Под черным флагом - Александр Романовский

Еще один негр упал на колени, молитвенно сложив на груди руки. Этот был постарше, лет тридцати с лишним. Крупные градины слез покатились по черному лицу. Мужчина рыдал, словно ребенок.

-Мужайся, - сказал Коллинз. - Сейчас ты предстанешь перед Господом. Этого факта уже ничто не изменит.

Соседи негра подхватили парня под руки и поставили на ноги. Тот пытался вырываться, но черные руки держали крепко. Негр повис на них, бессильно всхлипывая.

Шестеро глядели в глаза своим отражениям, но видели вечность. Им уже нечего было бояться. Лица сосредоточены, губы поджаты. Некого было ненавидеть. Руки расслаблены, ноги расставлены для устойчивости. Нечего было желать. Они уже были мертвы.

-Огонь! - скомандовал Коллинз.

Пираты синхронно вдавили спусковые крючки. Все до единой иглы тотчас вонзились в тела, вгрызаясь в кости и плоть. Переборка за спинами мертвецов покрылась абстрактным алым рисунком, будто постарался некий безумец с распрыскивателем.

Шеренга тел рухнула на палубу, словно скошенные огромным серпом. Черные колосья лежали, разбросав руки и ноги, в лужах крови. Выпученные глаза не моргали, глядели в вечность.

Правосудие восторжествовало. Наказание за торговлю наркотиками - смерть. Но никто почему-то не веселился. Ухмылки медленно сползали с пиратских лиц.

-Все, концерт окончен, - громко сказал Коллинз, обращаясь к толпе. - Готовьтесь к погрузке.

Корсары потянулись в лабиринт тонкими ленивыми ручейками. Запас энергии, сообщенный капитаном, куда-то разом подевался.

-Сейчас отключат гравитационную установку, - сообщил Смайлсон. - Приготовься к шоку.

Летум недоуменно взглянул на лейтенанта. А потом до него дошло. Конечно, пираты не собирались таскать эти ящики, каждый из которых весил по меньшей мере пару центнеров. Проще сделать так, чтобы они вовсе потеряли вес. Просто и гениально.

-Помнишь номер своего коммуникатора? - спросил Летум.

Смайлсон посмотрел на него, готовый к любым неожиданностям.

-Передай, пожалуйста, тому, кто ответит на вызов, что капрал приказал срочно возвращаться в казарму.

-Без проблем. - Смайлсон опустил визор и начал что-то бубнить. - Готово. Откликнулся некто Тигран. Сказал: "так точно" и отключился.

-Не хотелось бы думать, что, заблудившись, они останутся дожидаться господина Дроздова.

-Об этом я и предупреждал, - нахмурился Смайлсон. - Ты уже успел к ним привязаться. Быть морально обязанным - как по мне, не самое приятное чувство.

Летум пожал плечами.

-Не хотелось бы остаться без роты. А с моралью я как-нибудь справлюсь. Дело нехитрое.

-Очень на это надеюсь, - проворчал Смайлсон.

Без предупреждения отключилась гравитационная установка. Но пол и потолок остались на своих местах, где им и положено быть, а вестибулярный аппарат не успел возмутиться. Летуму даже не требовалось прыгать, чтобы понять, что сейчас он никуда не взлетит, а пол привычно притянет подошвы.

-Гравитационное поле "Утренней звезды", - пояснил Смайлсон. - Мы состыкованы, поэтому придется отключить еще и нашу старушку.

Летум кивнул. "Чем дальше в Пограничье, тем толще пираты".

Корсары разбрелись по лабиринту. Коллинз стоял в сторонке, в крайне независимой позе. Трупы негров бесхозно валялись у переборки.

Через пару минут, потребовавшихся, вероятно, чтобы Хоукинс пристегнул свой объемный зад к капитанскому креслу, отключилась и "Утренняя звезда". Летум почувствовал это сразу же, по возникшей во всем теле легкости. Где-то в желудке образовалась огромная черная пропасть.

Вдвоем со Смайлсоном они как стояли, так и продолжали стоять, не делая резких движений. А пираты тем временем резво взялись за дело. Огромные контейнеры взлетали к самому потолку, сшибались и отскакивали в разные стороны, пока пираты, весело хохоча, изображали жонглеров и акробатов.

Коллинзу пришлось долго и нудно напоминать, что "время не терпит, идиоты", прежде чем рядовые наконец взялись за дело. Каждый пират толкал перед собой по меньшей мере три контейнера, причем каждым требовалось забить гол в любой из распахнутых шлюзов. Команда "приемщиков", находившихся уже в трюмах "Утренней звезды", разбрасывала грузы по свободным отсекам.

Все это напоминало Летуму товарищеский матч между пациентами двух психиатрических лечебниц.

Тем не менее, дело шло споро. Несколько пиратов, привыкших к коллективной игре, заняли в огромном трюме определенные позиции. Контейнеры летали под потолком, неизменно попадая в ворота, но каждый при этом проходил несколько звеньев цепочки. Передача за передачей, из рук в руки. Шлюз. Гол. Еще один.

Летум завороженно следил за игрой. Толчок Смайлсона послужил для него полной неожиданностью. Летум вздрогнул и тотчас взлетел на полметра в воздух. Завидев то, от чего его предостерегал лейтенант, Летум бестолково замахал руками и ногами, стремясь отлететь-отплыть подальше. Затем успокоился и пригляделся.

В воздухе плавал труп африканца. Половина лица снесена, редкие обломки зубов торчат в оскале. Глазному яблоку мешает летать тонкий алый нерв. Развороченная грудная клетка с торчащими ребрами, взломанными косой очередью. Клубок внутренностей.

Сгустки крови, образовавшие идеально круглые тела, кружили по своим непонятным орбитам. Летум отлетел подальше, потому как прямо на него держал путь особенно крупный.

По каким-то причинам эти останки покинули собратьев по несчастью, устремившись в плавание по родному трюму. Остальные трупы мирно летали в нескольких сантиметров от палубы и переборки, где их оставили бесполезным грузом.

Но у этого была какая-то своя необъяснимая цель, свой предел мечтаний. Летум отплыл в сторону, а тело, в сопровождении всех своих бесчисленных спутников, продолжило курс.

Смайлсон наблюдал за их невесомым танцем, едва заметно улыбаясь. Кровавый спутник врезался в бронированное плечо, разбившись на сотню круглых осколков.

Вдруг в противоположном конце трюма послышались крики. Сверкнул лазер, одиноко взвизгнул предсмертный вопль.

-Что там такое? - встревожено поинтересовался Коллинз. - Ну же, придурки!..

Ответом ему послужил чернокожий труп, взлетевший к потолку. Вокруг разлетались россыпи алых шариков. Какое-то время это забавляло пиратов.

-Ладно, пора и мне приступать, - сказал Смайлсон. - Скоро увидимся.

Летум поглядел вдоль "проспекта", заметно расширившего проезжую часть. Пирамида теперь просматривалась как на ладони, и пираты уже подбирались к ценному грузу. Смайлсон оттолкнулся от палубы, взмыл к потолку, оттолкнулся от бимса и "рыбкой" нырнул к многоэтажному зиккурату. Опустившись на десятый ярус, лейтенант уцепился за ствол стационарного лазера и принялся раздавать команды.