X-Wing-6: Железный Кулак - Аарон Оллстон

Он нашел на радаре сигнал, обозначающий Дню, и развернулся, чтобы взглянуть на напарника воочию. Тви'лекка гонялась за ДИшкой, поливая ее огнем из лазерных пушек; у несчастного истребителя уже не хватало одного пилона и вот-вот должны были взорваться двойные ионные двигатели. Плоскость солнечной батареи превратилась в оплавленный пластиковый ком и затрудняла маневрирование.

Пилот отключил поврежденный двигатель и сделал попытку удрать на уцелевшем.

Диа отпустила его, дала уйти на безопасное расстояние и пристроилась позади Антиллеса, как прилежный ведомый.

Сокращая расстояние со «звездным разрушителем», Ведж обдумывал события. Прежняя Диа уничтожила бы противника, не задумавшись и на долю секунды. Новой тви'лекке больше нравилось выполнять задание, а не убивать. Кореллианин поставил на надежду, что перемена не станет для Дии фатальной.

Вслух он сказал:

— Хорошо летаешь.

— Йюб-йюб, командир.

Возле недостроенного «разрушителя» Ведж заметил непонятную вспышку. Шесть сигналов на радаре превратились в двенадцать, но новенькие были отмечены синим цветом, их транспондеры передавали, что явились ребята с «Железного кулака». Тем временем шесть красных огоньков стали пятью, затем четырьмя… двумя… их вообще не осталось. Антиллес сбросил темп, Диа последовала его примеру.

А новички, наоборот, ими заинтересовались.

Ведж открыл канал связи.

— Командир, что мне делать?

— Тут полно работы, Первый. Возвращайся.

Ведж так бы и поступил, но вмешался новый голос, отрывистый, по-военному четкий:

— Я имею честь разговаривать с пилотом-эвоком?

Ведж глубоко вздохнул.

— Йюб-йюб! — беззаботно произнес он. — Я — Кеттч, ты кто?

— Мое имя Фел. Фел хочет летать с Кеттчем.

Хорошо поставленный, бархатистый голос не вязался с по-детски упрошенными фразами.

Уже летали, буркнул про себя Антиллес, и что вышло? Кореллианин развернул свой перехватчик к зоне сражения. Диа болталась сзади, милосердно не влезая в беседу.

— Да, — после некоторого сомнения решил «лейтенант Кеттч». — Полетели, увидишь, Кеттч — лучший пилот.

— Среди эвоков — без сомнения.

— Кеттч — не эвок.

— Нет?! — барон действительно изумился.

— Как иначе? Эвоки — глупые. Не понимают астронавигацию, — Антиллес вошел во вкус. — Не понимают предполетную подготовку. Глупые.

— Печально, — согласился барон.

Шесть ДИ-перехватчиков с красными полосами на солнечных батареях пристроились рядом с Веджем и Дией.

— Ага, — подтвердил Антиллес, ощущая, что его вот-вот понесет. — Нет у Кеттча подруги. Эвоки глупые.

— Сочувствую.

— У Фела подруга есть?

Даже если бы ему запретили под страхом смертной казни, Ведж задал бы этот вопрос.

— О да, у Фела есть роскошная подруга!

— Умная? — подозрительно осведомился «лейтенант».

— Умная-умная! — барон рассмеялся. — Актриса, ты понимаешь, что такое актриса?

— Как рассказчик?

— Верно.

— Хорошая подруга?

— Очень хорошая.

— Летает с тобой на большом корабле-острове?

— Нет, у нее свои дела. Собственный проект. Ты знаешь, что такое проект?

— Знаю. Делать бомбы, чинить истребители, убивать людей. Кеттч умеет.

— Ну, что-то вроде того…

Ведж с трудом мог представить, чтобы сестричка пыряла кого-нибудь ножом или, обламывая свеженакрашенные ногти, свинчивала термический детонатор. А уж чинить корабли Сиал никогда не любила, чего Ведж никогда не понимал и устраивал с ней длительные диспуты на эту тему.

За приятной беседой они незаметно подобрались к границе зоны сражения; Ведж уже видел, что для Вибротопоров бой складывается неудачно, в живых у них осталось всего шестеро. Они и четверо Нетопырок продолжали обмениваться выстрелами с пятнадцатью ДИшками противника.

— Держись Кеттча, — посоветовал барону Антиллес. — Кеттч хорошо учит.

Через быструю многократную «бочку» он уронил машину в пикирование, целя в самую гущу сражения, где три пары «колесников» выбивали пыль из Мордашки, Тайнера и командира Вибротопоров, который летал на тяжеловооруженном эль-челноке.

— Фелу не требуется учитель. Фел — лучший пилот среди людей.

— Врешь, — отрезал Антиллес. — Ты врешь. Люди называют другое имя.

