Магистры пятого знака - Николай Степанов

— Однако он не смог справиться с ловушкой. Вот и обещанный сюрприз Вранка… — договорить мне не дали.

— Хозяин, справа надвигается непонятный клуб пыли, — Марколь продолжал строго следить за действиями противника.

Какие еще сюрпризы приготовил нам «Скрывающий глаза»? Сегодня он разошелся не на шутку.

— Далгак, сможешь оказать гостю «горячий прием», если он не пожелает остановиться?

— Сделаю.

Степная пыль продолжала маскировать стремительного гостя, пока огненный залп не встретился с бегуном. Дымка сразу исчезла, открыв нашему взору слегка обожженное чудище.

Еще бы ему не бегать, имея мощные, как у страуса, ноги, продолговатое тело обтекаемой формы и вытянутую пасть с многочисленным набором острых зубов. Верхние конечности зверя были плотно прижаты к туловищу и имели когти весьма внушительных размеров.

Двухметровый монстр недолго пребывал в нерешительности. Резкий выпад обезображенной огнем лапы чуть не снес голову представителю Гренсории, а когда тот увернулся, хищник бросился в гущу других воинов. Ему, по-видимому, было все равно, кого хватать. Судя по скорости движений невиданного животного, у него были серьезные шансы на успех, если бы явился не один, а с друзьями. Но даже в одиночку чудовище успело поцарапать нескольких бойцов, прежде чем рухнуло, заколотое длинным оружием Далгака.

— Ухтырь, неужели в ваших местах водятся такие твари?

— Нет. Этот зверь не с Арудэнга, можешь мне поверить.

— Адизавр — существо внереального мира, — подошел к нам Румгак. — Его описание впервые появилось три века назад. Говорят, подобные твари иногда выходят из тумана садов Забвения.

— Такое ощущение, что этого специально выгнали к нам. Или в этой степи места мало?

После малоприятной встречи со страусоподобным троим воинам понадобилась медицинская помощь, и Слав приступил к своим прямым обязанностям.

На какое-то время наступила благословенная тишина, и мы немного расслабились.

— Серж, я тут натурально поразмыслил на досуге, — подошел ко мне сержант. — И теперь великую думу себе думаю.

— О чем, если не секрет?

— Да вот девушку я себе таки нашел по сердцу, а она ни в какую ко мне домой ехать не желает. Говорит, без магии я не человек, а лишь полчеловека. Как быть — не знаю. Ты мне ничего не присоветуешь?

— В этом деле тебе вряд ли вообще кто-то сможет помочь. Тут или девушка, или дом. Выбор только за тобой. А сам не боишься заснуть с женщиной, а проснуться с тигрицей?

— Да шо тут страшного? Это ж не с парашютом прыгать.

Да, у каждого свои страхи. Обдумывая разговор с Яковом, я невольно подумал о нас с Сонькой. А ведь она теперь не только в Сонном царстве обитать может, а и наяву. Не послать ли самому все куда подальше да остаться в полюбившейся сердцу Долине? В груди предательски защемило. Сложная штука это право выбора. В особенности если любой вариант несет с собой неизбежные потери общения с близкими и друзьями. И почему до сих пор нет доступного транспортного средства, позволяющего перебираться из одного мира в другой?

— Чего загрустил? — Бодрый голос Ариза не слишком сочетался с тревожным выражением лица. — Переживаешь потерю рыцаря смерти?

— Не знаю почему, но сейчас думал совершенно о другом. Словно мы уже одолели Вранка и все опасности позади.

— Защитная реакция организма от чрезмерного напряжения, — прокомментировал маг мое состояние. — Но, к сожалению, расслабляться еще рано.

— Да, расслабишься тут, как же! Долго еще до этих садов в тумане?

— Румгак сказал, что можем через два часа быть на месте, если «Скрывающий глаза» нам еще какую-нибудь свинью не подложит.

— С него станется!

Глава 23. Эндшпиль

Сравнивая развитие событий с шахматной партией, в которой, несмотря на все уверения Вранка, ощущал себя игроком, а не бессловесной фигурой, я пришел к довольно-таки невеселому выводу: в предполагаемое расположение главного противника добраться удалось, но какой ценой! Потеря основных фигур в моей команде не шла ни в какое сравнение с потерями «Скрывающего глаза». Хорошо, если Эл и Сонька появятся в нужный момент и уравняют шансы. А вдруг не успеют? Волшебники в лице Ариза, Румгака, Аники не обладали большой мощностью и не могли перевесить магическое преимущество сигамов. А сколько их нагрянет на нашу голову? Какие еще «подарки» подготовил Вранк? Как поведут себя ребята в трудную минуту?

