Испытание смертью или Железный филателист - Мария Арбатова

Отто послушно поплелся за охранником на слабых ногах и спросил:

— Как думаешь, почему белому перед казнью дают целую курицу, а черному половинку?

— Чтоб знал свое место, — рассудил охранник.

— Но ведь вешают все равно на одной веревке, и в это время белый хрипит черному: «Эй черномазый, а мне дали целую курицу!» И это щекочет его самолюбие? — упорствовал Алексей.

— Хотя бы… — предположил охранник.

К арестанту из камеры смертников охранники относились лояльно и могли перекинуться словом.

Виселица находилась на втором этаже. Алексея завели в помещение, приспособленное для казни, и поставили напротив виселицы. Через некоторое время привели приговоренного — это был изможденный черный старик, он покорно шел и тихо плакал.

Алексей зажмурил глаза, когда на стариковскую шею накинули веревку, впрочем, закрытые глаза почти ничего не спрятали, потому что слышать происходящее было так же страшно, как видеть. Тело наконец с глухим стуком упало вниз.

И там, внизу, его встретил доктор Мальхеба в неряшливом белом халате и сделал для верности последний укол в сердце. Алексей подавил непроизвольную тошноту и вспомнил, что повешение почему-то всегда считалось самым позорным видом казни. И подумал, что он позорен не для жертвы, а для палачей.

Вернулся в камеру совершенно опустошенным, в ушах стояло жалобное бормотание старика, его всхлипы и хрипы. Что такого мог сделать несчастный сгорбленный человек, чтобы заслужить такой страшный конец?

И насколько же опасно в руках этих средневековых людоедов ядерное оружие. Только бы его шифровки и фотографии дошли в Центр!

Среди прочего, Алексея обучали приемам оказания помощи повешенному. Он помнил, что смерть в большинстве случаев наступает не от удушения, а от сдавливания сонных артерий, подающих кровь мозгу, а сердечная деятельность продолжается некоторое время после остановки дыхания.

Он читал, что технология повешения, которой нынче пользуются, разработана в пятидесятые Королевской комиссией по смертной казни в Великобритании. Именно эта комиссия утвердила открывающийся под ногами повешенного люк. И даже постановила вымерять соответствие длины веревки росту и весу осужденного, чтобы добиться разрыва спинного мозга без отрыва головы и мгновенной смерти.

Вспомнил, что, когда в 1944 году в Японии повесили Рихарда Зорге, в медицинском протоколе тюремным врачом было зафиксировано, что после того как казненного сняли с виселицы, сердце его билось еще восемь минут.

Алексей вытаскивал из памяти все, что касалось виселицы, но, несмотря на то, что ЮАР держала в мире лидерство по повешению, почему-то чувствовал, что петля ему не грозит.

Его еще дважды водили смотреть казнь, и это было так же страшно, как в первый раз. А однажды большое окошко в двери отворилось перед ужином, и рука охранника поставила на полочку для еды железную миску с румяной жареной курицей.

Сперва Алексей решил, что это очередные гастрономические галлюцинации, но курица сияла и пахла так, что он вгрызся в нее быстрее, чем понял, что она означает. И сжевал до последней косточки. Он подозревал, что жареная курица — это психологическая атака, но шанс быть повешенным оставался.

Писать прощальные слова скрепкой на стене было некому.

Разве что на тот свет Татьяне…

Почему-то вспомнил, как в Брюсселе жена устроилась преподавателем немецкого языка в школу, аккредитованную при НАТО. Тогда весь штаб НАТО переехал из Франции в Бельгию, и здесь же образовался Совет министров Общего рынка.

Татьяна преподавала детям натовских сотрудников, ученики очень ее любили. Шмидты выглядели славной немецкой парочкой — генеральный директор крупной химчистки и преподавательница немецкого языка в престижной школе.

Кому бы пришло в голову, что обаятельные родители двух карапузов регулярно передают в Центр оперативную информацию? А холодная война была в самом разгаре, и Центр интересовала в первую очередь информация военного характера.

Сын пошел в детский сад, дочь — в ясли. Между собой малыши говорили только на французском, с родителями — только на немецком.

Даже за два месяца отпуска, проведенные в России, им не дали запомнить ни одного русского слова.

Не дали услышать русское радио, увидеть русское кино, подержать в руках книжки с русскими буквами.

Когда Татьяна заболела, на ее здоровье были брошены все силы. Но не спасли…

Детей пришлось отдать в специальный интернат. Они учились в обычной школе, но жили в интернате. Растить их Алексей не мог, он был слишком нужен Центру и считался лучшим нелегалом на этом направлении, тем более что легенда и профессионализм позволяли забрасывать его в любую страну Европы, Азии и Африки.

Вспомнил, как перед отъездом всю ночь нашивал сыну и дочке на одежду метки с именами и фамилиями, чтобы вещи не потерялись и не перепутались в интернатской прачечной. Утром приехал с цветами, преподнес учителям, попросил, чтобы были с детьми помягче.

И снова уехал по приказу, сказав:

— До свидания, мои ребята, родина зовет!

Как-то вместе с шифровками ему передали рисунок от дочки. Алексей и целовал, и нюхал, и прижимал его к щеке. Но потом вынужден был сжечь.

Обещал детям вернуться через два месяца, но жареная курица намекает, что может вернуться к ним только в качестве фотографии, коробочки с орденами и сиротской пенсии…

Алексей в полудреме обернулся в самый темный угол камеры, в котором обычно появлялся Чака. Чака посмотрел на него веселыми глазами и покачал головой — на их общем языке это означало, что Алексея не повесят.

Глава двадцать девятая

КАЗНЬ

Утром непривычно внимательные охранники повели Алексея на второй этаж. Возле виселицы стояли генерал Бродерик и полковник Глой. Лица у них были торжественными и взволнованными. Внутри неприятно похолодело: неужели?

— Доброе утро, господин Козлов! — бодро обратился Бродерик.

Алексей кивнул, в горле пересохло.

— Похоже, что ваше нелогичное поведение привело нас к логичному финалу истории, — продолжил он с горечью. — Осталось несколько минут, чтобы все поправить. Наша разведка гордилась бы таким сотрудником, как вы. В конце концов, что вы этим хотите доказать? Информация из стен тюрьмы не вытекает — о вашей несгибаемости не узнает никто! Я бы еще понял, если бы вы собирались попасть в рай, но вы — атеист… Так вы не передумали?

Алексей помотал головой.

— Мне очень жаль, господин Козлов, но всякое упрямство должно иметь разумные границы. — В его голосе была неподдельная жалость. — Начинайте, полковник!