Смерть, отбор и котики - Маргарита Александровна Гришаева

в свете наших подозрений я этого откровенно опасалась. Остается надеяться, что он и правда ошибается.

- Благодарю вас за поддержку, - выдавила из себя улыбку, - но, пожалуй, стоит все же дождаться официальных результатов.

Честно говоря, остро хотелось спросить, как много невест он успел посетить прошлым утром и сколько из них согласились на его помощь. Было ли это очередной проверкой или какая-то его уловка? Чего он добивался?

Вот только раскрывать его игру было весьма недальновидно. Поэтому пришлось спросить другое.

- Ваше высочество, позвольте узнать, а кто решал, какие конкурсы будут проводиться?

Признаться, этот момент меня давно уже смущал. Меньше всего происходящее походил на отбор будущей императрицы.

- По-разному, - не особо удивился наследник моему интересу. – Некоторые я, другие отец. Но этот - моя инициатива.

Скептического взгляда мне сдержать не удалось, но принц не оскорбился, лишь рассмеялся.

- Вам показалось странным, что я ищу императрицу, обладающую вкусом и чувством стиля? – понятливо уточнил мужчина.

- Мне кажется, что это не самые важные характеристики для правительницы, - заметила нейтрально. – В любом случае, стилю можно научить, в то время как многим другим качествам – нет.

- Вы совершенно правы, - неожиданно согласился он. – Хотите секрет? – лукавая улыбка и принц прижимает меня ближе к себе, чтобы шепнуть на ушко. – Основной смысл конкурса вовсе не в нарядах.

Дрожь неприятия удалось сдержать, но отстраниться я поспешила.

- То есть как? – уточнила у веселящегося наследника.

- На самом деле основное испытание состоит в том, чтобы договориться с феей, - поведал мне принц. – От того, насколько хорошо конкурсантка наладит общение со своей покровительницей и зависит качество и красота ее наряда. А крылатые красавицы весьма своенравны, уверяю вас. Как вы думаете, умение находить контакт с самыми сложными представителями нашей империи – это важное качество для императрицы? – уточнили у меня с улыбкой.

- Важное, - согласилась с ним. – Только тогда, я не понимаю, почему вы прочите победу мне. Ведь я вообще отказалась с ней сотрудничать? – подняла на него недоуменный взгляд.

- Вы смогли договорится с мертвецом, который и при жизни смел отказывать венценосным особам, - просто заметил принц. – Кроме того, придворные будут оценивать именно сам наряд. Итоги же настоящего конкурса будут известны лишь мне.

Итак, приходится признать, наследник далеко не столь поверхностен, как кажется на первый взгляд. И в нашем случае, это вовсе не положительное качество. Подозрения растут, а количество подозреваемых не уменьшается. Еще какие-то явные внутренние трения между императорскими детьми вылезли. Не к добру все это.

Радует лишь одно, казавшийся почти бесконечным вальсир, наконец-то закончился, и принц был вынужден покинуть меня, что на самом деле только радовало, чтобы успеть пообщаться с остальными невестами. Правда, перед тем, как скрыться в поисках своей следующей жертвы, он пообещал найти меня после того, как одарит обязательным танцем всех конкурсанток. Лично я надеялась, что к тому времени мы с фон Грейслингом уже будет счастливо вскрывать его кабинет и испытывать повторное «удовольствие» танца с принцем мне не доведется.

После столь активного внимания венценосной семьи, я уже практически не сомневалась, что сейчас откуда-нибудь вывернет император, полный желания пообщаться и несомненно уверенный в моей личности.

Жаждущие общения и правда нашли меня довольно быстро. Оставалось только порадоваться, что к императорской семье на этот раз они отношения не имели.

​

- Еле пробрались к тебе в этой толпе, - выдохнула Виола, выныривая рядом со мной, а за спиной ее маячила высокая Фелисити.

- Слушайте, ну а вы-то как меня узнали? – заметила раздраженно.

Серьезно, какой смысл в этом маскараде?

Хотя, глядя сейчас на подруг по несчастью я не могла не согласится – мы все заметно выделялись из толпы местных жителей.

Платье Виолы напоминало одеяния богинь со страх фресок – ткань ниспадает с плеч, причудливо обрамляя фигура мягкими складками до самого пола. Но особенность ему придавали живые цветы заменившие украшения и полностью компенсирующие простоту и белизну ткани. Цветы служили поясом, украшали волосы и плечи девушки, но при этом ходячей клумбой она не выглядела – нежные лиловые колокольчики лишь добавляли ей цвета. По мне так ее наряд выглядел куда занимательнее моего – она почти как живое воплощение богини Любви. Но коситься, к сожалению, все продолжали именно на меня.

Увы, Фелисити с нарядом не столь повезло. То ли с феей не смогла договориться, то ли просто это не ее. Нет, само платье было неплохим, переливающаяся легкая ткань всех оттенков голубого, летящая юбка, открытые плечи – на какой-нибудь хрупкой и тонкой девочке это бы смотрелось великолепно. Но высокая и крепкая воительница в этом платье смотрелась почти смешно. Правда, печали по этому поводу я на ее лице не отметила, хотя было заметно, что ей не комфортно.

- Стоило последовать вашему примеру и сразу отказаться от услуг крылатой «модистки», - хмыкнула воительница, отметив мой задумчивый взгляд. – Будь у нас чуть побольше времени, я бы сама сделала что-то куда более приличное. Но тут уж приходится брать что дали.

Я сочувствующе покивала головой и вновь обернулась к мудрейшей.

- И? Серьезно, как вы догадались?

- Я видела, как ты с Сари разговаривала, - отозвалась Виола. – А она вряд ли с кем-то еще стала бы здесь общаться. Опять-таки платье – только в твоем тоже не изменена ткань. Слушай, это правда тот поднятый скелет сшил? – с интересом разглядывала она мой наряд. – Может ты не будешь спешить его упокаивать? Я бы заказала себе что-нибудь.

- Да, пожалуйста, - хмуро махнула рукой.

И все-таки платье. Как же это неудобно – оно привлекает слишком много внимания! И как теперь быть? Нужно срочно придумать, как замаскировать мой наряд.

А пока я судорожно размышляла, где, а главное с кем можно на время обменяться платьем, чтобы совершить незаконный набег на кабинет, девочки подхватили меня под руки и оттянули к нише, подальше от чужих глаз и ушей.

- У тебя есть какие-то новости по расследованию? – тихо спросила Виола, пока Фелисити пристально следила, что к нам не приближались слишком близко.

Решительно всем сегодня интересно влезть в это дело.

- Кроме того, что все плохо, больше никаких, - призналась я.

- А вот у нас есть, - заявила неожиданно воительница, - вчера днем, его высочество посещал комнаты невест. Вроде как тайно и