Герой - Олег Бубела

В общем, смотря на это великолепие, я поражался мастерству гномов, сумевших создать такое чудо. Дворец словно медленно выползал из скалы, меньшей своей половиной погруженный в камень. Создавалось непреодолимое желание подойти и стряхнуть с него все лишнее, разрушив скалу и завершив то, что начали гномы, но я понимал, что это впечатление обманчиво. Ведь если дворец будет свободен от горных тисков, он превратиться в еще одно сооружение. Пусть большое и необычное, но всего лишь одно из многих. А сейчас он является единственным и неповторимым сочетанием дикого первозданного камня и таланта подгорных мастеров. Глядя на него, я понял, что хочу остаться здесь надолго. Возможно, даже навсегда.

Спустившись с перевала, мы поехали по долине, которую уже давно окультурили и приспособили под нужды сельского хозяйства. То и дело дорога пересекала ровные поля, загоны со скотиной и различные мелкие деревеньки, в которых жили гномы, посвятившие себя земледелию. По пути Шандар просветил меня, что видимая часть дворца гораздо меньше всех хозяйственных помещений, которые располагаются внутри горы. В них может заблудиться сам демон, потому что строить его начинали еще при Основателе, поэтому некоторые переходы довольно запутанные и могут просто вести в никуда. Такой был своеобразный юмор у проектировщика. А королевская сокровищница находится глубоко под горой и, чтобы до нее добраться, нужно быть настоящим королем, который знает всю карту подземных помещений с указанием ловушек и других сюрпризов для непрошенных гостей. Один из гвардейцев таинственно намекнул, что раз в несколько лет во дворце обнаруживаются мертвые воры, которые рискнули посягнуть на спрятанные ценности, или полуразложившиеся останки смельчаков, задумавших самостоятельно разобраться в этом лабиринте.

Сделав вид, что проникся, я начал узнавать, что это за храмы виднелись на столичных площадях. Оказалось, что один — это Академия, но не магическая, а посвященная технике, второй был местным театром, третий — ареной, где в древние времена устраивались схватки гладиаторов, а сейчас проводились показательные выступления воинов, четвертый был храмом с местным пантеоном святых и героев-покровителей, а пятый — храмом Единого. Аккуратно поинтересовавшись, как гномы относятся к религии, я узнал, что в основном все верят в Единого, но это совершенно не мешает им признавать старых богов и местных святых. Кстати, статуя древнего короля также находится среди других в храме, а сам основатель считается защитником справедливости и покровителем горняков, поэтому здесь на судах принято клясться, призывая его в свидетели.

К атеистам и представителям других религиозных верований здесь относятся мягко. Никому не запрещено верить в то, что ему нравится, а в храм Единого никого палками не загоняют, поэтому можно спокойно основывать свои культы и убеждать гномов на площадях, что только твоя вера единственно правильная. Главное, чтобы все было тихо и мирно, так как излишне агрессивно настроенных пророков и прочих несознательных личностей подвергают репрессиям. Так, несколько лет назад выходцами из Империи было организовано Братство Света. Целью этого образования было достижение всеобщего просветления. Вот только после того, как члены братства стали негативно отзываться о Шаракхе, да еще и пытались переманить на свою сторону глав нескольких богатых семей весьма нетрадиционными методами шантажа и угроз, последовало наказание. Главу братства казнили, так как он оказался замешанным в крупном воровстве, остальных имперцев выдворили из гор, а гномов, которые поддались на уговоры светлых, пожурили и отпустили с наказом впредь быть умнее.

В общем, я понял, что чем больше узнаю об этом народе, тем больше он начинают мне нравиться. Я-то всерьез думал, что они в свои горы никого не допускают, а оказывается, что люди из Мардинана или Империи спокойно могут сюда попасть и открыть свое дело. Главное, чтобы налоги вовремя платили, и их никто трогать не будет. Кстати, межрасовые связи здесь не приветствуются, но и не отрицаются. Если между человеком и гномкой заключается брак, то он автоматически становится полноправным жителем королевства, а вот если наоборот — тут немного сложнее. Все зависит от того, насколько богат род гнома. Если поступок бедняка могут даже одобрить, то богачу обеспечено легкое недоумение на тему "Что? Дома никого найти не смог?" и проблема с правами результатов этого брака, так как всегда найдутся более чистокровные наследники состояния семьи.

Спустя несколько часов мы въехали в столицу и двинулись по ее широким улицам. При этом все разговоры в отряде как отрезало, они четким порядком окружили меня и были в любой момент готовы к нападению. Удивившись, я привлек внимание Шандара и тихо спросил, к чему все это. Командир гвардейцев бросил взгляд по сторонам и шепотом ответил:

— Не все в совете были довольны тем, что у короля появился новый сын, а когда их количество резко увеличилось, вообще пошли слухи, что неплохо бы уменьшить поголовье венценосных особ. Источник слухов до сих пор найти не удается, поэтому мы и принимаем такие меры.

— Но ведь я ненаследный принц? И никто из остальных не претендует на корону. Чьи тогда интересы я ущемляю?

— Статус ненаследного принца в любой момент может быть изменен решением совета, а при гибели короля и всех вероятных наследников это делается автоматически.

— Мля-я-я... — протянул я. — И ведь еще недавно я мечтал о спокойной жизни? Нет, точно нужно было умереть после войны!

Я тяжко вздохнул под удивленным взглядом Шандара. Командир ничего не сказал, продолжая глядеть вперед, но я понял, что он начал всерьез сомневаться в моей разумности. Да и демоны с ним! Мне было хреново от осознания того, что я опять крупно влип. Внезапно от мрачных мыслей меня отвлекло нарастающее напряжение. Оглянувшись по сторонам, я ничего подозрительного не заметил, но напряжение не уходило. Так как я доверял своей интуиции больше, чем самому себе, то тихо сказал Шандару:

— Я чувствую, что впереди будет неприятность. Точнее сказать не могу. В случае чего держитесь подальше от меня, иначе могут зашибить ненароком, если ударят магией.

— Впереди засада? — подобрался командир.

— Еще не знаю, но мои ощущения никогда не врут. Я чувствую угрозу, а причин ее возникновения может быть масса.

Шандар отреагировал профессионально. Два коротких приказа — и строй отряда сомкнулся плотнее, а сам он выехал немного вперед, закрывая меня своим телом. Движение не замедлилось, и я все также ощущал медленное нарастание напряжения, поэтому принялся оглядывать улицу. Впереди были высокие трехэтажные дома с маленькими башенками на крышах. Они стояли плотно друг к другу по обеим сторонам улицы, поэтому нападение из проулков исключалось. Атака из глубин домов также не ожидалась — я проверил их магическим зрением и большого скопления аур не обнаружил. Тогда остается только выстрел издали. Если он будет сверху, то даже потуги Шандара останутся бесполезными, закрыть он меня не сможет.