Мир-кольцо. Летающие колдуны. Реликт империи - Ларри Найвен

— Именно. Ядро Галактики находится в плоскости Кольца.

— Я это и говорю.

— А материал, из которого он построен, задерживает нейтроны. Вероятнее всего, задерживает и другие виды космического излучения.

— Черт побери! Ты совершенно прав. Кольцо охраняет его обитателей от взрыва Ядра. Когда ты до этого додумался?

— Только что. Раньше я не был уверен, где находится Ядро.

— Все же какая-то часть излучения попадает внутрь Кольца.

— Можешь быть уверен, что, когда ударная волна дойдет до Кольца, счастье Тилы Браун поместит ее так далеко от края, насколько это возможно.

— Двадцать тысяч лет… — прошептал Луи. — Клянусь улыбкой финагла! Как можно думать о таком далеком будущем?!

— Болезни и смерть — это несчастье. Если принять это во внимание, Тила должна жить вечно.

— Но… Да, ты прав. Ее счастье — великий Мастер Марионеток!

Последние два месяца Несс не подавал признаков жизни. Но огоньки на приборе мигали, и это был единственный знак, указывающий, что он еще жив.

Луи как раз рассматривал Несса, когда ему в голову пришла одна мысль.

— Кукольники…

— Что? — с удивлением посмотрел на него кзин.

— Я размышляю. Не потому ли их назвали кукольниками, что они пытались манипулировать живыми существами, будто лишенными воли куклами?

— Однако, счастье Тилы Браун сделало именно такую куклу из Несса.

— Да, каждый из нас играл роль бога, — Луи показал на Прилл. — Она, ты, я. Как ты чувствовал себя в этой роли, Говорящий? Ты был добрым богом или злым?

— Не знаю. Я был чужим богом. Три недели назад я предотвратил войну. Каждой из сторон предсказал, что она проиграет.

— Я помню. Только это была моя идея.

— Разумеется.

— Тебе придется еще раз сыграть эту роль. На Кзине.

— Не понимаю.

— Кукольники селекционировали людей и кзинов с нужными им параметрами. А что будет, если ваш Патриарх узнает об этом?

— Война. — Говорящий резко фыркнул. — Наш флот немедленно направится на планету кукольников. Быть может, к нам присоединятся и люди. Ведь кукольники вмешивались и в вашу жизнь.

— Ты прав. А потом?

— Потом пожиратели листьев вырезали бы нас до последнего котенка. Луи, я никому не расскажу о Звездных Семенах, об экспериментах кукольников. Могу ли я рассчитывать, что ты будешь вести себя так же?

— Да.

— Ты это имел в виду, предупреждая, что я еще раз должен буду сыграть роль бога?

— Это. И еще одно. «Счастливый Случай». Ты все еще хочешь им завладеть?

— Возможно.

— Это тебе не удастся. Но, предположим, это произошло. Что тоща?

— Тоща кзины будут иметь космические корабли с гиперпространственными двигателями.

— И..?

Прилл почувствовала, что невозмутимый вид собеседников таит в себе страшную вражду. Она встала с места, словно собиралась вмешаться, когда они кинутся друг на друга.

— Через некоторое время у нас был бы флот, преодолевающий световой год за минуту и пятнадцать секунд. Мы захватили бы весь известный космос и стали господами всех рас, населявших ею.

— А потом?

— Наши амбиции на этом кончаются.

— Неправда. Обладая такими кораблями, вы захватили бы каждую встречную планету. И, в конце концов, захватили бы столько, что не смогли бы удержать… И когда-нибудь в этом огромном пространстве встретились бы с флотом кукольников или еще с кем-либо на могучих военных кораблях.

— Это маловероятно.

— Ты ведь уже встретился с Кольцом. Видел планеты кукольников. Почему ты думаешь, что этим все исчерпывается?

Кзин молчал.

— Не торопись, — продолжал Луи. — Подумай об этом. Впрочем ты и так не можешь украсть «Счастливый Случай».

На следующее утро «Невозможный» отыскал тянущуюся в бесконечность борозду. Они повернули и полетели вдоль нее на Кулак Бога.

Казалось, что гора росла на глазах. Она напоминала обычную гору с покрытой снегом вершиной, только невероятно большую, как бы вышедшую из кошмарного сна. Из сна, который все не кончался, так как гора все росла и росла.

— Что это? — спрашивала Прилл. — Никогда не видела подобного. Зачем это построили? Такие горы нужны только на Краю, чтобы задерживать воздух.

— Я тоже думал над этим, — ответил Луи.

В этот день они увидели небольшую стеклянную бутылку, брошенную у борозды.

«Обманщик» лежал так, как они его и оставили; Луи подавил чувство облегчения. Ведь они все еще были далеки от дома.

Прилл остановила «Невозможного» прямо над «Обманщиком». Луи легко открыл двери шлюза. Они перенесли Несса и поместили его в медицинский автомат. Его возможности, по-видимому, были велики, но учитывали ли инженеры кукольников обезглавливание?

Оказалось, что да. В банке запасных органов была голова, а кроме того, множество других органов, так что из них можно было сложить нескольких кукольников. Все эти органы были получены, вероятно, путем клонирования — физиономии обеих голов выглядели знакомыми.

Луи забыл предупредить Прилл, и она стояла в нерешительности.

— Кофе! Душ! — Луи скрылся в своей каюте. И сразу же раздался его крик:

— Прилл!

И она вошла.

Кофе Прилл не понравился. Она не могла понять, зачем Луи пьет эту горькую жидкость.

Когда Луи объяснил, как надо пользоваться душем, она вспомнила, что когда-то уже видела подобное.

Больше всего ей понравились антигравитационные кровати.

Говорящий по-своему праздновал возвращение. Луи даже опасался, что тот лопнет от обжорства.

— Мясо! — рычал Говорящий в перерывах между поглощением одного из кусков. — Наконец-то свежее мясо!

Прилл провела ночь на диване в кают-компании. Антигравитационные кровати ей нравились, но она считала, что они должны служить для иных целей. Луи все же с удовольствием выспался в своей любимой кровати.

Утром Луи почувствовал волчий голод.

Луи вернулся на «Невозможный» и лазером отрезал от стены конец нити. Пластик все еще оставался на ней.

Просто так перенести нить Луи не рискнул. Нить представляла большую опасность.

Говорящий наблюдал за ним, стоя в проеме шлюза.

Луи взобрался наверх по веревочной лестнице, протиснулся мимо кзина и направился на корму корабля. В самом узком месте кормы находилось отверстие, соединяющее рубку с расположенными на крыле приспособлениями и двигателями. Теперь, когда крыла не было, отверстие было запломбировано. Луи открыл отверстие и вывел конец нити наружу.

— Мы вернулись именно за этим? — спросил Говорящий. Луи закрыл двери шлюза.