Время выбора - Андрей Чернецов

Кухулин чувствовал, что эльф прав. Он сейчас был переполнен силой настолько, что, наверное, мог даже одним взглядом гасить звезды, а дыханием — иссушать моря. И одна его половина именно этого и хотела, но вот другая, оставшаяся от того прошлого Кухулина, защитника обиженных и обездоленных, борца за честь и доблесть, — говорила: нет! Зачем, ведь мир и населяющие его создания хороши, прекрасны, грациозны и неповторимы!..

— Сожги их! — Иллирэн побагровел. — Ну же! Чего ты ждешь?!

«Спешишь, братец-лжеэльф? А сейчас спешить никак не надо. — Тот старый Кухулин переборол-таки нового. — Я, конечно, хочу одержать победу, но не такой ценой. Быть может, для тебя ничего не значат такие слова, как „доблесть", „отвага", „благородство" и „сострадание"? Но для меня они значат многое!»

— Нет, — холодно оборвал лжеэльфа Кухулин. — Мы сделаем по-другому. По-моему.

С Копья слетели шесть огненных шаров из чистого белого пламени и устремились в глубь леса, — туда, где прятались эльфы-лучники. Раздался гром, пространство между деревьями заволокла серая едкая дымка, из которой тотчас же высыпало около полусотни обгоревших эльфов. Остальные остались лежать там, где взорвались белые шары.

— И это все? — Иллирэн досадливо сплюнул и впился глазами в дымящееся Копье. — Ты что, не использовал всю силу Копья?!

— Отступаем, — крикнул подбегающему к нему Ульму Кухулин. — Сейчас последует ответ.

— Кухулин... это... это... ты сделал? — промямлил уладский дружинник.

— Я,— кивнул принц. — Уводи людей из леса, Ульм. Пока мы не дождались ответа здешних хозяев. Эльфы сами выйдут нам навстречу. Они слишком самоуверенны и заносчивы, чтобы оставить без внимания приведенную в действие силу Копья...

* * *

— Они прорвались сразу в двух местах! Тир, ты слышишь меня? — Остерил встряхнул своего нового командира. — Что делать?

После смерти Мирана Тир принял командование над тем, что осталось от полков Ильтиу и Зволле, как наследник барона. Остерил и Рамалия были не против, ведь покойный барон сам благословил будущий брак фирийца и своей дочери, тем самым обозначая право наследования.

Тир огляделся. «Почти все бойцы уже на стенах. Противник понял, что оттягивать развязку некуда, осада Лиомора и так слишком затянулась. Что ж, если отобьем этот штурм, то, возможно, он станет последним».

— Бросай последний резерв, граф, — приказал Тир. — Больше тянуть некуда. Фирийцы бросили в бой все, что имели. Значит, и мы должны поступить так же.

— Эберет, — повернулся к застывшему позади воину коннаский граф. — Слышал приказ барона? Выполнять.

Тира аж передернуло, однако он сдержался. Хотят называть его бароном — пусть. Он уже пробовал возражать — Остерил, Рамалия и другие лишь качали головами, мол, для простых воинов ты отныне барон, и не важно, что император не благословил восхождение под венец всех богов, а также получение титула. Ты — барон Ильтиу, и все тут!..

Они остались вдвоем. Рамалия с озерниками держали западные укрепления, Сконди и Брабан обороняли восточную стену, Роланда осталась в ратуше под бдительной охраной гвардейцев.

— А великий герцог так и не подоспел, — вздохнул Тир.

— Еще есть время, — ответил граф, вглядываясь в предрассветные сумерки. — Если Айлиль все-таки...

— Погоди, — остановил конна Тир. — Смотри. Фирийцы все-таки дождались подкрепления. Теперь...

— Это не фирийцы, — оторопело проговорил Остерил. — Это... это... Айлиль!

Из тумана вынырнул золотистый конь, бегущий по бурлящим волнам, — стяг великого герцога Коннахта! Следом за ним выплеснулась волна закованных в броню конников.

— Я же говорил: великий герцог успеет! — радостно выкрикнул граф.

Фирийцы такого поворота событий не ожидали. Войско великого герцога ударило им в тыл. Строй противника рухнул, более свежие, жаждущие победы конны, разделившись на несколько групп, обрушились на противника. Через их головы летели смертоносные стрелы, и каждая вторая находила цель.

— Теперь пора и нам, — заметил Тир, высвобождая из заплечных ножен полутораручник. — Передай Сконди и Ле Гуину — мы выходим наружу. Пусть оставят несколько сотен для обороны города. И еще гвардейцев. Остальные — под стены.

— Да! Под стены! — воскликнул Остерил. — Перебьем их всех!

Ворота Лиомора в очередной раз распахнулись.

...Это был даже не бой — избиение. Войско Ай-лиля, растянувшись широким фронтом, наступало с тыла. Тир же вместе с защитниками города встретили фирийцев лицом к лицу. И дрогнула армия Деамеда, вернее то, что от нее осталось. Однако ни эрийцы, ни конны не увлеклись погоней, ограничиваясь добиванием тех, кто остался под стенами Лиомора, тех, кто не успел вырваться из кольца.

Победа!.. Наконец-то, такая долгожданная и такая нужная сейчас, когда противнику уже почти удалось сломить дух защитников! Осада с Лиомора была снята...

— А-а, Остерил, — улыбнулся великий герцог. — Ты еще жив? Никак не ожидал от тебя такой прыти. Что ж, тем лучше для Коннахта. Его слава возрастет еще больше, когда узнают, какие живучие полководцы воюют за него.

Великий герцог Коннахта являл собой весьма колоритную фигуру. Ростом он превосходил почти всех известных Тиру людей — около двух метров, если не больше, худое, изрытое мелкими оспинами лицо, длинные окрашенные ярко-голубой краской усы, выдающийся далеко вперед квадратный подбородок... А улыбался он поистине неповторимо, на всю ширину лица, едва не касаясь уголками губ длинных, очень похожих на эльфийские, ушей.

«Полуэльф... Очень интересно. Правитель государства, основное население которого почти полностью состоит из людей, — полуэльф. Да уж, вправду говорят: неисповедимы пути судьбы...»

— А где Миран? Я надеялся увидеть этого старого пройдоху первым, — удивился великий герцог, обводя присутствующих военачальников взглядом, полным недоумения.

— Миран погиб, — сухо ответил Тир, беря за руку стоявшую позади Роланду.

— Как? Почему?!

— Предательство, — сказала Рамалия, опускаясь в единственное найденное в походном шатре Айлиля кресло. — Валлиан. Он изменил Эриу. А этот молодой воин — теперь его преемник. Перед смертью барон Ильтиу успел благословить их с Роландой союз.

— Роланда! Ты обручена?! — воскликнул великий герцог, бросаясь к баронете и заключая ее в объятья. — Ну наконец-то! Помяните мои слова: закончится война, я лично устрою вам такую свадьбу, что сам император обзавидуется!.. Ты и этот молодой человек...

— Тир.

— Очень приятно! — Коннаский правитель крепко пожал протянутую фирийцем руку. — Отныне, Тир, ты можешь видеть во мне не только великого герцога и одного из самых влиятельных людей Тверди, — правитель Коннахта загадочно улыбнулся, — но и преданного друга и союзника Айлиля. Просто Айлиля, и никаких великих герцогов!.. Но только в приватной беседе.