Начинающий адепт - Пирс Энтони

Им пришлось немного подождать, пока не освободятся дуэлянтские позиции. Дуэль была популярной игрой, и многие соревновались в ней ежедневно. Если бы Стайлу попался один из таких игроков, он бы приложил все усилия, чтобы избежать дуэли. Именно в этом состояла стратегия Игры — ключ к победе лежал в умении разыгрывать таблицу. Хороший «табличник» мог продвигаться вверх по лестнице, являясь специалистом лишь в некоторых видах спорта и вынуждая противника выбирать именно их. Например, Тоум чувствовал себя уверенно лишь в семи из шестнадцати видов, которые предлагала первая таблица, и в пяти-шести — из двух последующих. И противнику приходилось выбирать из этих семи, но если он сам был «табличником», то мог загнать Тоума в «невыгодную» клетку. Но серьезные игроки шлифовали свое мастерство во всех клетках, увеличивая таким образом свои шансы на победу. Стайл мог соревноваться в любом виде спорта, поэтому его статус был весьма высок.

— Ты ведь не собираешься участвовать в Турнире? — заметил Тоум. — В запасе у тебя два года. Когда в этом сезоне уйдут пять первых игроков, мы автоматически станем претендентами для участия в Турнире. Я полагал, что ты собираешься спуститься вниз на ступеньку. Зачем тебе стремиться вверх?

Стайл улыбнулся.

— Видишь ту девушку на трибуне? Самую красивую? Из-за нее.

— Так вот кто виноват! — Тоум подмигнул Стайлу. — Ради такой бы и я рискнул. Она играет в интеллектуальные игры!

— Она робот, — пояснил Стайл.

— Так ты собираешься занять Шестую ступеньку, чтобы после ухода в этом сезоне пяти игроков стать Первым? Рискованное дело. Вдруг перед отборочными играми кто-нибудь из них заболеет, а тебе придется участвовать в Турнире. — Тоума, судя по всему, не интересовал исход предстоящего поединка — в этом году он не хотел подниматься слишком высоко.

— Я хочу занять Пятую ступеньку, — сказал Стайл. — Но никому об этом не говори.

Том удивленно поднял глаза.

— Чтобы участвовать в Турнире этого года?

— У меня не остается другого выбора. Появились кое-какие проблемы с работой.

— Я слышал об этом. Травма коленей, да? Странно, что ты сразу же не сделал себе операцию.

— Я испугался.

Тоум расхохотался.

— Испугался? Ты? Впрочем, судя по твоему виду, ты долго мучился, пока не принял это решение.

— Действительно, — согласился с ним Стайл, зная, что он еще неважно выглядит после двух дней заточения в замке Черного Адепта без еды и без воды. Несмотря на все усилия Шины он еще не совсем пришел в себя.

— Что ж, желаю тебе удачи, — совершенно искренне сказал Тоум.

Площадка для дуэлянтов освободилась, и они направились к ней. При входе на столе лежала пара старинных пистолетов с перламутровыми ручками.

Специалист по оружию мог бы определить, к какой эпохе они относятся — очевидно, Европа восемнадцатого века, — но Стайла интересовали только их вес и точность стрельбы. Хотя это были всего-на всего искусно сделанные копии, которые не стреляли настоящими пулями, звук выстрела и отдача были как у настоящих пистолетов.

Стайлу необходимо было выиграть этот поединок во что бы то ни стало, ибо повторно вызвать Тоума на игру он не мог: надо ждать, пока его место — Девятую ступень — займет кто-то другой. А это в преддверии Турнира маловероятно. Игроки крепко держали свои позиции — либо чтобы попасть в Турнир, либо чтобы удержать нижнюю ступеньку. Решение Стайла принять участие в отборочной борьбе было необычным и могло вызвать множество нежелательных перемещений. Ему придется занять место человека, чей срок на Протоне заканчивается, и забрать у него последний шанс.

Граждане специально установили такие правила, чтобы число желающих принять участие в Турнире всегда превышало количество свободных мест.

Особенно это касалось возрастной категории Стайла, где у многих заканчивался срок пребывания на планете Протон. Срок мог заканчиваться в любой категории, ведь записаться в рабы можно с какого угодно возраста, но у стариков не хватало сил и выносливости для настоящей Игры, а у молодых и — опыта и здравого смысла. Поэтому настоящая конкуренция была между мужчинами и женщинами тридцати-сорока лет.

Пистолеты были, разумеется, хорошими и абсолютно одинаковыми, насколько это могла позволить современная технология. Оба дуэлянта становились в центре площадки спиной к спине и начинали движение по сигналу звонка. Десять шагов, поворот и выстрел, причем каждый шаг отмерялся метрономом. Дуэлянт, который поворачивался или стрелял раньше положенного времени, дисквалифицировался. Эго разрешалось делать только на десятом ударе метронома.

Иногда первоклассные стрелки оказывались никудышными дуэлянтами. Им требовалось время, чтобы прицелиться в неподвижную цель. Здесь не было ни времени, ни неподвижной цели. Тут требовалась сноровка и выдержка. И Стайл, и Тоум обладали этими качествами.

На десятом ударе Стайл подпрыгнул, повернувшись в воздухе лицом к противнику. Тоум развернулся, но не стрелял, глядя на действия Стайла. Он знал, что Стайл редко стрелял первым. Из-за своего роста он представлял собой трудную мишень и ждал, когда соперник израсходует свой единственный выстрел. И только тогда, прицелившись как следует, Стайл производил выстрел. Все это было известно Тоуму.

Стайл приземлился, присел, а затем снова подпрыгнул в воздух. Если бы Тоум выстрелил после первого прыжка, он наверняка бы промахнулся. Но Тоум все еще осторожничал, держа Стайла на мушке. Он ждал, когда тот замрет неподвижно.

Но этого так и не произошло. Стайл выстрелил в прыжке. В центре груди Тоума появилось красное пятно. По правилам считалось, что сердце расположено в центре, а не с левой стороны.

Тоум развел руками. Он слишком осторожничал и упустил возможность выстрелить. Теперь он считался официально мертвым.

Тоум смывал пятно краски с груди, в то время как Стайл регистрировал свою победу в Игровом Компьютере. Пожав друг другу руки, они вернулись в Игровой Дворец. На табло их имена уже поменялись местами. Стайл нажал кнопку Восьмой ступеньки, вызывая ее обладателя на Игру. Он хотел пройти как можно больше ступенек, пока не распространились слухи о его стремлении участвовать в Турнире и о его слабом физическом состоянии. Узнав об этом, противники вынудят его участвовать в соревнованиях, где требуется сила и выносливость.

К ним подошел игрок, занимавший Восьмую ступеньку. Это был коренастый, крепко сложенный мужчина по имени Биф.

— Тоум, ты бросаешь мне вызов? — недоверчиво спросил он.

— Не я, — ответил Тоум, указывая на табло.