Пепел Асгарда - Ник Перумов

– У нас маловато припасов, – вступила Райна.

– Как я понимаю, нам главное – зайти за врата. – Голос Скьёльда был хрипл. – Когда выберемся оттуда, мои брат и сестра помогут с возвращением, несмотря ни на какие труды. Припасы нам не понадобятся. Мы будем счастливы помочь великому О́дину.

Старый Хрофт пожал плечами.

– Что ж, будь по-твоему, сын Скримира. Я всегда склонял слух к просьбам молящего. Отчаяние твоё поистине непритворно, хоть я и не понимаю его причину. Ты думаешь, ученики Хедина нападут на нас?

– Да, – выдавил из себя Скьёльд. – Они здесь для того, чтобы не пропустить тебя к вратам Демогоргона.

– В таком случае они несут службу из рук вон плохо, – усмехнулся О́дин. – Где дозоры? Где секреты? Где ловушки? Мы подошли почти вплотную и можем уйти безнаказанно. Какой смысл сидеть на этой равнине?

– Великий О́дин, врата владений Соборного Духа – прямо перед нами. – Скьёльд лихорадочно утёр лоб.

– Прямо перед нами? – О́дин поднял бровь.

– Да. Они незримы, но они здесь. Когда мы приблизимся, ты ощутишь их, великий бог. Там обиталище Детей Демогоргона, великий бог. Они – последняя стража.

– Познавший Тьму часто говорил о них, – небрежно уронил О́дин. – Он нашёл к ним подходы, они даже сражались на его стороне – когда их цели совпадали.

– Они стоят на страже, – повторил Скьёльд. – Вот тут-то всё и решится, великий бог.

– Что ж, тогда в путь, – пожал плечами О́дин.

Райна невольно зажмурилась и сжала кулаки. Отец вёл смертельно опасную игру, каждое его слово имело по нескольку значений, каждая фраза, каждый взгляд.

Скьёльд боялся на самом деле – или старательно изображал страх? К чему он хотел подтолкнуть отца? Что за воинство на самом деле стояло пред ними? Взять чужие знамёна нетрудно, хоть и бесчестно. Наверное, для опытных магов не составит труда подделать и характерные для противника заклятья.

И сейчас О́дин, вроде как послушавшись чародея, не торопясь спускался по незримой тропе. Скьёльд выглядел так, словно у него гора свалилась с плеч.

Владыка Асгарда, напротив, держался с небрежной уверенностью, словно в своём собственном тронном зале.

– Фенрир! Учуял ли ты что-нибудь, там, на гребне?

Голос огромного волка донёсся гулко и грозно.

– Нет, грозный О́дин. Совсем ничего.

– Но то воинство, что стояло лагерем?..

– Оно есть и его нету. Мои глаза видят его, но нюх не ощущает.

О́дин повернулся к магу.

– Иллюзия?

– Нет, великий О́дин, конечно же, нет! – облизнул губы чародей. – Они тщательно укрывают свои чары от ветров магии. Не дают потокам силы подхватить и малейшей частицы наколдованного ими.

– А-а, – безо всякого интереса протянул О́дин. – Укрывают, значит… ну, пусть себе. Веди к вратам, сын Скримира.

Веди к вратам вечности, подумала валькирия. Маг уверенно давал направление, оно совпадало со следом, навсегда впечатанным Райне в сознание.

Межреальность вокруг них стремительно таяла, истончаясь с каждым шагом. Властвовали все оттенки серого, властно поглощавшие остальные краски. Очертания Великого Древа всё явственнее проглядывали сквозь туманную явь, а складки Межреальности, напротив, разглаживались. Туман по-хозяйски разливался окрест, далеко за спиной остались цветастые знамёна какой-то непонятной армии, названной Скьёльдом «слугами Хедина», и теперь отряд О́дина оказался посреди бескрайней равнины, унылой, безжизненной, где не за что было зацепиться глазу. Серое ничто, или, вернее, нечто вокруг – и всё. Хорошо, что сохранялась ещё привычная земная тяга.

…Фенрир и Яргохор застыли разом. И разом же заговорили.

– Река.

– Мертвые!

Райна недоумённо взглянула на гиганта в чёрном и сером. Ястир низко склонил голову, двуручный меч острием погружён в скрывающую ноги мглу.

– Река, Фенрир?

– Не видишь, как они идут, Отец Богов? – Кажется, волку-исполину страшно? – Миллионы… миллиарды… без счёта…

– Плывут, – мрачно изрёк Яргохор. – Мёртвые со всего Упорядоченного, кто избёг тамошних «залов Хель».

– Ничего не чувствую, – развёл руками Старый Хрофт.

– Ты – нет, великий Древний. Ты – бог Жизни. А я, как-никак, Водитель Мёртвых. Они идут прямо туда… к вратам. Нам туда хода нет, разве что мне.

– Эт-то не так, – зубы Скьёльда постукивали, он лихорадочно потирал руки. – Мы ходили. И возвращались. Надо просто идти впе…

На сей раз Владыка Асгарда успел раньше всех. Второй обернулась Райна.

