Есть ли жизнь после отбора? - Наталья Самсонова

если склонить голову к его плечу, можно украдкой осмотреться. Теперь я знаю, чему уделить пристальное внимание. И увиденное не может не испугать – в поисках защиты юные леди жмутся к своим отцам и братьям. За ними наблюдают донельзя неприятные молодые лорды. И – никого, абсолютно никого знакомого. Как мы и думали, те, кто поумнее, покинул двор. Или же на подобные мероприятия приглашают тех, кого не жаль. Тех, за кого никто не заступится.

- Здесь есть хоть кто-нибудь из старых семей? – шепотом спросила я Талиса.

- Последняя Драконья Жрица обещалась быть,- ответил он. – Но я ее не видел.

- Леди Илзерран?

Крутой поворот и… И в этот раз Талису не удается разминуться с Правителем. Происходит обмен и вот в руках моего не-жениха королева, а я вынуждена принять приглашение бастарда.

Он хорошо танцует, ведет уверенно, но, при этом, несколько рисуется. Конечно, даже бастард должен получить полноценное образование, однако… Не припомню, чтобы на иных балах он спешил танцевать. Все больше по темным уголках ходил, искал беззащитных девиц.

«И однажды нашел меня», со смешком вспомнила я.

- Разве не подобает юной леди развлекать своего сюзерена беседой? – он резко прокрутил меня вокруг себя.

- О чем желает говорить Правитель? – спросила я, заставив себя улыбнуться.

Признаться, от прикосновений бастарда меня бросало в дрожь. Было в нем что-то такое, что заставляло отшатываться в отвращении. Он и раньше был неприятным, но сейчас…

«Вероятно, это из-за его недальновидной политики. Я знаю, сколько глупостей и гадостей он натворил, вот меня и трясет», решила я.

- Вы не могли не слышать о том, что Академия нуждается в учебных материалах,- он остро взглянул мне в глаза.

И, начав второй виток танца, попытался прижать меня ближе к себе.

- Оставайтесь в рамках приличий, милорд. Вы не только Правитель, но еще и женатый мужчина,- я резко подалась назад, едва не разрушив рисунок танца.

- А ты по-прежнему своенравна,- он с интересом посмотрел на меня. – Я ожидал иного. Знаешь, раньше леди отказывали мне, под любым благовидным предлогом. Сейчас у них нет такой возможности.

- Нет такой возможности? – эхом откликнулась я.

Мне хотелось ткнуть его в очевидное – он в зале, где нет представителей по настоящему старых семей! Уж на что я горжусь своей фамилией, но есть рода древнее Фоули-Штоттен. И их нет. Они настолько не принимают нового Правителя, что не боятся проигнорировать бал в честь Цветения Ламертана. Ежегодно на этот бал попадали лишь сливки общества. И я, кстати, в эти самые «сливки» не входила.

- Те, кто не пришел – пожалеют,- хищно отозвался бастард,- умоются слезами и кровью.

Он ускорил темп танца и, внезапно, остановился. Да так, что я едва не упала ему на грудь!

Музыка стихла и мы оказались в центре внимания.

- Я окажу вам честь, леди Фоули-Штоттен,- громко произнес он. – Во дворце приготовлены для вас комнаты – вы не можете покидать столицу до конца задуманных праздненств. Покажите, что Окраины по-прежнему верны. Леди Рентийская нуждается в добром слове, вы же не откажете своему Правителю в такой малости?

Бастард, спрятав усмешку, смотрел мне в глаза. А я, присев в реверансе, спокойно ответила:

- Благодарю, милорд. Надеюсь, ваше гостеприимство распространяется и на моих людей? Окраинную баронессу сопровождает свита. Наши традиции не позволяют отсылать людей назад без командира.

- Так отошлите вместе с командиром.

- Так ведь отряд возглавляю я,- и тут мне в голову пришла мысль, которая показалась гениальной,- это часть моей жизни.

Люди, только недавно танцевавшие, замерли вокруг в нелепых позах – очевидно, что они боялись привлечь внимание бастарда. И, очевидно, что они ловили каждое наше слово. Просто потому что больше они ничем заняться не могли.

- Буквально несколько дней назад я ходила в рейд за пределы крепости,- пропела я. – Это был богатый улов – и черные сборщики, и работающий нелегальный портал и, даже, полноценный хватун! Подумать только, не правда ли?

В яблочко! Лицо бастарда исказилось как от судороги и он, пытаясь взять в себя в руки, рявкнул в пустоту:

- Почему никто не танцует?!

=-=

=-=

Визг струнных на мгновение оглушил. Правитель, болезненно вцепившись в мою ладонь, закружил меня в танце и, в первый же удобный момент, обменял с другой леди.

- Миледи, вы прекрасны,- расплылся в улыбке мужчины.

- А вы – нет,- фыркнула я и, ловко выкрутившись из слабой хватки, покинула танцующих.

Благо, что многие леди и лорд отошли отдохнуть. Мне же предстояло найти своих.

Оставаясь в тени, я шла от алькова к алькову, от балкона, выходящего на парк, к балкону, выходящему на парк – увы, все внешние балконы этого зала направленны на парк.

«Куда вас унесло?!», о, мне казалось, что я просто сожру Тину, когда найду. Да и горе-защитник тоже куда-то провалился. Впрочем, на него я как-то не особенно рассчитывала. У него не получается притворятся Кристофом. Не хватает внутреннего огня и какой-то безрассудной смелости.

«Мысль дня – никто не Кристоф, кроме Кристофа», невесело пошутила я.

И, наконец, нашла Тину, рядом с которой обнаружился и Талис.

- Хочу на ручки,- мрачно произнес Гамильтон, висевший на его сгибе локтя. – Этот лорд держит меня без уважения.

- Или без уважения к той горке перепелов? – поддел его не-Кристоф, после чего пожаловался,- слуги вновь заполнили столы и…

- Есть вещи, которые не терпят сопротивления,- по-кошачьи мурлыкнула Ауэтари. – Еда должна быть съедена, не так ли? А кто отдаст ей должное здесь? Человеческие леди безрассудны и лучшие годы своей жизни тратят на то, чтобы следить за питанием. Они соблюдаю правило трех «не» - не вкусно, не сытно, не обильно.

- А лорды, хоть и любят пожрать,- подхватил Гамильтон,- будут заняты беседой. Ведь они должны развлекать своих дам.

- Вот и получается, что мы спасаем еду,- подытожила Ауэтари, после чего честно добавила,- хотя, если говорить правду, то мы просто беспокоимся.

Тина нахмурилась и, поправив сползающую леди, уточнила:

- О, все как у людей? Много волнуюсь – много ем? Мало волнуюсь, тоже много ем, потому что отсутствие волнения сам по себе тревожный признак?

- Нет,- с достоинством возразила Ауэтари,- мы ускорили все процессы в наших организмах и вся поглощенная пища стала энергией.

- Мы, буквально, смертельно опасны,-