Муцянь - Джин Соул

class="p1">– Да понял я, понял, обойдёмся без грибов на ужин, – отмахнулся Чэнь Ло.

– Ягоды тоже лучше не трогать, – предупредил Сяоцинь, которому, видно, хотелось щегольнуть перед Чэнь Ло своими аптекарскими знаниями.

– А шишки? – в шутку спросил Чэнь Ло, подобрав одну рассохшуюся шишку и подкидывая её на ладони.

– Да кто в своём уме станет шишки есть? – поразился Сяоцинь.

– Аптекарь и не знаешь? – поддел его Чэнь Ло.

– Не знаю чего? – нахмурился мальчишка.

– Шишки… не такие, конечно, а молодые, те, что ещё зелёные и не затвердели… жуют, чтобы перебить запах изо рта или когда горло застудишь, – с важным видом объяснил Чэнь Ло.

– Пф, конечно, я это знал, – небрежно сказал Сяоцинь, – просто забыл. И вообще это не считается.

– Почему это не считается?

– Потому что речь идёт не о еде, а о лекарственном эффекте.

– Как скажешь, – поднял руки Чэнь Ло. – А чай считается?

– Из шишек? – сомнительно вопросил Сяоцинь.

– Уж в чаях-то этот молодой господин разбирается, – приосанился Чэнь Ло. – Семья Чэнь испокон веков торгует чаями. Сосновый чай хорошо освежает.

– Даже не хочу представлять, каков он на вкус, – покривился мальчишка.

– Если подсластить, очень даже ничего, – возразил Чэнь Ло. – В столице такие чаи очень популярны, отец рассказывал… Когда дойдём до Чанъаня, нужно непременно попробовать.

– Дойди сначала, – хмыкнул Сяоцинь, демонстративно разворачивая перед ним карту.

Чэнь Ло сделал вид, что внимательно смотрит, но обронил:

– Сначала нужно дойти хотя бы до Фэнцзина. Или хочешь заночевать в лесу?

Сяоцинь сейчас же припомнил слова Чэнь Ло о прыгающих по верхушкам деревьев чертях, свернул карту и поспешил вперёд так, словно его упомянутые черти хлыстиком по пяткам подстёгивали. Чэнь Ло усмехнулся и пошёл следом.

83

«Это чёрт свалился!»

Лес стал реже, через просветы между деревьями проглядывали проплешины полян, заросших долговязыми стеблями травы.

Сяоцинь всю дорогу посматривал вверх, на деревья. Чэнь Ло несильно хлопнул его по плечу:

– Ты что, до сих пор о моих словах думаешь?

– А? – вздрогнул мальчишка.

«Так и есть», – понял Чэнь Ло и уточнил:

– О чертях?

– Нет, – явно смутился Сяоцинь, – то есть не совсем…

Чэнь Ло жестом показал, что готов выслушать.

– Просто… Ты говорил, что черти скачут по верхушкам деревьев. Это наверняка нелегко. А что будет, если они оступятся?

– Свалятся вниз? – предположил Чэнь Ло и засмеялся. – Да ладно тебе, это всего лишь страшилка, ты же в неё не поверил?

– Конечно нет, – вспыхнул Сяоцинь, – просто…

В этот самый момент с дерева что-то рухнуло.

– Э-э-э… – только и сказал Чэнь Ло, потому что Сяоцинь вцепился в него клещом с воплем: «Это чёрт! Это чёрт свалился!»

Куча веток и листвы зашевелилась. Чэнь Ло непроизвольно выставил перед собой меч. В чертей он не верил, но с дерева могло свалиться какое-нибудь хищное животное. Он знал, что куницы охотятся на белок. Правда, если это куница, то размером с медведя, не меньше. А если это и есть медведь? Чэнь Ло помнил, что медведи по деревьям тоже лазают, пусть и не так хорошо, как куницы. Положа руку на сердце он предпочёл бы встретиться с настоящим чёртом, чем с медведем. Он слышал рассказы охотников о том, насколько опасны разъярённые медведи, а этот наверняка будет разъярён падением с дерева!

Все эти мысли пронеслись в голове Чэнь Ло в долю секунды.

– Эй, – сказало то, что свалилось с дерева и теперь пыталось выпутаться из обрушившихся вместе с ним веток и каких-то лиан, – это кто тут чёрт?!

