Бумажный тигр (I. - 'Материя') - Константин Сергеевич Соловьев

ж, я уже перестаю сожалеть, что приняла это странное приглашение и потеряла половину вечера. Знаете, я сразу поняла, что с вами что-то не так. У нас тут, как видите, собралась престранная компания, и вдруг этакий пухляк, увалень…

Лэйд вежливо склонил голову.

- Мои поздравления вашей проницательности. И вашему дантисту. В моей внешности нет ничего выдающегося, многие даже находят, что я выгляжу как вылитый Джон Булл, но люди, знакомые со мной ближе, утверждают, что внутри я куда ближе к Уэльской Даме[16], воплощенное благоразумие и добродетель.

- Вы и кудахчете, как старуха, - Воган ощерила свои прелестные зубки. Это вполне могло быть улыбкой, но могло быть и оскалом, Лэйд на всякий случай не стал улыбаться в ответ, - Это правда, что вы разделались с Ламбтонским червем три года назад?

Лэйд сдержанно кивнул.

- Пришлось. Городские власти смотрели сквозь пальцы на его проделки в гавани, пока он трапезничал лодками рыбаков и контрабандистов, но когда он взялся за пароходы, дело приняло дурной оборот. Непростая работа, смею заметить. Эта штука была пятидесяти футов[17] в длину и злобная, как голодная кобра…

- А еще, говорят, вы видели Зеленозубую Дженни – и остались в живых?

- Мы виделись несколько раз, - уклончиво ответил Лэйд, - Она своеобразная дама, не лишенная недостатков, но не такая уж безжалостная, как принято считать. Конечно, если соблюдать некоторые правила и не…

- А еще вы однажды оседлали демонический поезд и прокатились на нем восемь миль до самой станции Схаутен?

- Преувеличивают. От силы шесть. Я был молод и горяч, а молодости свойственно безрассудство. Второй раз я на такую поездку не согласился бы.

Воган смерила его взглядом. Холодным, презрительным и острым, но… Пожалуй, и заинтересованным тоже.

- Несколько лет назад в Новом Бангоре обреталась одна сущность… - взгляд сделался задумчивым, - Демоница. Ее звали Декарабия-Пожирательница-Костей. Или Черная Баронесса. Или – иногда – Полуночная Сука.

Ледбитер кивнул, степенно поглаживая свою седую бороду.

- Я слышал про эту проказницу, мисс Воган. Весьма… беспокойная особа. Она проникала в дома спящих и свежевала их в собственных постелях. Говорят, из обрывков их кожи она шила себе свадебное платье… Необычайно смертоносная и злобная тварь.

Воган не обратила на него внимания, ее взгляд, как и прежде, был устремлен на Лэйда.

- Я давно хотела заполучить ее в свою коллекцию. Но несколько лет назад вдруг потеряла ее след. Она словно… растворилась в ночи. Говорят, перед этим она перешла дорогу Бангорскому Тигру. Это так?

Лэйд неохотно кивнул.

- Я убил ее.

- Убили?

- Уничтожил. Изгнал, сжил со света, растер в порошок… как вам будет угодно.

Это произвело впечатление. Черт возьми, не могло не произвести.

Они зашептались между собой, склонившись над столом. Линзы мистера Блондло негромко загудели, фокусируясь, пристально вглядываясь в лицо Лэйда, джентльмены в грязной овчине ощутимо напряглись на своих местах, уже не скрываясь поглядывая в сторону своих гарпунов. Единственным, на кого этот мини-спектакль не произвел никакого впечатления, так это на старика-полинезийца в холщовой рубахе. Тот бессмысленно озирался, пытаясь понять по реакции остальных, что происходит и что это за странный господин, одним своим появлением нагнавший столько шуму. Судя по всему, все произнесенные за столом имена были ему незнакомы, а вещи – непонятны. Уж он-то, надо думать, в жизни не слыхивал ни про каких тигров…

Черт.

Запах. Проклятый запах…

Лэйд стиснул зубы.

Это уже случалось однажды. Комната, наполненная незнакомыми, сдавленного переговаривающимися людьми, настороженно косящимися друг на друга. Прищуренные глаза, стиснутые пальцы, опасливые взгляды в сторону двери… Да, это уже случалось, пусть даже в других декорациях, с другими актерами. Старое чудовище Левиафан – завзятый театрал, он переменил детали и интерьер, но и только. В прошлый раз это была небольшая грязная комнатка в Скрэпси, такая затхлая, что тяжело дышать, в этот – роскошная гостиная, но что толку?..

Он уже видел один раз это представление.

- Простите, - человек со шлемом на голове повернулся к нему, линзы вновь негромко загудели, верно, какой-то хитрый юстировочный механизм менял фокусное расстояние, - Не каждый день доводится встретить человека, считающегося живой легендой, неудивительно, что все мы немного сбиты с толку и смущены. Наверно, будет справедливо, если и мы назовем свои имена, чтобы вы могли…

- Нет, - Лэйд покачал головой, - В этом нет необходимости.

- Простите?

Лэйд обвел компанию взглядом. В этот раз куда медленнее, и не по часовой стрелке, а против.

- Нет необходимости, - повторил он, - Я и без того знаю, кто вы такие и чем занимаетесь.

На несколько секунд в гостиной воцарилась тишина, душная и немного затхлая, как в кладовке, где хранится сыр. Они все смотрели на него – кто пристально, кто недоуменно.

Наконец Воган рассмеялась.

- Нелепо, мистер Тигр. Если это ваша попытка произвести впечатление, то чертовски смелая. И бессмысленная. Допустим, с мистером Ледбитером вас в самом деле связывает некоторое знакомство, но я-то точно никогда прежде вас не видела. Что вы можете знать обо мне?

- Вполне достаточно, - сухо отозвался он, - Видите ли, в чем штука. Я прожил на этом острове чертовски долгое время. Гораздо больше, чем любой из вас. Я знаю наизусть многие его фокусы и секреты. Смею думать, меня не случайно прозвали тигром, мисс Воган. Этот остров – мои джунгли. Я знаю, чем он живет и чем дышит – и для этого мне не требуется читать колонку новостей в «Серебряном Рупоре». Вы все – гости Нового Бангора, не так ли? Ни один из вас не был рожден на его берегах, но каждый в какой-то момент своей жизни услышал Зов и, бессильный ему сопротивляться, безотчетно отправился к его источнику. Конечно, тогда вы не знали, что это Зов. Никто из вас не знал. Вы и сейчас силитесь убедить себе, что это было ваше собственное желание или обычное стечение обстоятельств или… Впрочем, неважно. Я знаю, кто вы, хотя никого из вас не видел прежде в глаза. Хотите, я представлю вас - вам самим?

Глаза Воган потемнели – она словно пыталась ощупать его взглядом.

Она красива, безотчетно подумал Лэйд, пытаясь не отвести взгляда. Опасна, самоуверенна, презрительна – но и красива. Как багровое соцветие ядовитого волчеягодника, выросшее между вазонами с домашней геранью. В ней много злости, нетерпения, самодовольства – это юная хищница, которой Он еще не успел выбить зубы. Но когда-нибудь…

Воган внезапно рассмеялась.