Арпонис - Дмитрий Таланов

— Нет? Тогда чего ты хочешь? Стать великим магом? — произнес он так уверенно, будто прочитал это на лице Андрея. — Я помогу тебе. Я научу тебя всему, что умею сам. Посмотри мне в глаза, я не лгу.

Он стал говорить какие-то слова, одно за другим, словно читая некий список. Сашка видел, что Андрей понимает его, и заметил вожделение, мелькнувшее на лице друга.

— Всё это ты сможешь делать сам, — твердо сказал Джокер. — Даже без помощи книги, которую вы сюда принесли.

Голос его сделался проникновенным.

— Ты способный мальчик… Зачем пробираться к знанию сомнительными тропинками, когда есть широкая дорога? Я обещаю, ты будешь владеть силами, о которых мало кто знает. И еще меньше подозревает, что с их помощью можно совершить. Но ты должен отдать мне то, что сейчас у тебя в руках.

Андрей непроизвольно дернулся, однако устоял. Острый взгляд Джокера подметил это.

— Ты хочешь уничтожить меня, — произнес он печально. — Но за что? Что плохого я сделал тебе или твоим друзьям, — уголок его рта приподнялся, — не считая того маленького инцидента, когда мы встретились впервые? Или ты веришь в чушь насчет темных и светлых сил? — рассмеялся он искренне.

Он стал сверлить Андрея глазами и почти сразу вздохнул:

— Вижу, веришь… Что ж, с верой бороться мне не по силам. Но пусть ты в плену старого идеала, однако будь логичен — ты должен понимать, что люди становятся на путь зла сами, никто их не толкает. Я же предлагаю тебе знание и больше ничего. Будешь ты потом служить добру или злу — выбор твой.

Явно колеблясь, Андрей спросил негромко:

— Зачем вам Арпонис?

— Я собираю коллекцию, — с готовностью ответил Джокер, — с некоторой целью, о которой не время и не место распространяться.

— Если я отдам его, вы вернете нас домой? — опять спросил Андрей.

— Живыми и невредимыми, — улыбнулся Джокер.

— А книгу?

— Верну и Железную книгу, — сухо произнес демон. — Хотя стоило бы оставить ее себе в качестве моральной компенсации за нашу прошлую встречу.

Андрей чуть опустил Арпонис, оглянувшись на друзей. «Вы ему верите?» — застыл в его глазах вопрос.

«Он сдержит свои обещания», — попытался выразить лицом Сашка.

Джокер терпеливо ждал.

«Я не хочу остаться здесь навсегда», — увидел Андрей ужас в глазах Маши.

Размышляя, он стиснул в руке жезл.

— Кто убил мою бабушку? — выпалил он.

Сашка успел уловить, как дернулись зрачки Джокера.

— Не знаю.

«Врет», — разглядел Андрей в Сашкиных глазах.

— Зачем вы это сделали?!

Взгляд Джокера метнулся к Сашке и снова застыл на Андрее.

— Я тебе обязательно расскажу, но не сейчас. Мое предложение, однако, остается в силе, — спокойно произнес он, наблюдая, как Андрей снова направил жезл ему в грудь.

Ребята заметили, что пальцы Джокера удлинились, а кожа на его руках и лице посерела и загрубела. Происходило это медленно, но неуклонно. Сашку замутило, Андрей попятился.

— Отдай это, — повторил демон, приближаясь к ним, и вытянул вперед огромную ладонь с длинными пальцами.

— Ради этой железяки ты убил мою бабушку! — прошипел Андрей в ярости.

— Ты так ничего и не понял, — усмехнулся демон. — И никогда уже не поймешь! — громовым голосом воскликнул он, быстро шагая вперед.

Не успело растаять эхо, как Джокера ненадолго окутало голубое пламя. Он покачнулся, успев в последний момент заслониться плащом.

— Тебе меня не уничтожить, — неприятно улыбнулся он, отнимая от лица плащ. — Попробуй еще!

И опять полыхнуло пламя. Джокер расхохотался — смех был громким, уверенным. Услышав его, ребята попятились еще дальше, стараясь оставить как можно большее расстояние между собой и приближавшимся демоном. Тот уже заметно превышал размеры обычного человека, продолжая расти.

— Зачем он меняется? — отрывисто спросил Сашка, у которого от страха тряслись колени.

— Он принимает свой настоящий облик, — поспешно сообщил Андрей. — Только в нем он наиболее защищен.

— Так стреляй же! — закричала Маша. — Чего ты не стреляешь?

— Именно! Значит, он всё-таки чего-то боится! — воскликнул Сашка с надеждой. — Жми на гашетку, чего стоишь?

Андрей прицелился, и голубое пламя в третий раз окутало Джокера. Теперь тот завернулся в свой плащ, как в броню.

— А если кончится заряд? — не прекращая поливать демона огнем, заикаясь, спросил Андрей.

— Лучше ему не кончаться, — сказала Маша с ужасом. — Если эта тварь коснется меня, я прыгну с башни!

— Если Джокер захочет, ты свалишься где стоишь, — раздраженно прошипел ей Андрей.

Бледная Маша совсем побелела, прикусив губу. Глядя, как меняется фигура под плащом, Сашка невнятно пробормотал:

— По-моему, он с нами играет.

Маша бросила на него отчаянный взгляд.

— Значит, попробуем что-нибудь другое, — решительно произнес Андрей и передвинул палец.

Пламя, обнимавшее демона, погасло, и в тот же миг ребята увидели жуткое лицо. Маша оглушительно завизжала. Андрей попытался вернуть назад прежнее пламя, но не успел.

— Мальчишка! — рыкнул демон и сделал движение, каким отмахиваются от комара.

На Сашку словно налетел поезд. Второй раз за день его швырнуло так, что прокатило по крыше. Ему повезло, он ни обо что сильно не ударился. Но всё равно в голове у него звенело, будто его шибанули доской по уху.

Всех троих раскидало по сторонам. Рядом с Сашкой ворочалась Маша. Ей повезло меньше: она ударилась о стенку вентиляционного колодца и теперь судорожно терла колено, мыча и поскуливая. Но больше всех досталось Андрею: он улетел дальше, с размаху ударился спиной об ограждение крыши и корчился там, задыхаясь и хватая ртом воздух. Из его носа текла по подбородку кровь.

Сашка приподнялся и сел, борясь с подступившей тошнотой, глядя будто во сне, как демон направляется к Андрею.

— Сашка, смотри! — расслышал он. — Арпонис!

Маша показывала рукой в сторону входа на крышу. Там, на второй ступеньке, лежал вылетевший из руки Андрея в момент удара жезл. Он был практически незаметен в пробитой водой выемке между камнями кладки.

Сашка выпрямился, со свистом дыша сквозь стиснутые зубы, но не удержался. Его стошнило прямо на каменные плиты. Отдышавшись и вытерев губы, он шагнул к жезлу и, сжав его в руках, двинулся к демону. Джокер как раз склонился над Андреем.

— Эй, ты! — сипло крикнул ему Сашка. — Оставь его в покое!

Демон обернулся. Он принялся внимательно следить за каждым движением идущего к нему Сашки. А тот стал забирать вправо, вспомнив о находящейся сзади Маше. Если Джокер собрался нанести удар, подобный предыдущему, Сашка не хотел, чтобы она под него угодила.