Чэнь Ло пригляделся и увидел, что это вовсе не медведь и уж конечно не чёрт, а какой-то доходяга в потрёпанной одежде. Волосы его были всклочены, шапка сбилась на ухо. За поясом у него Чэнь Ло заметил топорик.

– Ты кто такой? – спросил Чэнь Ло, сейчас же обнажая меч.

Доходяга потёр закорки, поохал и вытаращился на Чэнь Ло:

– Эй, нельзя такую опасную штуку на людей направлять. А если проткнёшь кого ненароком?

– Сначала докажи, что ты человек, – визгливо потребовал Сяоцинь, так и не отпустивший руку Чэнь Ло.

Чэнь Ло попытался отцепить мальчишку от себя:

– Глупостей не говори. Ты ведь на самом деле не думаешь, что это чёрт?

– Он с дерева свалился, как ты и говорил! – прошипел Сяоцинь.

– Я не так говорил, ты сам себе это надумал, – возразил Чэнь Ло.

Доходяга наконец выпутался из ловушки. Это были не лианы, а толстые верёвки.

– Я дровосек, – прекратил он спор незнакомцев, – рубил сучья, рубанул по верёвке случайно, вот и свалился.

Чэнь Ло непонимающе на него смотрел, доходяга принялся объяснять, как залезть на дерево с помощью верёвки и крючьев.

– Вон они, – указал он пальцем на дерево, с которого сверзился.

Чэнь Ло быстро глянул туда, заметил железные крюки, вкривь и вкось вбитые в дерево. На первый взгляд это подтверждало слова доходяги, но… Если бы он рубил сучья, как и говорил, то при падении выронил бы топорик, а не сунул его за пояс. Уж не разбойник ли это?

– Сколько у тебя топоров? – сурово спросил он.

Доходяга непонимающе похлопал глазами и ответил:

– Два. Один – для сучьев побольше, другой – для сучьев поменьше.

– И где тот, другой? – уточнил Чэнь Ло, покрепче сжимая меч.

– Так вон же, в дереве торчит.

Топор действительно торчал в разрубе коры.

Чэнь Ло вложил меч в ножны и посоветовал:

– Ты бы отошёл оттуда. Если он вывалится…

Доходяга засмеялся, показывая редкие желтоватые зубы, и возразил:

– Не вывалится. Он крепко…

По счастью, он был прыткий и успел увернуться, но разразился такой тирадой при этом, что Чэнь Ло высоко вскинул брови. Он и половины таких слов не знал.

– Дровосек, значит, – сказал Чэнь Ло. – Из Фэнцзина?

Доходяга покивал, сунул за пояс и второй топор и принялся складывать в кучу свалившиеся вместе с ним обрубки сучьев. У него поодаль, как он сказал, была телега, на которой он возил дрова в заставу, продавал и тем жил.

– Мы верно идём? – спросил Чэнь Ло, указывая направление. – Фэнцзин в той стороне?

– В той, в той, – опять покивал доходяга. – Из леса прямо на дорогу выйдете, а там уж не заблудитесь.

– Мы не заблудились, – проворчал Сяоцинь, соизволивший наконец отпустить руку Чэнь Ло.

Доходяга покивал снова, на этот раз снисходительно, нисколько не сомневаясь, что эти двое чудиков заплутали в лесу, наслушавшись где-то сказок о чертях-верхолазах: зашли в лес, услышали какой-то шум в ветках и опрометью бросились бежать не разбирая дороги. Но чувство собственного достоинства подобных молодых господ, он знал, не позволит в том признаться.

– В Фэнцзин – туда, – сказал он со значением, указывая в нужную сторону.

84

Человеческий муравейник

Оглянешься, а сзади никого нет. Эта мысль была очень неуютной и, по всей видимости, пришла в голову не только Чэнь Ло, но и Сяоциню, поскольку обернулись они не сговариваясь. Но дровосек приветливо махнул им вслед и продолжил увязывать нарубленные сучья. Чэнь Ло облегчённо вздохнул и выкинул случайную встречу из головы: раз не чёрт, так и думать не о чем. Признаться, в какой-то момент он и сам поверил в выдуманную им историю. Но Сяоциню он в том ни за что бы