Мир-кольцо. Летающие колдуны. Реликт империи - Ларри Найвен

— Ты прав, Луи. Я хочу этого. Хочу путешествовать с ним по Кольцу. Я люблю его.

— Разумеется. Ведь вы созданы друг для друга. Миллиарды других мужчин не идут в счет, поскольку они не были частью эксперимента кукольников.

Наступила тишина. Все смотрели на Луи. Даже Странник поглядел в его сторону.

Но Луи видел только Тилу Браун.

— Мы потерпим крушение на Кольце только потому, что здешний мир особым образом создан для тебя, — продолжил Луи. — Ты смогла здесь научиться тому, чему не могла научиться на Земле. И уже научилась.

— Научилась?

— Страху. Чувству боли. Неуверенности. Ты стала совершенно иной, чем была на Земле. Была… абстракцией. Ты хотя бы когда-нибудь ушибла палец?

— Не знаю… Наверное, нет.

— А обжигала подошвы?

Тила посмотрела на него.

— «Обманщик» разбился, потому что ты должна была оказаться на Кольце. Затем мы пролетели несколько тысяч миль, чтобы ты могла встретиться со Странником. Твой скутер привел тебя к нему, потому что это именно он был человеком, которого ты должна была полюбить.

Тила улыбнулась. Луи нет.

— Нужно было время, чтобы вы познакомились, и из-за этого я и Говорящий провисели вниз головой двадцать часов…

— Луи!

— Но это еще не все. Ты полюбила меня, потому что благодаря этому смогла прилететь на Кольцо. Сейчас ты меня уже не любишь, потому что не нуждаешься во мне. Я любил тебя, поскольку счастье Тилы Браун сделало из меня безвольную марионетку.

Но настоящей марионеткой являешься ты. До конца жизни ты будешь танцевать на ниточках своего счастья. А если и когда-нибудь освободишься, то не будешь знать, что делать с этой свободой.

Тила стояла не двигаясь, а лицо ее стало белее снега. Если она и не плакала, то только потому, что сдерживалась изо всех сил. Раньше этого она не умела.

Странник по-прежнему стоял у стены, поглядывая на них. Он видел, что Тила обижена, но считал, что девушка принадлежит Луи.

Луи повернулся к кукольнику. Тот уже свернулся в шар. Луи схватил его за задние ноги и перевернул на спину. Несс был страшно испуган, он трясся мелкой дрожью.

— И это все из-за тебя, — проговорил Луи. — Как можно быть одновременно таким могущественным и таким глупым! Хоть сейчас то ты понимаешь, что все, буквально все, что с нами случилось, является побочным эффектом действия счастья Тилы Браун?!

Теплый, мягкий шар свернулся еще плотнее. Заинтересованный Странник внимательно следил за этой сценой.

— Возвращайся на планету кукольников и скажи им, что опыты по селекции людей могут плохо закончиться. Несколько подобных Тил, и теория вероятности станет бесполезной. А ведь даже основные законы физики это ничто иное, как теория вероятности на атомном уровне. Скажи им, что вселенная слишком опасная игрушка для таких осторожных и деликатных существ, как вы.

Скажи им это все, когда вернешься домой. А теперь разворачивайся и побыстрее! Мне нужна нить, которая соединяет черные прямоугольники, и ты должен найти ее! Ну, чего ты ждешь?

Кукольник встал на ноги.

— Луи, мне очень стыдно… — начал он.

— И ты еще смеешь говорить это мне сейчас?

Кукольник умолк. Он повернулся к окну и стал рассматривать оставшийся позади Глаз.

23. Гамбит бога

Туземцы, обожествляющие Небо, вдруг увидели перед собой два летающих здания.

Как и раньше, площадь с алтарем была полна людей. Луи постарался отыскать среди них лысый череп жреца, но это ему не удалось.

Несс с интересом рассматривал Небо. Ему очень хотелось побывать в комнате карт, но врожденная осторожность удерживала его.

— Луи, вот твоя нить!

Луи кивнул.

Неподалеку от площади над частью города будто клубился густой дым. Это была нить.

— Но как ее взять?

— Не имею представления об этом.

«Невозможный» приземлился в районе площади. Несс не выключил двигатель, чтобы тяжесть здания не расплющила наблюдательную платформу.

— Что-то надо придумать, — размышлял вслух Луи. — Может какие-нибудь рукавицы? Или катушку из Материала Кольца?

— У нас нет ничего подобного, — заявил Говорящий. — Надо договориться с туземцами. Может, у них есть что-то, пригодное для наших целей.

— В таком случае мне придется идти с вами, — с видимым неудовольствием проговорил Несс. — Говорящий плохо знает их язык. Прилл останется в здании, чтобы в случае необходимости можно было взлететь. Хотя… Луи, этот местный любовник Тилы мог бы повести переговоры от нашего имени?

Луи было неприятно, что кукольник так назвал Странника.

— Даже Тила не считает его гением — я не рискнул бы доверить ему эти переговоры.

— Я тоже. Луи, нам на самом деле нужна эта нить?

— Не знаю. Если я не сошел с ума, то да, нужна. Если же сошел…

— Порядок, иду, Луи.

По бархатистой коже кукольника пробежала волна дрожи.

— Я знаю, что она будет нам нужна. Это случай, что она упала у нас на дороге, а все случайности связаны с Тилой. Если бы нить была нам не нужна, то не упала бы здесь.

Луи немного расслабился. Не потому, что высказывание кукольника имело какой-то смысл, просто потому, что сам пришел к аналогичным выводам.

Они начали спускаться на платформу: Луи держал лазер, Говорящий — дезинтегратор Славера. У Несса не было с собой никакого оружия. Он больше всего доверял таспу и чувству опасности.

У Странника был короткий, острый меч. У Тилы не было ничего.

Тила со Странником осталась бы в здании, если бы не торговая операция, состоявшаяся утром при посредничестве Несса. Луи продал Тилу Браун за капсулку, содержащую порцию эликсира молодости.

— Я не хотел бы, чтобы он подумал, что ты не ценишь Тилу. Теперь у него есть Тила, а у тебя — эликсир молодости, который на Земле можно будет проанализировать. Кроме того, он станет нашим телохранителем до тех пор, пока мы не завладеем достаточным количеством нити.

— И чем он нас будет охранять? Этим перочинным ножичком?

Тила настояла и пошла вместе с ними. Ведь это был ее мужчина, и его ждала опасность. Луи подумал, что Несс на это и рассчитывал. В конце концов Тила была ходячим счастьем, которое вырастили кукольники.

В сером свете, пробивающемся через тучи, они двинулись в сторону, где упала нить.

— Не трогайте ее, — предостерег Луи, припомнив, что говорил жрец о девочке, которой отрезало пальцы.

Даже вблизи завалы черной проволочной нити выглядели как полупрозрачный туман. Через него виднелись остовы зданий. Нить была так тонка, что ее можно было разглядеть только с расстояния в дюйм. Луи пришло в голову сравнение с молекулярным волокном Синклера.