У алтаря любви - Дорин Малек

– Можно на минутку остаться с ней наедине? – попросила она Ливию.

Поколебавшись, она кивнула и вышла из кельи для заключенных, закрыв дверь.

Марго, быстро достав пузырек с мышьяком, вложила его в руку Юлии.

– Передал телохранитель твоей сестры – выпей сразу, как только накроют, – прошептала служанка. – Яд действует быстро, и тебе не придется страдать.

Юлия взяла пузырек и спрятала его в лифе платья, обняла Марго, крепко прижав к себе женщину.

– Я люблю тебя. Ты помогла пережить первые годы после посвящения в весталки. Единственное, о чем сожалею, что останешься одна.

– Почему так произошло, Юлия? – зарыдала Марго. – Неужели стоило такого наказания?

– Не ожидала, что поймешь меня, – мягко проговорила Юлия, отстраняясь от нее. – Но только знай: это мой выбор, и мне не о чем жалеть.

Марго снова прильнула к ней, а затем отпустила, вытирая глаза краем рукава. Дверь открылась – на пороге стояла Ливия.

– Время, нужно идти, – коротко бросила она. Юлия прошла вперед – тонкая фигурка в белой накидке, Ливия и стражники следовали за ней.

Ее сестра Ларвия и остальные весталки станут единственными свидетелями, которым разрешено присутствовать во время казни.

На площади, у храма, их ожидали два экипажа. Ливия и Юлия сели в первый, которым управлял одни из стражников. Остальные пять весталок, тоже со стражником, разместились во втором – в предрассветной темноте, по булыжной мостовой застучали копыта лошадей. Юлия в последний раз оглянулась на храм, где она провела последние десять лет. Купцы готовили свои лавки, подвозя товары, спеша все сделать до восхода солнца, с любопытством разглядывая проезжавшие экипажи. Те из них, кто узнал герб весталок, возможно, догадались, что происходит, но большинство, слишком занятые своими торговыми делами, не обращали внимания.

Ее вдруг осенило – завтра же следующий базарный день!

Ливия сидела рядом с ней и молчала. А что она могла сказать?

Ларвия оделась в темноте, не зажигая свечи. После той бессонной ночи ее не оставляли думы о том, что делает сестра в эти последние часы, потом они перескакивали на собственную судьбу, но у нее не было времени, чтобы сокрушаться о случившемся: для Юлии уже ничего сделать нельзя, разве что взглядом приободрить во время казни, но Вериг нуждается в адвокате.

Друг деда, Цицерон, по ее разумению, напыщенный самовлюбленный человек, признававший лишь самого себя и любивший звук собственного голоса. Но в Риме в один голос твердили, что он – лучший адвокат города. Перебрав в уме имена большинства адвокатов, с которыми ей пришлось консультироваться по делу Юлии, она заключила, что ни один из них не поможет: религиозные законы, хорошо ими изученные, бесполезны Веригу, так как законодательство о рабах постоянно менялось, поскольку все новые и новые колонии поставляли в Рим рабочую силу. Нужно найти адвоката, который был бы в курсе последних законоположений.

Сенатор Гракх, возможно, единственный, способный оказать помощь в ее беде.

Но сначала надо пережить казнь Юлии.

Она вышла из спальни в зал, где всю ночь горели факелы.

Старый раб уже не спал, одетый, ждал ее появления.

– Не хотите поесть, госпожа? – позаботился он.

Ларвия покачала головой.

– Что-нибудь надо для вас, прежде чем уйдете?

– Нет, спасибо, Нестор, – Ларвия уже хотела пройти мимо него, по затем ей в голову пришла одна мысль.

– Нестор, если со мной что-нибудь случится, вдруг исчезну или произойдет несчастный случай – в моей комнате, на туалетном столике, лежит запечатанное письмо для сенатора Гракха. Передай его, пожалуйста, если возникнет такая необходимость.

– Вы чего-то опасаетесь госпожа? – взволнованно спросил Нестор.

– Не знаю. Но сейчас мне очень трудно: дед – один из убийц Цезаря, сестра – опозоренная весталка, которую скоро казнят, а моего возлюбленного только что арестовали. Понимаешь, можно ожидать всего.

Нестор грустно кивнул.

– Так выполнишь мою просьбу?

Он снова кивнул.

– Хорошо. А теперь мне нужно идти. Присматривай за домом, следи, чтобы слуги выполняли свои обязанности.

Нестор протянул руку и вложил в ладонь Ларвии серебряную монету.

– Эта монета для паромщика, госпожа. Для Юлии. Пожалуйста, передайте ее вашей сестре.

Тронутая, Ларвия быстро обняла старика.

– Ты очень добр, Нестор, – она положила монету в кошелек и побежала через зал, но не выдержала и разрыдалась.

По древней традиции, умершим нужны были монеты, чтобы рассчитаться с паромщиком Хароном, который перевезет их через реку Стикс в царство праведников. Согласно преданию, если не заплатить, то такая душа, потерянная и брошенная людьми па произвол судьбы, обрекалась на вечное блуждание. Этого никто допустить не мог.

У Юлии будут деньги для паромщика.

Ларвия вытерла слезы и поспешила к двери.

Марк и Вериг укрылись под навесом скалы, вглядываясь в темный ландшафт; лошади, привязанные к дереву рядом, спокойно щипали траву, довольные отдыхом.

– Ты не ошибся, это то самое место? – спросил шепотом Вериг, пораженный ужасной мыслью: что, если Марк перепутал место казни?

Марк кивнул.

– Я читал закон. Это поле считается священным, здесь проводятся жертвоприношения. Посмотри.

Вериг проследил за направлением руки Марка и увидел па склоне холма большой камень рядом со свежевырытой ямой.

– Это могила? – спросил он.

– Да.

– И вы называете нас варварами, – возмущенно заметил Вериг, качая головой.

– Тише, – остановил его Марк, хватая за руку. – Кажется, что-то слышу.

Оба прислушались.

– Приближаются, – пробормотал Вериг.

Приглушенные шаги стали четко различимы, приблизилась маленькая процессия. Марк поднял голову и увидел Юлию – она шла впереди колонны со связанными руками, сопровождаемая стражниками по бокам.

Сразу же за ней шла Ливия Версалия, а за ней остальные весталки.

Он взглянул на небо – на востоке появились первые светлые отблески: погребение начнется с первыми лучами солнца на горизонте. Марк объяснил Веригу, что Ливия сначала упадет ниц и будет молить богов принять эту жертву. Распластавшись на земле, она не сможет сопротивляться и помочь двум стражникам; маловероятно, чтобы остальные весталки стали вмешиваться, любая из них может оказаться на месте Юлии.

– А вот и Ларвия, – пробормотал Вериг, когда из-за деревьев появилась одинокая фигура. Ливия предупредила, чтобы она пришла без сопровождения.

Юлия, увидев сестру, наклонила голову. Ливня опустилась на колени, положила голову на землю, вытянув перед собой руки.

– Приведи лошадей, – сказал Марк. – Быстрее.