Королевства Магии - Джефф Грабб

город, превращая тьму в почти непроницаемую завесу. Только агишки, вскормленный озером, чувствовал себя как дома в этой мокрой пелене. Среди переплетения улиц он безошибочно отыскивал путь, ведущий в заданном Тезой направлении - мимо громады дворца, к холмам, на которых раскинулись обеспеченные районы с большими домами, прятавшимися за резными оградами.

Водяной конь, повинуясь движениям рук девушки, свернул на дорогу, пролегавшую между двумя высокими стенами и спускавшуюся по крутому берегу к реке. Это была небольшая речушка, бравшая начало в озере Эшен дальше к востоку - достаточно неторопливая и глубокая для прогулочных судёнышек. У многих домов, лепившихся вдоль берегов, имелись свои причалы и лодочные сараи.

Особняк лорда Дуронна тоже имел такую верфь, только знатный господин пошёл ещё дальше. В овраге под домом была выкопана целая пещера, в которой хранились его суда, что позволяло им пережить любую непогоду, кроме разве что самой жестокой.

Теза решила, что подземное помещение послужит самой лучшей точкой проникновения в дом. Стражник, поставленный охранять задний вход, вряд ли будет ожидать неприятностей в такую ночь.

Неслышно, словно чёрная тень, водяная лошадь несла её сквозь мглу вниз по течению, к раззявленной пасти входа в укрытие. Теза содрогнулась от вида тёмной воды, обволакивающей колени, но агишки не предпринимал попыток сбросить её или затащить на глубокое место. Конь пробрался через ряды маленьких лодочек и доставил всадницу к деревянному настилу. Со вздохом искреннего облегчения девушка погладила зверя и покралась по неосвещённой пристани к лестнице - по крайней мере ей хотелось верить, что это действительно лестница.

Грот окутывала непроглядная тьма, поэтому взломщица аккуратно раскрыла мешочек, притороченный к поясу, и вытащила один из самых полезных воровских инструментов - "ночные очки". Она когда-то приобрела их у странствующего мага за умопомрачительную сумму, но полезные стекляшки стократно возместили затраченные средства. После того, как она поместила их на нос, ночь прояснилась. И хотя очки придавали окружающим вещам красноватый оттенок, видимость они обеспечивали потрясающую. 

Быстро обнаружив ведущие в заднюю часть дома ступени, она вскарабкалась по ним ко входу. Дверь являла собой весьма массивное препятствие из дуба и железа, но замок оказалось легко взломать позаимствованной у Рафбита отмычкой. Войдя, она сразу увидела первого охранника, притулившегося к стене. Её надежды оправдались - воин мирно дремал, склонив голову на грудь.

Теза достала ещё одно приобретение - кусочек ткани, пропитанной быстродействующим снотворным. Она смочила отрывок слюной, чтобы активировать вещество, и, прежде чем оно подействовало на владелицу, прижала к коже посапывающего стражника. Через пару секунд он провалился в гораздо более глубокий сон.

Теперь выполнить остаток работы было намного проще. Знакомый Рафбита передал девушке описание помещений здания, позволяя ей прошмыгнуть через залитые ночной тьмой залы, минуя ещё двоих дозорных, и подняться на второй этаж, где в конце длинного коридора располагалось книгохранилище. Осмотрев подступы сквозь очки, Теза не заметила ничего подозрительного. Ни сторожевых собак, ни зачарованных статуй, готовых издать сигнал тревоги, ни ловушек - ничего. Юная воровка убедила себя, что, должно быть, лорд Дуронн не считает свои книги такими уж ценными.

Её подозрения подтвердились, когда она вошла в библиотеку - маленькую комнатушку, всю пронизанную холодом, сыростью и затхлостью. Страницы валялись на столах и шкафах, а на самих книгах лежал слой пыли.

Теза не теряла времени - ей нужна была светло-жёлтая книга, довольно большая и с изображением колдовской руны на корешке. Она пробежала глазами по стоявшим вдоль стен полкам, рассматривая ряды манускриптов, свитков и книжных стопок. Полчаса спустя она нашла желаемое - стоявшее на нижней полке и заваленное заплесневелыми листами пергамента. 

Девушка потянула талмуд и едва не выронила его. Он оказался тяжелее, чем она предполагала, и был обит чем-то более мягким, чем кожа. Она перехватила его поудобнее. Похоже, это была нужная книга - символ на торце и песочного цвета обложка свидетельствовали в пользу этого. Скорее всего она когда-то принадлежала волшебнику, но вот почему оказалась здесь и что же в ней такого ценного, раз кто-то готов оплатить её кражу?

Теза попробовала приоткрыть добычу, но обнаружила кое-какую странность. Оба края обложки были окаймлены прядями, тянувшимися от верха до низа. Пряди были переплетены и не давали непосвященному раскрыть страницы. Пальцы Тезы изучили помеху - на ощупь она была такая же мягкая, как и человеческие волосы.

Ещё не осознавая почему, девушка рассердилась. Она начала подозревать, что её друг полуэльф сообщил не всё, что ей следовало знать об объекте похищения. Засунув том под мышку, она бесшумно устремилась обратно тем же путём, которым пришла - в пещеру, где агишки дожидался её возвращения.

Теза рассчитывала встретиться с Рафбитом и заказчиком до рассвета, но сперва приказала своему скакуну отвезти их в убежище. Не более, чем заброшенная халупа на окраине города, оно было местом, где девушка могла затаиться, если возникнет необходимость. Агишки послушно доставил их в эту хижину. Дождавшись, когда наездница спешится, он издал нетерпеливое ржание и забил по промёрзшей земле копытом. То были знакомые знаки - зверь проголодался.

- Жди, - попросила она, - я быстро. Потом можешь идти.

Воровка скользнула за дверь, прихватив книгу. Её замёрзшие пальцы боролись с огнивом и лампой, оставленной здесь в прошлый раз. Когда пламя занялось, девушка расположила добычу на коленях и начала осторожно расплетать замок-косичку. Сейчас, на свету, она видела, как мерцает тёмная медь переплетённых рыжих волос. Они струились меж пальцами, словно вода, пока, наконец, книга не распахнулась.

Теза восторженно разглядывала страницы - каждая из них содержала большую, насыщенную цветом картинку, украшенную изящным орнаментом и яркими золотыми листьями. Не было ни слов, ни букв, ни даже рун - только невероятно детализированные рисунки.

Юная воровка перелистнула на начало. Она не умела читать, но, чтобы понять историю, этого и не требовалось. Изображение показывало роман между прелестной рыжеволосой девушкой и юношей с чёрной шевелюрой и серьёзным лицом; их встреча происходила в саду с пионами и розами. Дальнейшую их судьбу и развитие чувств рассказывала следующая серия картинок - вот они танцуют, теперь вместе на охоте, а сейчас на пикнике.

Но потом тональность изображений изменилась: линии стали грубее, возобладали красные и тёмные оттенки, а выражения лиц героев сменились гримасами гнева и печали.

Теза сидела, захваченная разворачивающейся на коленях драмой. Она была так увлечена, что не сразу заметила, как что-то начало происходить. Пока она рассматривала одну из картинок, на которой неизвестный автор запечатлел мрачную комнату с парой, фигурки слегка изменили