Наемники Судьбы - Юлия Федотова

– Объясняю.

Диса покачала головой. Она сомневалась, что Хельги взял верный тон для общения с нежитью. С другой стороны, сама она красноречием не блещет, Энка болтает слишком много лишнего. Остальных курганники и слушать не станут – нежить не выносит людей, эльфов и гномов. Значит, надежда оставалась только на дипломатические способности подменного сына ярла.

– Посудите сами, – уговаривал спригган. – Зачем вам нужны три человека? На всех разделить – по одному кусочку на нос достанется, не больше. Не наедитесь, а передеретесь.

Принц раскрыл рот в беззвучном вопле. Он понял наконец, какого рода опасность нависла над его монаршей головой.

– Ты прав, – усмехнулась невидимая нежить. – Трое – мало. Восемь – уже больше.

Спригган виновато развел руками:

– Ну я сделал все что мог!

И вот они появились. Вынырнули из непотревоженной тверди курганов, как спригган из камня.

Ильза думала раньше, что омерзительнее кобольдов нет тварей на свете. Потом встретила проклятых младенцев, увидела албасты – и изменила мнение. Но курганники мерзостью превосходили и тех и других вместе взятых. Больше всего эти исчадия дурных могил напоминали сильно разложившихся упырей, перерожденных не из людей, а из орков. Они имели массивные черепа с нависающими надбровными дугами и тяжелыми острозубыми челюстями, покрытыми клочками гнилой плоти, а также длинные костлявые руки, свисающие ниже колен. На пальцах – плоские когти, а между ними – перепонки, совершенно нелепые и неуместные.

Нежить угрожающе наступала.

– Ой, а почему у вас перепонки? – с искренним удивлением спросил Хельги. – Вы же не водоплавающие!

Аолен, Рагнар и Орвуд дружно поперхнулись. Курганники тоже заметно опешили. Остановились.

– Хельги, – сказала Меридит с осуждением, – твоя любознательность переходит границы разумного.

Энка сочла нужным уточнить:

– Ты ведешь себя как идиот. Они сейчас нападут, а ты лезешь с дурацкими вопросами.

Хельги взглянул на девиц надменно:

– Перепонки на конечностях нужны существам, обитающим в водной среде. Лягушкам, к примеру, уткам, водяницам, албасты. Они увеличивают гребковую поверхность. Но тем, кто водится под землей, они будут только мешать. Наличие их у курганников противоречит теории о связи морфологии организма со средой обитания. Так что вопрос вполне обоснованный.

– Но совершенно несвоевременный. Нас сейчас сожрут.

– Как раз очень своевременный. Я же не смогу задать его после того, как нас сожрут.

– Да прекратите же болтать, безумные! – отчаянно завопил Орвуд. – Делайте что-нибудь!!!

Наемники разом обернулись.

– Сам делай! – огрызнулась диса. – Мы к тебе на службу не нанимались.

– Вот именно! – азартно поддержала Энка, радуясь возможности поскандалить напоследок. – Мы только и делаем, что что-нибудь делаем. От кобольдов вас освободили? Из драконьей пещеры вытащили? От оборотней спасли? Из Чернолесья вывели? Сколько можно? Мы, между прочим, Мир должны спасать, а не гномов всяких разных!

Курганники наблюдали за развитием скандала с возрастающим интересом. Похоже, такого рода сцены были для них в новинку. Некоторые даже усаживались поудобнее на склонах, таращились блеклыми глазами, будто на представлении.

– Вы не сможете никого спасти, если вас сожрут! – рычал гном.

– Вот и спасай нас, чтобы было кому выполнить высокую миссию! – рычала сильфида.

– Да не знаю я, как от этих чудищ избавиться! Их же сотни!

– И мы тоже! Имеем мы право чего-то не знать?

– Уймитесь вы наконец, ради всех богов! – беспомощно увещевали Аолен и Рагнар.

Ильза и Эдуард только подвывали. Меридит уже откровенно веселилась, позабыв свои страхи. А Хельги махнул рукой на скандалистов и обратился к курганникам со свеженьким вопросиком:

– Я, конечно, извиняюсь, но не могли бы вы сказать, каким образом вы спариваетесь? Лицом друг к другу или… Нет, вы не подумайте ничего плохого! Просто высшие водные организмы спариваются передом, а сухопутные – сзади. Ой, Меридит! Мне же больно! Чего ты меня пинаешь?!

И тут случилось невероятное!

В рядах курганников началось шевеление. Они вставали, разворачивались и уходили назад, в мрачные недра древних могил.

– Эй, а куда это вы? – почти обиженно окликнула сильфида. – Вы что, уже раздумали нас пожирать?

– Вот именно – раздумали, – обернувшись, бросило последнее чудовище. – Вас есть себе дороже! Как бы бешенством не заразиться.

– Что ж, – одобрила Меридит, – это здравая мысль. Тем более что нас кусали проклятые младенцы.

– Инкубационный период давно про… – начал было Хельги, но вскрикнул от нового тычка в бок и замолчал.

– Я вам вот что скажу, – заявила диса сурово, – надо всерьез задуматься о своем поведении. Мы выглядим настолько ненормальными, что нас даже есть отказываются.

– Тебя это огорчает? – удивленно моргнул Хельги.

– Конечно, огорчает! В смысле что нас считают ненормальными, а не то что не съели.

– Лучше пусть меня сочтут ненормальной, чем я стану чьим-то ужином, – веско ответила Энка.

И Рагнар был с ней согласен, демон побери! Другие тоже не возражали.

Видимо, слух об их ненормальности распространился по всему могильнику. Больше путников никто не беспокоил: ни усопшие, ни ночные стражи. Даже красная рука, бездушная и безразличная в слепой жажде убийства, не появлялась.

Рассвет застал путешественников уже на порядочном расстоянии от зловещего места. Далеко на горизонте виднелись минареты Кансалона.

Кансалон был крупным торговым городом, лежащим на северной ветви Большого караванного пути, Он широко раскинулся по левому берегу реки Менглен, которую местные жители искренне считали могучей и полноводной. Хельги же о таких реках говорил с пренебрежением: «несудоходная на всем протяжении».

На все Староземье и окрестности Кансалон славился ткаными коврами, резвыми скакунами и керамикой с синей глазурью. Но главной его гордостью был рынок.

В пределах городской черты он не имел границ. Рынок был городом, и город был рынком. Тут можно было купить все: от булавки до дворца, от цыпленка до гарема, от кинжала до полностью вооруженной армии. В мирные дни город кишел разномастными толпами, – здесь можно было встретить кого угодно. Гномы сбывали излишки золота в обмен на провизию, эльфы закупали сехальский шелк для шатров. Торговцы Запада и Прилесья наезжали за пряностями. Представители многочисленных сомнительных малых народов вроде дис и спригганов нанимались на военную службу к жирным сехальским воеводам. Из Аполидия прибывали вербовщики проституток и скупщики краденого. Даже воюющие со всем миром орки беспрепятственно шастали по улицам Кансалона, уже пятьсот лет хранящего священный нейтралитет.