Гроза над Миром - Венедикт Ли

У ног ее распростерлось мертвое тело, в котором я, дрожа от ужаса, узнал смуглую красавицу, что была моей третьей гостьей. В изгибе тела застыло страдание. Рядом тускло блестел бокал вишневого стекла, остатки жидкости расплылись лужицей. Яд.

– Ты спрашивал мое имя. Я – Хозяйка.

Я собрался с мыслями. Терять было нечего.

– Называйся, как хочешь. Для меня ты – садистка и убийца.

– А ты – дурак. Это – не название, а суть.

Поднялась, шагнула ко мне, сжимая в руке бумажный свиток.

– Я ничего не понимаю в технике, но знаю – в прошлом Мира была высокая цивилизация. И штука твоя называлась – автомобиль, – она швырнула бумаги мне в лицо.

Я схватил листки, развернул, разгладил. Фотокопии чертежей.

– Клянусь тебе… вам…

– Да! Достиг всего своим умишком! – и, уже мягче, добавила, – Бери, может, увидишь что полезное.

В ее осанке вновь проявились гордость и власть.

– Разрешаю использовать подобный мотор для судов морских и… воздушных. Дарую тебе привилегию на это и начальный капитал. А пока – убирайся вон. Ты отнял у меня много времени.

Вот такая моя история, удивляюсь, что сумел изложить ее связно. Чертежи, подаренные Хозяйкой, кое в чем помогли. Прошло несколько лет, и появился воздушный корабль, которым она грезила. Запрет на использование двигателя внутреннего сгорания в наземных устройствах – действует до сих пор. Правда, может быть, он будет снят для железных дорог.

Хозяйка так уверена в своем могуществе, что считает для себя возможным тормозить технический прогресс. Непонятная, странная прихоть! Или заблуждение.

Я теперь богат и… «широко известен в узких кругах» – Хозяйка предпочитает держать таланты в золотой клетке. Что до остального… Когда ее не ненавижу, то в те минуты – люблю.

Вахта моя кончилась и я пошел будить Эну. Мне не пришлось стучать – ее дверь была открыта. Эна не спала. Лежала голая поверх спальника, уставившись в низкий потолок каютки. И вид у нее был грустный-прегрустный.

Я вошел, опустился рядом с ней на колени, заглянул в глаза.

– Подъем! Алек заждался. Еще заснет там один.

Она молчала.

Я наклонился и поцеловал ее, ощутив ее жадные губы, ищущий язык. По моему телу разлилась истома.

Эна выгнулась, прерывисто вздохнула.

– Нат… Нат… Нат!

Она плакала, раскрывалась мне навстречу.

– Ты ничего не видишь, не замечаешь? Или нарочно? Зачем ты меня мучил?

Алеку пришлось еще подождать.

На двенадцатый день мы достигли «пункта назначения». Проделав путь в десять тысяч километров, и спустившись с сорок восьмого градуса северной широты до тридцатого. Испытав за это время чувство ужаса и восхищения от невероятных размеров и поражающей красоты этой страны. Эгваль…

Но сейчас под нами расстилалось бескрайнее болото, из которого торчали острия обгоревших древесных стволов. Ветвей на них не было. Самое странное – в центре гигантского развала деревья стояли прямо, только с целиком ободранными ветвями. И были все – горелые, черные. Десять лет назад чудовищный взрыв разбил русло реки, и она разлилась здесь болотом-озером, затопив сожженный лес. Все прошедшие годы гиблое место не знало людей, пока не заявились мы.

Работал компрессор, нагнетая во внутренние баллонеты забортный воздух и «Дракон», постепенно тяжелея, опускался к мертвому царству внизу. Через двадцать минут Алек может выбрасывать гайдроп. Эна уверяла, что якорь запросто зацепит любое из деревьев и «Дракон» тихо повиснет в пятнадцати метрах над этой клоакой.

Алек сильно нервничал. Эна погладила по его щеке.

– Я на тебя очень рассчитываю. Береги «Дракон». Без него – мы пропали. До встречи, Алек, – и обернулась ко мне. – Нам пора, Нат!

Якорь ушел под воду и, пока он не застрял среди купы мертвых деревьев, нас тащило слабым северо-западным ветром. Так продолжалось всего две минуты, но и их хватило, чтобы Алек опять психанул.

– Да как вы будете добираться?!

Каноэ – легкий каркас, обтянутый непромокаемой тканью с двумя поплавками-балансирами по бокам, было закреплено снаружи гондолы, по ее левому борту. Пришлось попыхтеть, пока я отвернул болты, и скорлупка наша заскользила вниз на тонком тросе. Настало время спускаться нам с Эной. Я облачился в спецкостюм – плавучая штука, из-за его набивки. Эна осталась, как была, но комбинезон ее вдруг изменил цвет!

Желтый цвет шелковистой, скользкой на ощупь ткани, поблек и приобрел тусклый серебряный оттенок ртути. Рукава сами собой удлинились и, охватив кисти рук, образовали на них тонкие перчатки. Точно также из отложного воротника возник капюшон и закрыл голову Эны, оставив на виду одни лишь темные глаза. Она стояла рядом со мной – теплая живая статуя.

– Метаморф. Таких больше не делают, – даже сквозь ткань голос ее звучал ясно.

Я захлопнул рот и придержал отвисающую челюсть. Метаморф так метаморф. Нашла чем удивить провинциала. Оружие – пятизарядный крупнокалиберный револьвер, оттягивало мне пояс, на бедре Эны тоже болталась кобура. Вооружены и очень опасны. Для самих себя – по причине глупости своей и авантюризма.

Я защелкнул страховочный замок и поехал. Воняло тухлыми яйцами и сыростью. Пока я болтал над водой ногами, пытаясь подцепить лодчонку, Эна, как юная богиня снизошла с небес. За свой трос она просто держалась руками, пропуская его между сжатыми пальцами! Сделала мне знак: «погоди» и плюхнулась в воду. Ловко вскарабкалась в каноэ и, орудуя коротким веслом, подогнала его ко мне, и я тяжело рухнул рядом с ней, не будь поплавков – лодка бы опрокинулась. Эна хмурилась сквозь прозрачную пластину шлема.

Я работал веслом, а Эна только негромко командовала: «левее… левее… прямо держи». Путь наш преграждали островки зелени, в которых что-то шевелилось и квакало. Один раз я увидел на воде извилистый пенный след. Прошло больше часа и мне начало казаться, что я всегда жил на этом болоте, дышал вонью и искал здесь неизвестно что. И всегда мою горестную судьбу скрашивала Эна – я давным-давно знал ее гибкие движения, поворот головы, отрывистые короткие фразы…

Мы оказались в центре лабиринта из высоких, как колонны, толстых стволов. Глубина здесь была большая, темная вода глухо плескала под веслом.

– Здесь… – хрипло выдохнула Эна. – Должно быть здесь…

Я не узнал ее голоса. Эну колотила дрожь.

– Это здесь… Наконец-то…

Над водой разливалось слабое сияние, исходящее от предмета, почти целиком погруженного в воду. Плоский прямоугольник: метр на полтора – напоминал крышку ящика такого же тускло-металлического цвета, какого был сейчас костюм Эны. Моя странная подруга стояла на коленях на дне лодки, протягивая обе руки к своей находке. Плечи Эны вздрагивали – она плакала.