дед откуда это знает?

- А дед сам видел тех черных рыцарей.

- Да твой дед чего только ни выдумает, - сказал еще кто-то, и все вновь засмеялись. Но смех прозвучал как-то вымучено, через силу.

А вот сказитель не засмеялся. Он сидел насупившись, мрачнее обычного, и исподлобья глядел на своих друзей и подруг. В какой-то момент он не выдержал и рявкнул:

- Хватит зубы скалить! Я правду говорю. Дед за ними подглядывал, вон из тех кустов.

И парень указал на густые заросли, окружавшие берег.

- Подглядывал, - продолжил он, упорно игнорируя улыбочки и смешки, - и все видел. Видел, как черные рыцари пытали пленницу, как жгли ее огнем, как кололи мечами....

- По кругу пускали… - добавил кто-то исподтишка, и эта реплика вновь заставила всех зайтись смехом.

- Смейтесь, смейтесь, - покраснев от обиды, буркнул сказитель. - Погляжу, как вы станете смеяться, когда узнаете о том, что было дальше.

- Ну и что же там было?

- А то. Ничего не выпытав у пленницы, связали ее черные рыцари, повесили камень на шею и потащили к озеру с целью утопить.

После этих слов все невольно повернули головы и посмотрели на черную гладь озера, в которой отражались тусклые крапинки звезд. Никто не отпустил ни одной шуточки, никто не засмеялся. Вокруг костра повисла гробовая тишина.

- И вот когда ее уже собирались бросить в воду, - продолжил сказитель замогильным тоном, - тут-то она и сделала это.

- Что? - нетерпеливо и одновременно испуганно пискнула белокурая девушка.

- Сотворила какое-то заклинание. Нехорошее заклинание. Зловещее. Жуткое. И с ним на устах пошла ко дну.

- Что, в этом вот озере?