Экипаж Меконга - Е Войскунский

- Маргарита Павловна.

- Моя фамилия Костюков, а это мой друг, товарищ Потапкин. - Юра уже вполне освоился с обстановкой. - Вы, вероятно, занимаетесь прыжками в воду? - спросил он любезным тоном.

У Риты обозначилась сердитая складка между бровями.

- Для чего вам понадобился мой муж?

- Скажите, пожалуйста, Маргарита Павловна, был ли у вас в доме металлический брусок или, вернее, ящичек с выгравированными латинскими буквами?

- Латинские буквы? - медленно переспросила она.

- Да. Не очень крупные и скрытые ржавчиной.

Николай прокашлялся и сказал:

- Длина ящичка двести пятьдесят семь миллиметров, ширина...

- Я так не представляю себе, - прервала его Рита. - Покажите руками.

- Вот такой. - Юра провел пальцем по зеленой узорчатой скатерти. - Дело в том, что в ящичке оказалась старинная рукопись.

- Вот как! - Рита ладонью разгладила скатерть, хотя она и без того лежала ровно. - А какое я имею к этому отношение?

- Видите ли, мы случайно нашли ящичек на толкучке, у торговца железным ломом. Эта вещь попала на толкучку из дома на Красноармейской, а там нам сказали, что вы при переезде выбросили много старого хлама. Ведь вы жили раньше на Красноармейской?

Рита не ответила. Она стояла у стола, и электрический свет мягко золотил ее волосы.

- Мы узнали, что должны быть еще два ящичка, - продолжал Юра. - Их содержимое нам неизвестно, но можно предположить, что с научной... или там с исторической точки зрения... - Он вдруг потерял терпение. - В общем, Маргарита Павловна, если тот ящик выброшен вами, то не сможете ли сказать нам, где остальные?

- Еще два? - задумчиво проговорила Рита.

- Да. Еще два.

Вдруг она прямо посмотрела Юре в глаза и твердо сказала:

- Вы ошиблись. Мы действительно переехали с Красноармейской, но никаких ящичков не выбрасывали.

- Очень жаль, - сказал Юра, помолчав. - Извините за беспокойство.

Они сбежали по лестнице и вышли на улицу. Юра схватил Николая за руку.

- Колька, мы не ошиблись! Ей знаком наш ящик, только она не знала, что в нем рукопись. Она думала, что он цельный, потому и выкинула. А теперь жалеет...

Газовые трубки вывески "Гастронома" лили на Юрино лицо зеленоватый свет.

- Если б она ничего не знала, она бы сразу сказала: мол, не морочьте мне голову. А она тянула, выспрашивала. Иезуитка! - воскликнул Юра почти восхищенно.

- Полегче, - проворчал Николай.

- Чего полегче? Она же замужем.

- Она замужем, - повторил Николай, как бы с недоумением вникая в смысл этих слов.

- Ты был дьявольски красноречив, - заметил Юра. - Ты оглушил ее цифрами.

Николай не ответил. Он думал о Маргарите Павловне. Почему все время чудится в ее лице что-то знакомое, очень знакомое?..

Юра потряс его за плечо:

- Очнись, несчастный! Слышишь? Тут что-то есть, говорю тебе. В квартире - лаборатория. Специальность непонятная. Я не я буду, если не докопаюсь до разгадки! И ты не ты будешь. Верно?

Николай вяло кивнул.

- Давай дадим аннибалову клятву, - не унимался Юра. - За отсутствием меча поклянемся на моем "Дюрандале".

Он вытащил из кармана любимую отвертку, положил ее на широкую ладонь, коснулся рукоятки двумя пальцами другой руки и, вскинув голову и молитвенно закрыв глаза, произнес:

- О "Дюрандаль"! На тебе даю страшную клятву под окнами женщины, прыгающей с теплохода. Клянусь узнать тайну трех ящичков и все такое прочее. Отныне и присно и во веки веков!

Он сунул отвертку Николаю, и тот молча дотронулся до нее.

3. НИКОЛАЮ ПРИХОДИТСЯ УБЕЖДАТЬ ЮРУ В НЕСОСТОЯТЕЛЬНОСТИ УЧЕНИЯ "РАДЖА-ЙОГА", ЧТОБЫ ЗАДАТЬ ЕМУ ВОПРОС О ПОВЕРХНОСТИ МЕБИУСА

Воду проводят тремя способами: посредством выложенных

камнем каналов, или по свинцовым трубам, или же по трубам

из обожженной глины.

Витрувий, "Десять книг об архитектуре"

В зале 174-й школы было шумно: учебный год только что начался, и школьники не успели еще войти в норму после каникул.

Николай рассеянно огляделся. До него донеслись в шуме голосов некоторые высказывания. Девушка-старшеклассница в первом ряду, вся в мелких кудряшках, сказала соседке:

- Какой длинный! Наверное, здорово играет в баскетбол.

- Он разве профессор? - спросила соседка. - Говорили, профессор будет.

- Я его видел на гонках, он яхтсмен, - раздался авторитетный юношеский басок.

Заведующий учебной частью постучал карандашом о стол.

- Ребята, - сказал завуч, - сейчас инженер Потапкин сделает нам доклад о трубах и трубопроводах. Кстати, товарищ Потапкин учился в нашей школе. Прошу вас, Николай Сергеевич.

Николай чувствовал себя стесненно под обстрелом живых, ожидающих глаз. Девушка с кудряшками не очень тихо прошептала:

- Трубы? Скучища будет! - и сделала гримаску.

Николай строго посмотрел на нее. И начал неожиданно громким голосом:

- Среди планет солнечной системы наилучшие условия для жизни сосредоточены, по-видимому, на Земле: у нас много воды, а вода - это жизнь. Атмосферная оболочка Земли густо насыщена водяными парами. Лишь небольшая часть планеты не покрыта морями и океанами, зато она изборождена многочисленными реками. Наши первобытные предки, обитавшие в пещерах, не пользовались душами, не варили компотов, не мыли мяса и овощей. Они не занимались фотографией и не отдавали в стирку звериных шкур...

Аудитория дружно фыркнула, а завуч с беспокойством взглянул на докладчика.

"На Юркину манеру сбиваюсь, - подумал Николай. - Вот уж верно: с кем поведешься..."

- Вода была им нужна только для питья, - продолжал он, - а для этого человеку требуется не больше литра в сутки. Но без этого ничтожного количества жизнь быстро угасает. Вот почему люди селились только у источников пресной воды. Вся история материальной культуры человечества это в то же время история роста потребления воды. Только с созданием водопроводной техники человек смог оторваться от рек и озер. Я мог бы немало рассказать о том, как люди научились находить воду под землей и строить колодцы, но, пожалуй, это займет много времени...

Скрипнула дверь. Кто-то тихонько вошел и направился в глубь зала. Николай взглянул - и выронил указку. По проходу шла Маргарита Павловна. На ней было светлое платье, открывавшее до плеч загорелые тонкие руки. Кто-то в третьем ряду подвинулся, она села, посмотрела на Николая. Брови ее взлетели вверх...

Николай поспешно отвел взгляд и приказал себе больше не смотреть в ту сторону.

- Так вот, - сказал он, поднимая указку. - Современный средний житель Земли расходует огромное количество воды. Теперь при проектировании городских водопроводов мы исходим из потребности в воде на хозяйственно-бытовые нужды около пятисот литров в сутки на человека. Сюда не входит расход воды на промышленность, а он гораздо больше.