ЦЕНА ИМПЕРИИ - Алексей Глушановский

На этом она и уперлась, и все мои призывы к её благородству, воззвания о стенающих под пятой жестокого Темного Властелина народах, ждущих прихода прекрасной освободительницы, рассказы о зверствах и жестокостях оного, так и не смогли сподвигнуть её на подвиг.

Прости, Краниэль, я сделал все, что смог. Придется тебе и дальше властелинствовать, дожидаясь следующего героя… Дружба-дружбой, а своя шкура ближе к телу. Благо, предложение стать эльфийской королевой, по прежнему вызывала у моей Избранной немалый приступ энтузиазма, разумеется, если в придачу к должности не шло опасное для прически и маникюра путешествие по дикой местности.

В общем-то, для меня, нежелание Избранной следовать стандартному сценарию было в чем-то даже выгодным. Не было нужды возиться с обеспечением её путешествия, подбором спутников, и тому подобными долгими и неинтересными вещами. В принципе, можно было бы хоть сейчас телепортировать её к эльфийскому двору, и играть свадьбу, если бы не одна маленькая проблема. Могучий и благородный король, чье величие потрясает вселенную, а ноги попирают бездну, покровитель угнетенных и защитник обиженных, и прочая, и прочая и прочая, Элианамур III был до сих пор абсолютно не в курсе того, что у него отныне имеется невеста человеческого рода. И, подобное известие, вряд ли могло бы вызвать приступ энтузиазма у прославившегося своими любовными похождениями и изысканным вкусом короля светлых эльфов. Его следовало как-то подготовить к подобной радости… И проследить чтобы не сбежал, разумеется!

Так что, отправив Избранную в сокровищницу башни, чтобы 'подобрать подходящий наряд к свадьбе', я немедленно телепортировался в коллегию, а затем, в компании двух боевых архимагов отправился убеждать жениха принять участие в предстоящей церемонии.

– Не заставите!!! – отчаянный вопль Элианамура разнесся по полуразрушенным коридорам Большого Королевского замка. Разрушению замок подвергся совсем недавно, буквально десять минут назад, когда Эли, бывший, в общем и целом вполне неплохим боевым магом, осознал, что на этот раз, старые приятели Краниэль и Вуртазог, а так же ваш покорный слуга (только не принимайте эти слова близко к сердцу, это всего лишь литературное выражение) зашли к нему вовсе даже не в гости, посидеть за бокалом эльфийского, и обсудить достоинства его новой фаворитки, а самыми что ни на есть корыстными и злонамеренными матримониальными целями.

В общем и целом, все прошло довольно таки спокойно. Захваченный врасплох Эл, не смог оказать достойного сопротивления нашим превосходящим силам, и сейчас, заключенный в кокон сдерживания, только и мог, что изрыгать протесты, вкупе с неприличными ругательствами. Впрочем, в последнем он сильно уступал моей гостье, и ничего нового я для себя почерпнуть, увы, так и не смог.

– Еще как сможем! – изрядно раздраженный категоричным отказом моей гостьи в его изничтожении, вынужденный из-за этого продолжать свою, изрядно ему приевшуюся карьеру темного властелина Краниэль усилил нажим. – Все мучаются, а чем ты лучше? Я вон, который год, на этом чертовом Темном троне вынужден задницу отсиживать, пока ты тут со своими красотками развлекался! Нет уж, теперь твоя очередь тоже пострадать во имя родной Коллегии!

– Протестую! Это насилие над личностью! – взвизгнул король эльфов, одновременно пытаясь активировать пентаграмму переноса куда-то в глубины инферианского плана. Кажется, она была нацелена в какой-то из доменов суккуб. Вовремя заметив его поползновения я немедленно пресек попытку бегства, и подбавил силы в начинающий расползаться от отчаянных рывков Элианамура сдерживающий кокон.

– Взгляни на это с другой стороны, – попытался воззвать к разуму эльфа известный своей рассудительностью Вуртазог. – Сегодня Избранная пришла к Велу, а завтра, может быть, наступит и твоя очередь? И что ты тогда будешь делать, если сейчас откажешь ему в помощи? Как выкрутишься, без помощи коллегии?

Этот аргумент заставил Элианамура всерьез призадуматься. Он замер, кося слегка подкрашенным по последней эльфийской моде миндалевидным глазом в сторону затухающей пентаграммы, и по его идеальному лицу пробежала легкая тень сомнений.

– К тому же, ну что такого от тебя требуется-то? – Немедленно продолжил свою аргументацию Вуртазог. – Подумаешь, свадьба. Со смертной же! Лет пятьдесят, ну максимум – семьдесят, и ты вновь свободен! Да тебе некоторые наряды дольше шьют! Что, уж даже такой небольшой срок ради Коллегии потерпеть не способен? Да и потом, вовсе не обязательно терпеть столько времени. Года через два, три, когда аура развеется, подошлешь к ней какого-нибудь фаворита посимпатичней, и адью… хочешь – сам гуляй, хочешь – требуй развода, дескать рога в двери проходить мешают, и корона на голове не держится… А тебе, за самопожертвование, благодарность коллегии будет. – Продолжал соблазнять его наш дипломат.

Тут Эл всерьез призадумался. Благодарность Коллегии – в нашем мире это значит немало. Очень немало. Но и брак с Избранной, – это тоже вещь довольно весомая… Сомнения явственно отражались в его глазах. Наконец он решился.

– Саармский лес вычистить поможете? – отчаянно встряхнув головой, с видом мученика идущего на смерть, ради благополучия своей родины поинтересовался он. Тут настала уже наша очередь призадуматься.

Саармский лес, давняя боль и забота эльфийских государей, область, серьезно пострадавшая во время четвертой межмировой войны и до сих пор необитаемая из-за диких магических эманаций был вопросом сложным и опасным. Вычистить его было возможно. Вполне возможно. Пара тройка месяцев совместной работы нескольких архимагов была вполне способна вернуть нормальную жизнь в эту область мира.

Вот только, такого количества архимагов, светлые эльфы отродясь не имели, и оплатить наш наем на столь долгий срок, эльфийская казна была просто не в состоянии. Частично столь задранные цены объяснялись геополитикой, – большей частью состоящая из людей и орков, Коллегия вовсе не желала столь резкого усиления и без того довольно могущественного светлоэльфийского государства. А, заполучив обратно, имеющий хороший выход к морю Саарм, эльфы, отличные мореходы, могли всерьез пошатнуть сложившееся в нашем мире равновесие. С другой стороны, сейчас мы и впрямь требовали от Элианамура весьма и весьма немалой жертвы, так что с нашей стороны было вполне логично предложить ему достойную компенсацию. Да и обещанная благодарность Коллегии, как уже говорилась, веешь весьма и весьма весомая. На Саармский лес, пожалуй, как раз потянет. Так что, переглянувшись с друзьями, я нехотя кивнул, подтверждая наше согласие помочь при очистке, и обрекая себя на как минимум пару месяцев каторжной работы с тонкими потоками… Терпеть подобное ненавижу, но выбора не было.