Одержимый - Александр Гедеон

барона и Лауры, разглядывая рассыпанные поверх карты монеты, украшения и прочую мелочёвку.

— Ты бы руками эту хрень не трогала, — напомнил наученный горьким опытом Стриж. — Мало ли какого паразита подхватишь.

«Кто из нас ещё паразит…» — недовольно буркнул демон.

— Это следящие артефакты, — с серьёзным видом пояснила Лаура. — Они безвредны.

— Они очень даже полезны! — провозгласила Миа, подкинув на ладони золотое кольцо с небольшим рубином. — За неимением связи будем использовать примитивную систему оповещения группы прикрытия.

Заинтересованный Стриж подошёл и встал у стола. Именно отсутствие связи было слабым местом плана с подменой. Даже если Гарм купится на историю о графине, решившей передвигаться инкогнито с незначительной охраной, никто не гарантировал, что сам он поступит также. Вряд ли им повезёт настолько, что старый Змей отправится на такую операцию совсем уж малыми силами. Допрашивать — тут да, будет сам или с одним-двумя самыми доверенными бойцами. С ними Лёха намеревался справиться за счёт эффекта неожиданности, неуязвимости для магии и Белочки. Если ему очень сильно повезёт — он сумеет принять облик графа и просто свалить без боя.

Но когда ему везло?

Для более реалистичного сценария развития событий и нужна группа прикрытия. Райна и верные бойцы Кречетов, готовые в нужный момент прийти на помощь и вступить, если потребуется, в открытый бой со Змеями. И будут в своём праве — они ведь будут верить, что защищают похищенную графиню.

Проблема только в определении того самого «нужного момента». Нападут рано — Гарм успеет уйти путевиком. Поздно — Лёха успеет умереть от тяжелой аллергической реакции на избыток стали в организме.

— Ты возьмёшь с собой три следящих артефакта, — продолжила Миа, продемонстрировав три кольца: с рубином, изумрудом и бриллиантом. — Красный завяжет на себя, скажем, Райна. Зелёный — кто-то другой. Если ситуация станет критической и тебе понадобится помощь — сломаешь красное. Потеряв сигнал, Райна поймёт, что пришла пора прийти на помощь. Если же всё выглядит плохо, но ты уверен, что вмешиваться рано — ломай зелёное. Это будет сигналом попридержать лошадей.

— Отлично! — оценил простоту и изящество задумки Стриж. — Должно сработать.

— Не должно, — умерил его пыл Риган. — Гарм не дурак. Он снимет с пленницы эти побрякушки и бросит в шкатулку с плетением тишины, просто на всякий случай. А как только достаточно приблизится к путевику — попытается уйти на него, забрав с собой нашу Лауру. И по прибытии обнаружит, что прыгнул в гордом одиночестве.

— Потому мы и выбрали тихий маршрут в стороне от путевых камней, — напомнила ему графиня. — И нападут скорее всего там, не позволив мне уйти путевиком.

— Да и остальное должно быть решаемо, — ухмыльнулась Миа. — Алекс, твой демон может спрятать артефакты под кожу? Не обязательно на пальце — в любом месте, где ты можешь их потом поломать.

Стриж взял кольцо и озадаченно хмыкнул. Будучи человеком из эпохи, когда самые разные устройства активно имплантировали в тела, Миа придумала весьма интересный способ маскировки артефактов.

«Ну как, сумеешь?» — спросил он у демона, не особенно сомневаясь в ответе.

«Легко!», — ответил тот. — «Надевай».

Стащив перчатку с левой руки, Лёха задумчиво оглядел украшение. Утолщение на пальце будет заметно, особенно в том месте, где крепится камень. Просто закрыть его кожей не получится. А рвать сухожилия, лишая палец подвижности, ему не улыбалось.

Прятать артефакт где-то на ноге или торсе — тоже мысль так себе. Там под кожей он не будет заметен, но пленной графине скорее всего скуют руки кандалами из хладного железа, а может и просто надёжно свяжут верёвкой. И он должен суметь сломать артефакт в этом положении.

Проще всего, конечно, приказать сделать это демону. Он запросто может вырастить пару зубов, или плотную чешую, уничтожив кольцо без всякого участия носителя, но… Слишком хорошо Лёха помнил те часы, когда Белочка наглухо вырубилась, оставив его без помощи посреди поместья Змеев.

Лучше сразу рассчитывать только на себя.

Выбрав местечко на ладони у межкостных мышц, Стриж установил кольцо так, чтобы суметь раздавить его сжатием пальцев в кулак, и попросил:

«Постарайся устроить его так, чтобы не нарушало работу руки».

Кожа и плоть разошлись, словно кто-то рассёк их невидимым скальпелем, и Лёха, морщась от боли, погрузил туда артефакт. Остальные завороженно наблюдали как плоть зарастает, не оставив после себя даже полоски новой кожи.

— Да в тебя можно имплантов напихать, как в грёбаного киборга! — восхитилась Миа.

Она была единственной, воспринявшей произошедшее как норму.

— Угу, — буркнул в ответ Стриж, стаскивая перчатку и с правой руки, — просто робокоп на минималках.

На ладони зловеще поблёскивала золотая пентаграмма — магический шрам после внедрения в тело демона.

«Белочка, будь кисонькой, нарасти мне кожу поверх этой особой приметы», — попросил он.

«Сейчас, только проблююсь радугой», — пообещала та, неспешно наращивая слой кожи поверх магического символа.

Ладонь нещадно чесалась, но Лёха сдерживался, опасаясь помешать демону.

— Я — идиот, — объявил он, продемонстрировав окружающим исчезающую пентаграмму. — Давно ведь мог так сделать.

Эльфийка хмыкнула, кивнула и посоветовала:

— Остальные тоже закрой на всякий случай. Мало ли кто за тобой в бане подглядывать будет.

Барон захохотал, обрадованный незатейливой шуткой, а затем, ухмыляясь, предложил:

— Надо подумать, чего ещё мелкого и полезного он может в себя запихать.

— Не надо в меня ничего пихать! — возмутился Лёха, едва сдерживаясь, чтобы не расчесать затылок и плечо, где демон скрывал остальные татуировки. — Я за традиционные ценности!

На этот раз шутка была понятна только Мие. Отсмеявшись, она посерьёзнела и сказала:

— Не знаю, как у вас, а в моём мире пленников, невзирая на пол и возраст, раздевают и изымают вообще всё, что находят. Боюсь, что в этом случае наше предприятие с подменой Лауры будет в самом буквальном смысле разоблачено.

Тут Стриж разделял её опасения. Но, похоже, никого другого это не смущало.

— Так не поступают с аристократами, — как нечто само собой разумеющееся пояснила Лаура. — Даже с врагами. И уж точно не при слугах или стражниках.

— Это может создать в плебеях ложное ощущение, что такое поведение допустимо по отношению к тем, кто выше их по праву рождения, — кивнула Райна, усаживаясь на подоконник. — Если граф захочет провернуть подобное — он сделает это один на один. В этом случае он смертельно удивится подмене.

Вспомнив, что даже в подвале поместья Змеев похищенная Лаура была одета, Лёха кивнул. Похоже, местные аристократы хорошо понимали, что сегодня ты показал плебсу, что графиню можно раздеть, унизить и, скажем, прилюдно изнасиловать, а завтра плебс припомнит и сделает нечто подобное с тобой.

Эпоха «галантных войн» в этом