Ключ от бездны - Юлия Горская

 - Я не пущу марлогов на свою землю, но если Кхорх попросит мира и золота… - он был не в силах продолжить, но этого и не требовалось.

 - Это мудрые слова, мой господин.

 - Нет, - князь поднял голову, – это наша война. Но союз Трех царей существовал, как видно, только на словах! Где теперь мои союзники, которые клялись прийти по первому зову? Маакор молчит – Астеман вернул моих дружинников, узнав, что Арбошу грозит нападение! Но почему не прислал свои войска? Почему не предложил мне помощь в ответ? Трус! Не удивлюсь, если Дэнгор ответит тем же…

 - Если ничего не изменится, Апикон станет Сульфуром. Кхорх хочет этого. И уже называет себя властелином этих земель.

 - Но Арбош он не получит!

 Черные глаза ведуна налились слезами:

 - Сжалься хоть над сыном, который только третий год живет под сенью Асту-ума.

 - Я не позволю сделать его рабом! Пусть пошлют гонцов в Антавию, и сам отправь весточку в Ахвэм с голубями. К чему эта гордость? Пора просить помощи, Агмунд.

 Вечером того же дня в долине были замечены марлоги. Несколько десятков их двигалось в сторону леса.

 - Наконец-то! – мающийся от бездействия князь, дал знак к общему сбору и покинул свой пост на террасе.

 Очень скоро войска были собраны и двинулись к долине.

 - Мне не хотелось бы рисковать тобой, - заметил Ирвик, обращаясь к ведуну, ехавшему рядом.

 - Я не останусь в стороне, - ответил тот спокойно. – И пусть моя безопасность не тревожит тебя.

 Князь промолчал о предчувствии, не дающем ему покоя. Что-то было не так в поведении тварей. Они не наступали – крались. И уже зная их слепую кровожадность и отсутствие страха перед опасностью, он не мог понять чего-то очень важного.

 - Что ты видишь? – снова спросил Ирвик у Агмунда.

 - Темноту, всё ближе.

 Показались марлоги. Они шли стаей, как звери, за огромным вожаком, уже уловившим запах людей. Он с жадностью втягивал воздух узкими ноздрями и временами встряхивался, издавая утробный рык.

 Князь поднял меч, давая сигнал к атаке и, ударив жеребца в бока, пустил его вперед.

 Марлоги остановились, ощерились, приседая и уже готовясь напасть. Но всё еще медлили.

 Издав яростный вопль, вожак метнулся навстречу врагам, когда его собраться бросились вдруг обратно.

 Короткое копье ведуна вонзилось в грудь прыгнувшего на него марлога.

 - Вперед, вперед! – вскричал Ирвик, захваченный азартом погони.

 Редкие деревья расступились, открывая вид на долину, уже погруженную в серовато-сизые сумерки.

 - Князь! – зов отставшего Агмунда не достигал цели. – Князь!

 И тот не успел ничего предпринять, когда мягко поплыла, оседая, земля и он почувствовал, как падает, проваливаясь.

 За спиной послышались испуганные крики. Чудом не повредив ноги, жеребец Ирвика рванулся вперед, в открывшуюся подземную шахту. Она не уходила вниз, а тянулась под поверхностью земли, но неизвестно - насколько.

 - Князь!!

 Он оглянулся. Дружинники, что следовали за своим господином, теперь тоже поднимались, отряхиваясь. Растолкав соплеменников, к Ирвику пробился Агмунд.

 - Куда?! – грозно крикнул он.

 Князь снова посмотрел в распахнутый огромный зев. В глубине его ему слышались визги марлогов.

 - Факелы! Нам нужен свет!

 - Господин, они заманивают нас в подземелья! Ты понимаешь?

 - Воины! – он глянул на растерянных корнуотов. – Мы зажжем факелы и продолжим погоню.

 - Опомнись, владыка! Да это будет не погоня, а охота на нас самих!

 Но великий князь был непреклонен. Благо, ведуну удалось уговорить его не только разведать пещеры, но и оставить часть дружины на поверхности. Сам он наотрез отказался ждать и отправился вслед за Ирвиком.

 Шахта впечатляла размерами – в ней можно было свободно проехать на лошади, чем и воспользовались корнуоты.

 - Её вырыли недавно, - тихо сказал Агмунд, близко осветив стены. – Только кто мог это сделать?

 - И, главное, зачем? - подал голос один из дружинников.

 - Это их логово или укрытие от дождя? – покосился князь на ведуна, ехавшего с задумчивым видом. – Темнота, которую ты видел.

 - Теперь я ощущаю нечто огромное и чудовищное, - отозвался тот. – Оно… живое.

 Во мраке впереди раздался знакомый визг.

 - Вперед!

 Притаившиеся на стенах и сводах пауки, превращаясь в марлогов, накинулись на людей. Снова завязалась битва. И рогатым пришлось непросто отвоевывать каждый шаг темной и душной шахты. Но они уверенно теснили тварей, чаще пускающих в ход зубы, а не ножи, так что кольчуга защищала дружинников, а попоны из шкур – их лошадей.

 В какой-то момент марлоги снова отступили и, торжествуя, корнуоты ринулись добивать дрогнувшего врага.

 - Стойте! – эхом прокатился голос ведуна, усиленный чарами.

 Дунул ветер, и своды шахты осыпались комочками рыхлой земли. Войско встало.

 - Агмунд! – князь сдержал своего жеребца, закружившего на месте. – Что происходит?

 Ведун проехал мимо, остановившись в нескольких шагах впереди владыки. Он пристально смотрел в темноту, вслушиваясь и подняв ладонь в предупреждающем жесте. Потом вдруг развернул коня и махнул рукой:

 - Назад!

 Лицо его исказилось от ужаса.

 - Скорее!

 Дружинники попятились, подстегнутые страхом священного старца. Задержался только Ирвик. Отдав приказ отступать, он приблизился к Агмунду, тоже всматриваясь в непроглядную темень.

 - Уходи, князь, - тихо проговорил ведун.

 - Почему остаешься ты?

 - Я знаю, кто вырыл эту шахту, - с дрожью в голосе ответил он. – Улх. Он там! Быстрее, князь!

 - Я тоже чего-нибудь да стою! – упрямо возразил Ирвик. – Мой дед был ведуном.

 - Повторяй за мной, - закрывая глаза, заговорил старец и стал выговаривать слова магического заклинания. Князь подхватил их, видя, как впереди задрожало прозрачно-огненная пелена.

 Чем дольше читал ведун заклятье, тем громче становился его голос и ярче разгорались огненные всполохи.

 Сдерживать лошадей становилось всё труднее. Они боялись, всхрапывая и пятясь подальше от огненного кольца или от того, кто находился за ним.

 - Уходим, уходим! – прокричал Агмунд, когда оглушительный рев сотряс шахту.

 Посыпались своды.

 Кони помчались к выходу, уже не нуждаясь в понукании. Кто-то огромный, хрипя, преследовал их. Не удержавшись, Ирвик оглянулся, с ужасом рассмотрев гигантского змея с распахнутой беззубой пастью и множеством рогов на голове. И уже отворачиваясь, скорее почувствовал, чем увидел, как метнулась на него нечто темное… 

 Над священным Лакрисом стоял густой  туман. Тишина лежала на мягких лапах вековых сосен Арбоша. Еще дрожали на светлом антраците неба утренние звезды, как капельки, что просохнут от жарких поцелуев восходящего светила.