А вдруг, если Фела спровоцировать, он не удержится и скажет что-нибудь? Ведж не спешил стрелять; «колесники» пока никак не реагировали на подмогу, и каждая дополнительная секунда увеличивала его шанс на меткий выстрел.

— Неужели Скайвокер? — снисходительно обронил барон. — Да, летает прилично, но назвать его боевым летчиком может только дурак.

— Собственно, — промурлыкала Диа, спасая положение, — мы рассказывали ему об Антиллесе и Разбойном эскадроне.

Фел расхохотался.

— Антиллес? О да, везучий парнишка, даже чересчур! Но летать он не умеет.

Ведж не ожидал, что рассердится, а в результате первой жертвой его гнева пал ДИ-истребитель, преследовавший Келла Тайнера.

Барон открыл огонь долей секунды позже и выбил вторую ДИшку.

Антиллес развернулся, садясь на хвост преследователю Мордашки; Фел не отставал. Вдвоем они рисовали сложный рисунок, словно две маленькие черные планеты на орбите вокруг невидимого солнца. Потом выстрелили одновременно, уничтожив противника с одинаковой безжалостной эффективностью.

Ведж Антиллес и Соонтир Фел, шурин и зять, опять летали вместе спустя несколько лет после исчезновения барона. Но смеяться над абсурдностью ситуации почему-то не хотелось. Фел весьма уютно чувствовал себя под крылом военачальника Зсинжа и, похоже, растерял уважение, которое выказывал брату своей жены все эти годы.

Избавив Мордашку Лорана от погони, они повернули к эль-челноку, но там уже рассасывались газовые и пылевые облака, а Диа и ведомый барона возвращались к своим первым номерам.

Уцелевшие ДИшки противника стягивались к «звездному разрушителю», не «Бедовому», тот отошел от зоны сражения на значительное расстояние, откуда время от времени обменивался с «Железным кулаком» ленивыми залпами. Еще он медленно, без коррекции, вращался вдоль длинной оси, а из дюжины пробоин в броне, словно кровь, хлестало пламя. Спасательных капсул видно не было; без сомнения, командир раненого корабля считал, что сумеет справиться с повреждениями.

Отсутствие «Бедового» было поводом для маленького праздника… если бы не свежие силы — целое соединение «разрушителей», пожелавшее задать трепку пиратам.

— Нетопырки, Вибротопоры, сто восемьдесят первая, — прозвучал в головных телефонах спокойный, даже чуть сонный голос Мелвара. — Прекратить сопротивление, отойти, мы приближаемся к зоне разбега.

— Приятно было познакомиться с тобой, Кеттч. Когда-нибудь еще полетаем.

Барон отправился на соединение со своей группой.

— Йюб-йюб! — буркнул в ответ раздосадованный и злой, как снежный зверь вампа, «эвок» с энтузиазмом, которого на самом деле не испытывал.

Веджу показалось, что Фел доволен службой у военачальника. В голове это не укладывалось, но отрицать очевидное тоже не получалось. Значит, исправлению не подлежит. А еще это значит, что, когда они снова встретятся, Веджу придется сделать все возможное и оставить свою сестру вдовой.

«Железный кулак», который на значительном расстоянии следовал за «Поцелуем бритвы» и изображал из себя щит, как выяснилось, находился под атакой, когда Нетопырки собрались у своего транспорта. Могучий гигант уже лишился части брони с левого борта. Останки горящего «Позолоченного когтя» и потрепанный, но все еще бодрый «Бедовый», который вполне оправдывал свое название, зависли в нескольких десятках километров позади немым свидетельством об источнике повреждения. ДИшки с «Когтя» никак не хотели оставлять «Железный кулак» в покое.

— Двенадцатый — командиру, жажду крови!

Мордашка втянул сквозь зубы воздух, глядя, как одна из машин развернулась к «Железному кулаку». Хрюк отправился выполнять задание. Сейчас или никогда, вполне возможно, что им больше не представится возможности подойти к «Кулаку», не возбуждая подозрений. Условности требовали от Гарика активировать связь.

— Лидер — Двенадцатому. В просьбе отказано. Возвращайся к «солнечнику».

— Я не слышу тебя.

— Проклятье!.. Одиннадцатый, присмотри за ним.

— Слушаюсь, командир.

Тирия Саркин бросилась следом за гаморреанцем. А в результате Мордашка, вспотев от напряжения, делил внимание между посадкой в ангар транспортника и отслеживанием показаний сенсоров, те утверждали, что Хрюк вместе с Тирией преследуют одинокий ДИ-истребитель над палубной надстройкой «Железного кулака». Судя по азартным переговорам, оба пилота увлеклись погоней; они разошлись в разные стороны, чтобы облететь командный мостик… и вдруг поменялись местами, и теперь уже Хрюк летел впереди, «колесник» преследовал его, а Тирия замыкала строй.