Фантастика 2025-47 - Дмитрий Ясный

– Только драться тебе пришлось лишь с одним.

– А если бы я промахнулся, сколько их было бы?

– Ты обещал меня отпустить.

– Я обещал помочь тебе устроиться и позаботиться о твоих детях, – возразил он. – Но я не сказал, когда это будет. Есть еще у меня дела. Годик, не больше, и я со всеми покончу. А до того пристроим твоих деток в интернате Пограничного. Школу они всяко-разно закончат, грамоте обучатся и ремеслам, к коим проявят способности. Народ там живет зажиточно, а мастера знатные так и вовсе как сыр в масле катаются. Если преуспеют в науках, то дальше учиться станут, глядишь, выучатся на лекарей или еще до каких высот дойдут. Заботу о них князь будет иметь, даже если мы сгинем.

– Зачем это князю?

– Так чем больше ученого люда, тем и Пограничному лучше.

– А тебе откуда о том знать?

– Специально интересовался. Опять же вот часы делаю, чтобы там мастерскую открыть. Счет в банке великого князя завел. Отпишу все Первуше. Так что верь, Ксения, все будет ладком. Даже если с нами случится плохое, дети не пропадут.

– Если только будут знать, где поклониться могилке, – поднявшись, возразила она.

– А ты в хорошее верь, плохое и не случится, – подмигнул Михаил и сделал очередной глоток сбитня, пропихивая кашу.

По обыкновению после ужина лег отдыхать. Уже стемнело, чего глаза ломать перед костром. Да и не к спеху ему с этими часами. Резать в любом случае закончит еще до того, как доберутся до Пограничного. А там снимет жилье да соберет как полагается. Должно получиться. Он в это не просто верил, но даже мысленно сумел составить механизм и представить его работу, словно эдакое аниме. Все же интересная это штука, абсолютная память…

Неладное Романов заподозрил сразу. Во-первых, он чувствовал себя полностью отдохнувшим. Во-вторых, несмотря на закрытые глаза, уловил дневной свет! А ведь должен был проснуться еще в полночь. Причем сделал бы это без труда. Его биологический будильник работал безотказно. А тут вдруг…

Михаил резко сел и осмотрелся. Вот же чертовка! Опоила! Одурачила! Он-то уверился в том, что Ксения не рискнет податься в бега, так как слишком велика опасность попасть в полон к степнякам. Мало ли чьи они данники. Это вовсе не значит, что у них нет невольников-русичей. Эти волки порой совершают небольшие набеги, а потом тайком доставляют полоняников на рынки Херсонеса. Людоловство довольно прибыльное предприятие.

Но похоже, что спокойное путешествие по открытой степи уверило молодку в безопасности этих мест. Ну откуда ей знать, что в эту пору кочевники перегоняют стада на зимние пастбища. И отряды, шатающиеся по степи без дела, большая редкость. Ему же еще по прошлой жизни известны маршруты всех кочевий. Вот и двигался по относительно безопасному маршруту.

Вот же дура! Хорошо хоть не отравила, а только усыпила. Припомнил вкус вчерашнего ужина. Каша как каша. Сбитень… Так он у нее каждый день разный, поди угадай, чего она ему намешала.

Доспехи и оружие при нем. Даже лук в саадаке и щит лежат рядышком. Пояс с деньгами на месте, и, судя по его весу, она его не ограбила. Оставила даже сидор с припасами. Зато лошадей нет. Увела. Вот молодец!

Наплевать? Можно в общем-то. Конечно, она мастерица своего дела и разводит мужиков на раз, а там профессионально обрабатывает клиента, не оставляя тому шансов. Но, с другой стороны, не такая уж она и незаменимая, чтобы устраивать за ней забеги по степи. Н-но… Пропадет же дура! И детей погубит. Хотя-а… чего это он. Детей как раз скорее всего кто-то возьмет к себе в семью. Малые же еще. Вылепят из них настоящих кочевников.

Завтракал без спешки, чтобы и с толком, и желудок не набивать, потому что с полным брюхом особо не побегаешь. Ксения ушла еще ночью. Только лошади к тому моменту не успели нормально отдохнуть. А значит, уже к полудню ей придется устроить привал.

Конечно, она может и продолжить путь. И сомнительно, чтобы загнала животных. Но двигаться они будут без особой прыти. Хорошо как успеют пройти шестьдесят километров. Не сказать, что ему такой марш-бросок на один зуб. Да еще и по полной выкладке. Но в то же время и не смертельно. Уже к ночи догонит.

Охохошеньки, дела его тяжкие! Проверил, как закреплено имущество, не болтается ли сидор. Выматерился, придавая себе решимости, и побежал, с места взяв размеренный темп. Два шага – вдох носом. Два шага – выдох ртом. И смотреть под ноги. Не хватало еще подвернуть. Тогда о погоне можно позабыть.

Выдерживать нужное направление не составляло труда. Четыре лошади оставляли след что твоя дорога. Оставалось только бежать по нему, не забывая посматривать по сторонам да вслушиваться в окружающие звуки, чтобы вовремя среагировать на возможную опасность. Выбранное Ксенией направление удачным не назвать, у клобуков кочевье, и она направлялась прямиком в сторону их зимовий.

Однако за весь день он так никого и не повстречал. Разве только незадолго до полудня обнаружил место привала. Его предположения подтвердились. Ксения не дала лошадям нормально отдохнуть и, едва те малость отдышались, погнала их дальше. Имея должный опыт, она могла бы пройти за сутки и большее расстояние. Но ее умений хватало только на то, чтобы худо-бедно держаться в седле.

Опять же дети, которые устают куда сильнее. Они ведь не кочевники, которые держаться на лошади учатся раньше, чем ходить по матушке-земле. К седлу Первуша и Анюта непривычные, а потому переходы выматывают их изрядно. Время от времени еще и шагать приходится, чтобы ноги размять. Он потому-то и продал трофейных лошадей, что, по сути, от них никакого проку не было бы. Только лишняя возня и чуть больше прибыли в перспективе.

Это только кажется, что верховая езда не представляет трудностей, на самом деле это испытание на выносливость. И уж тем более для неокрепшего детского организма. Конечно, если все время погонять, не проявляя жалости, то добиться можно многого. Но требовать такого от матери… Только если стоит выбор между жизнью и смертью. Чего не было и в помине.

С наступлением темноты он серьезно снизил темп. С одной стороны, видимость упала настолько, что терялись следы даже лошадей. С другой, он ни на минуту не забывал о том, что молодая мать с детьми могла стать добычей степняков. Конечно, сейчас кочевье и ни о каких набегах не может быть и речи. Нужно в первую очередь позаботиться о стадах. Однако это вовсе не отменяет разъездов по степи. Ведь во время кочевья курени и аилы наиболее уязвимы, а потому