Вопросы, вопросы, вопросы. А туман — вон он уже виден на горизонте.

Я остановил войско и, посоветовавшись с атаманом, провел некоторые перестановки. В результате маленькая армия условно разделилась на пять подразделений с громким названием взвод и оперативный центр (штаб). Взвод, в свою очередь, включал в себя десяток бойцов Марколя и одного магистра из тех, кто неплохо обращался с оружием.

Остальные вошли в командный состав и возглавили медицинскую бригаду, группу музыкального сопровождения (какая армия без песни?) и разведку. Все эти важные в любом войске службы у нас состояли из одного человека и были представлены соответственно Славом, Яковом и Ухтырем. Трое магов стали тяжелой артиллерией, а мы с Марколем взяли на себя общее руководство: командир и его заместитель.

Не знаю, что обычно говорят полководцы перед решающим сражением, я своим бойцам сказал всего несколько слов:

— Берегите себя и друзей. И пусть нам повезет.

До молочной дымки оставалось сотни три шагов, когда легкая вибрация почвы оповестила: радушного приема ожидать не стоит. По большому счету мы на него и не рассчитывали, но подобной бестактности со стороны сигамов не предполагали: нас попросту не пустили в сады Забвения. Дескать, посторонним там делать нечего, еще ковры ногами испачкаете. А чтобы посетители не вздумали искать обходных путей, нам резко ограничили свободу передвижения.

В одно мгновение исчезли горы, степь и даже небо, словно нас накрыли огромным белым колпаком. Только почва под ногами не изменила ни своего цвета, ни рельефа. Кажется, началось то, к чему мы целенаправленно стремились, и это начало не обещало хорошего продолжения.

— Ариз, Румгак, есть какие-нибудь мысли по поводу данного безобразия?

— Вразумительных нет, а предположения даже озвучивать не хочется, — ответил королевский шут. Его друг хотел что-то добавить, но ему не дали.

Три мощных подземных толчка едва не сбили с ног, и перед нами возник желтый старик в длинном балахоне и широкополой соломенной шляпе. В узких щелках под бровями практически невозможно было различить его глаза, зато огромные щеки и далеко вперед выпирающий живот на тщедушном теле свидетельствовали о недюжинном аппетите неожиданного пришельца. Завершала портрет желтушника редкая борода, тонким пучком торчавшая с заостренного подбородка. Почему-то сразу захотелось использовать ее вместо шнура дверного колокольчика.

Этот тип явился не один, а с такой же желтой ящерицей, строением тела напоминающей игуану. Здороваться и называть свою фамилию прибывший не посчитал нужным. Он произнес несколько резких слов на непонятном языке, и вокруг нас быстрее, чем грибы в хороший дождик, выросли уродливые фигуры песочного цвета. Они походили на человеческие скелеты, туго обтянутые кожей. В руках песчаники держали по длинному тонкому клинку из вороненой стали.

— Самое время отработать полученные деньги, — громко произнес атаман, обращаясь к ощетинившемуся копьями войску.

Его слова вывели воинов из состояния отрешенности, вызванного столь резкими переменами в окружающей обстановке.

Одной загадкой меньше. Вот, значит, кто так бесцеремонно вторгся в дом к Румгаку. Что ж, теперь у мага есть хорошая возможность поквитаться с обидчиком.

Через пару секунд мы заняли круговую оборону, выстроив из сорока копьеносцев кольцо, внутри которого десять стрелков под командованием Хронтаба открыли прицельный огонь по приближающемуся противнику. Бойцы старика, страдающего тяжелой формой желтухи, не отличались особой проворностью, но их было слишком много.

Попадание стрел превращало песочного человека в исходное сырье, но, вопреки ожиданиям, мелкие крупицы не спешили плавно оседать на землю. Гонимые неведомой силой, они продолжали выполнять поставленную задачу. Песочная туча вмиг окружила обороняющихся, затрудняя видимость и дыхание, а поставщиков въедливой пыли никак не становилось меньше. Они тупо шли со всех сторон прямо на копья, не обращая внимания на потери.

Длинные пики подопечных Марколя не давали врагу возможности приблизиться для нанесения удара мечом. Однако и в рассыпавшемся виде соперник представлял не меньшую опасность, наши бойцы уже увязли по колено в песке.

— Надо выручать, — крикнул я Аризу, указывая на гору песка.

— Мы пробовали — никаких результатов, — маг виновато развел руками. — Вот тебе и артиллерия без снарядов. Один — ноль. К сожалению, не в нашу пользу.