Королевства Магии - Джефф Грабб

наслать полчища монстров, напустить ядовитого тумана или поднять множество защитных заклинаний. Оторваться от такого преследователя было крайне непростой задачей. Красный Волшебник заметно побледнел, услышав предупреждение.

На какой-то миг Тезе показалось, что он забыл про свою добычу, и теперь она сможет уползти подальше от его глаз, пока он разбирается с угрозой. Затем надежда сменилась паникой:  лицо волшебника превратилось в злобную маску, когда он схватил воровку и вышвырнул за борт.

Девушка успела издать лишь один яростный вскрик, прежде чем окунулась в тёмные воды озера. Ледяная тьма сомкнулась вокруг неё. Она отчаянно забарахталась, пытаясь высунуть голову над водой, но тело всё ещё было частично парализовано. Тяжёлые пропитавшиеся водой одежды тянули всё глубже, и она могла лишь вяло трепыхаться.

Тонущая воровка раскрыла глаза. Наверху она едва могла различить светлую поверхность - воздух и жизнь лежали в нескольких хороших гребках от неё. Внизу ждали смерть и вечная тьма бездонных глубин. Теза вновь попыталась всплыть, но лишь почувствовала как погружается в терпеливо ждущую бездну.

Лёгкие уже жгло - воздух почти весь вышел. Вода давила на неё, как будто выискивая способ пробраться в нос, рот, а затем и в лёгкие, надеясь утащить её вниз побыстрее. В голове шумела кровь. Несчастная жертва слабела.

- Нет! - сопротивляясь из последних сил, безмолвно закричала она. - Помогите!

И вдруг что-то бросилось к ней из беспросветных пучин. Она ощутила, как большой силуэт проплыл рядом. Не успев даже понять, что это, девушка почувствовала, как правое плечо мощно и цепко схватили.

Теза была слишком сильно измотана, чтобы оказать сопротивление новому ужасу. Если какой-то обитатель Эшена решил сожрать её, пусть он это сделает быстро, прекратив её страдания и страхи. Но это нечто не стало её есть. Оно потянуло безвольное тело наверх, и, прежде чем Теза потеряла сознание, её голова очутилась на поверхности. Задыхаясь, она судорожно глотала воздух, барахтаясь и дёргаясь, пытаясь освободиться от болезненных тисков.

Создание отпустило – и воровка вновь начала тонуть. В панике она схватилась за большое тёмное существо позади неё. Пальцы нащупали мокрую шерсть - длинные пряди лошадиной гривы - и вцепились изо всех сил.

Голова существа повернулась к ней. Зелёный огонь блеснул в глубине уставившегося на неё глаза.

- О, моё благородное создание! - всхлипывала девушка, уткнувшись в шею.

Агишки терпеливо дожидался, пока хозяйка взберётся на спину. Затем он медленно поплыл к далёкому берегу, повернув уши и слушая рыдания.

Наконец, он выбрался на травяной клочок посреди каменистой отмели. Теза выпустила гриву и свалилась на благословенную сушу. Какое-то время она просто лежала на спине и смотрела на водяного коня. Он тоже следил в ответ, но враждебности больше не было. "Возможно", - задумалась девушка, - "существо, не умеющее любить, научилось хотя бы не ненавидеть."

В конце концов она села, а затем медленно поднялась на ноги, держась за ногу скакуна. Хотя ударившее её заклинание уже развеялось, такой смертельно уставшей и замёрзшей она никогда раньше себя не чувствовала.

- Вот ты где! - внезапно раздался женский голос.

Теза оглянулась. К её удивлению, ночь уже уступала место блёклому рассвету, и из светлеющей мглы возникла высокая красивая рыжеволосая женщина.

- Зная Ашрота, я предположила, что он вытолкнет тебя, когда обнаружит ведьмин корабль.

- Ты знала про него? - девушка изумлённо уставилась на прибывшую.

- Разумеется, - улыбнулась Канлара, довольная, словно кошка. - Я, конечно, недостаточно сильна, чтобы справиться с красным волшебником, но ведьмам Рашемена это под силу. Одну из них, мою давнюю знакомую, я предупредила.

Она поднесла сухую накидку, сорвала с плеч Тезы промокший плащ и укутала её в плотную тёплую ткань. 

- Прости меня, - произнесла женщина наконец. - У меня не было возможности поблагодарить тебя за моё спасение. Ты поступила очень храбро.

Юная воровка прислонилась к своему коню, слишком обессиленная, чтобы отвечать. Волшебница скрестила руки и задумчиво окинула ту взглядом.

- Я надеялась добраться до тебя раньше, чем Ашрот сделает что-то непоправимое, но, хвала богам, агишки оказался быстрее.

Теза заботливо погладила изящную шею животного.

- Он спас мне жизнь, - прошептала она. - Но мог этого не делать. С моей смертью связывавший нас заговор распался бы.

Она внезапно улыбнулась и обратилась к лошади:

- Интересно, а где Рафбит? Небось запасливо упрятан под какой-нибудь подводный камень? Ты примчался на помощь так быстро, вряд ли у тебя нашлось время перекусить, правда?

Зверь тряхнул гривой и заржал в ответ.

Решившись, Теза потянулась к шее коня и расстегнула защёлку уздечки. Агишки застыл, вперив свой дикий взгляд во владелицу. Она осторожно ослабила ремни и сняла упряжь через голову, вытащив удила из его рта.

- Я отпускаю тебя, - провозгласила похитительница лошадей, - заклятие снято.

Водяной конь уставился на неё. Затем он взвился на дыбы, размахивая копытами прямо над головой девушки. Быстро, как угорь, он развернулся и погрузился в воды озера Эшен. Издав прощальное ржание – прежде чем волны сомкнулись над гривой – благородный скакун скрылся из виду.

Теза проводила его взглядом. Со вздохом опустившись на траву, она поплотнее закуталась в плащ. Её трясло.

- Что же дальше? - пробормотала она.

Канлара улыбнулась и присела рядом:

- Ну, мне нужно где-то остановиться.

Теза посмотрела на колдунью. Даже после тридцати лет, проведённых в качестве книги, она выглядела как девушка примерно её возраста. Всё же, бывшая узница была обучена магическому искусству и, судя по её речи и облику, происходила из благородной семьи.

- Я краду лошадей, - ответила Теза.

- Знаю, - легкомысленно отмахнулась Канлара, - а ещё ты спасла мне жизнь. Подруга бы мне сейчас не помешала.

Взгляд воровки скользил над серой гладью, отливавшей жемчугом в лучах восходящего солнца. Она вспоминала предательство Рафбита и последнее выражение преданности от агишки. Уголки её губ поднялись в улыбке.

- Мне тоже, - она неуверенно встала. – Я так понимаю, вряд ли ты заинтересуешься предложением помочь мне основать воровскую гильдию?

Её товарка тоже поднялась, тряхнув рыжими волосами, почти такими же длинными и густыми, как чёрная грива юной воровки. Они стояли и смотрели друг другу в глаза так долго, что Теза перестала сомневаться в грядущем отказе.

А потом волшебница нарушила молчание:

- Я столь долгое время провела в затхлой старой библиотеке, что, по-моему, весь мой мозг пропитался пылью. Я хочу развлекаться, путешествовать, вновь почувствовать себя живой!  Полагаю, Иммильмар не самое худшее