За их спинами серые поля хмари взорвались чёрной полосой стремительно надвигающегося воинства. Знамёна над рядами так и оставались серыми, похоже, других цветов здесь вообще не допускалось.

– Они нас заметили! – простонал Скьёльд, хватаясь за голову. – Я говорил, говорил, великий О́дин – нельзя к ним приближаться!

Неведомая армада надвигалась бесшумно, туман словно ловил и безжалостно душил все до единого звуки. Ни топота копыт, ни боевых кличей – тёмное воинство приближалось молча, подобно призракам.

– Ну и что? – напоказ пожал плечами Хрофт. – Если им так хочется, поговорим. Никто на нас не…

В передовой шеренге что-то тускло блеснуло, словно луч затенённого облаками солнца на пыльном серебре. Взмыл белый шарик, оставляя за собой светящуюся дорожку, полетел прямо к остановившемуся отряду Хрофта. Фенрир зарычал, оскалился, шерсть вставала дыбом.

– Стреляют… – в отчаянии выдохнул Скьёльд. – Огнебросы гномов. Сейчас увидим подарочки от эльфов и прочих.

Старый Хрофт нахмурился, альвийский меч в его руке стремительно чертил какую-то руну – как и большинство появившихся в последнее время, Райне она была незнакома. Раскрываясь, словно ловчая сеть, руна вспорхнула навстречу обрушивающемуся сверху огнешару, оплела его, вбирая в себя и гася. Во все стороны брызнули снопы искр, стремительно угасшие в серых волнах.

– Хм-м-м… – О́дин покачал головой. – Какие-то они там очень сердитые и несдержанные.

– Позволь мне, дядя? – рыкнул Фенрир. – Передушу их всех!

Вместо ответа над приближающимся войском взмыло сразу пять сгустков летучего огня. Все они направлялись в сторону исполинского волка.

– Сын Скримира, – руны рождались прямо в воздухе, одна за другой, – чародей Скьёльд… – О́дин тянул, словно приступая к висе на званом пиру.

– Да, великий бог?

– Обязательно ли нам драться? Если это недоразумение, хотелось бы…

– Нам некуда деваться! – взвизгнул чародей. – Отсюда не уйти, дорога одна – через врата! А туда не успеть!

– Тогда, – Хрофт повёл плечами, словно готовясь к схватке, – встретим их здесь. Уверен, всё разъяснится.

Тут Фенриру, спасаясь от взлетающих во множестве огнешаров, пришлось метаться из стороны в сторону, подальше от О́дина и остальных, чтобы просто не задавить.

– Ну можно мне их наконец порвать?! – взревел он умоляюще.

Уже готовая к бою, Райна кинула на отца беглый взгляд. Её белый тигр Барра порыкивал рядом, дескать, мы тоже не лыком шиты, хоть и не столь велики, как эта большая собаченция. Старый Хрофт повернулся, подмигнул. Хотел ободрить, но глубоко-глубоко под суровой уверенностью Райна ощущала и что-то ещё. Впервые за весь путь.

Дело шло не совсем так, как задумано.

– Если у Древнего есть способ отсюда убраться, было бы замечательно, – прогудел и Яргохор.

На них падало уже несколько десятков огненных ядер. Тёмная черта приближающегося воинства росла, уже можно было различить отдельных бойцов – люди, гномы, орки, эльфы, все своими отрядами.

С клёкотом пронёсся над ними коричневокрылый сокол, и тут О́дин впервые улыбнулся.

– Ты был прав, чародей. Надо убираться отсюда. – Улыбка уже погасла, она предназначалась Райне и более никому.

– Как?! – завопил Скьёльд, забывая о непременном «великом боге».

– Твоя родня. – Хрофт небрежно оплёл руной и отправил в небытиё ещё один огнешар. – Неужели они бросят тебя на произвол судьбы?

– Меня – нет. Но вытянуть тебя они не смогут!

– В самом деле? – сощурился Хрофт. – Что ж, тогда дождёмся, когда эти доблестные воины подойдут поближе…

Однако те отнюдь не торопились. Вокруг Хрофта и его маленького отряда быстро сомкнулось кольцо, правда, довольно хлипкое – чтобы окружить исполинского Фенрира, требовалось куда больше воинов.

От огненных подарков, казалось, сейчас загорится сам туман, но ближе неведомые воины не подходили.

Райна упала на одно колено в длинном и низком выпаде, альвийский клинок рубанул по клубку пламени, прорвавшемуся сквозь поставленную отцом защиту. Брызги, жар близкого огня, волна боли, прокатившаяся от эфеса почти до самого плеча, но творение Оружейницы не подвело.

– Помогай, сын Скримира!

Маг торопливо кивнул.

– Я… постараюсь… вызвать подмогу. Так будет больше проку…

Райна усмехнулась про себя. Хитрый чародей явно не хотел связываться с их неведомыми противниками.