Время выбора - Андрей Чернецов

Лесной дворец словно очнулся ото сна, когда его хозяин вошел внутрь. Под сводами радостно защебетали невидимые для простого глаза птицы, пышные кусты гацеллехо наклонили ветви к стопам своего повелителя, а переливающийся всеми красками гра фэорро расстелился тоненьким ковром у ног правителя эльфов. Финтаэль прошествовал по залу, обогнул трон своего деда, Аорела Всевидящего, и оказался перед небольшой едва заметной дверью, оплетенной десятками различных лиан и вьюнков.

Потайная дверь тихо скрипнула, и он оказался внутри небольшой, слабо освещенной комнатки. Посреди возвышалось небольшое, густо облепленное широкими разлапистыми листьями и ярко-красными цветами дерево. Древо Познания!

— О, боги! Как же давно я здесь не был, — пробормотал Финтаэль.

— А зря. Здесь так хорошо, — раздался тихий завораживающий голос сбоку.

Финтаэль аж подпрыгнул на месте.

— Литайя! Хух. Ну ты меня и напугала. — Правитель эльфов шумно вздохнул и, улыбнувшись, добавил: — Ты права, здесь просто прекрасно. Древо вобрало в себя каждую частичку леса, оно полнится его Силой, и оттого здесь так хорошо. Воздух здесь чище, чем даже в лесу!..

— Отец, — неожиданно перебила Литайя. — Я понимаю и разделяю твое восхищение. Но давай ближе к делу, как говорят купцы из Гильдии. Зачем я понадобилась тебе здесь, в лесном дворце, когда судьба леса будет решаться как раз на его рубежах?

Финтаэль склонил голову. Зачем рассказывать ей, когда все может обойтись...

— Не томи, — топнула ногой Литайя. — Мы столкнулись с новой для нас и достаточно опасной Силой. И как бы ты ни хотел — мне не удастся остаться в стороне.

— Хорошо, — ответил Финтаэль. — Аорел Всевидящий не зря носил свое прозвище. Он предсказал многое, и многое сбылось.

— Ты думаешь, что...

— Да, думаю. Аорел смог вырастить первое Древо Познания. С тех пор у правителей эльфов это стало традицией. Старый правитель, уходя, забирает свое Древо с собой или же уничтожает его, а новый — выращивает новое. Судьба Древа тесно связана с судьбой правителя, и наоборот... Уже несколько поколений гадают, зачем Аорел ввел эту традицию. Древо дает дополнительные силы самому лесу, концентрируя в себе его силу и затем выплескивая ее наружу. Оно также поддерживает Силы эльфов, продлевает им жизнь... Но, я думаю, это не главное свойство Древа. Аорел, по-видимому, предвидел то, что сейчас происходит, и потому — взрастил его... Если Кухулин выпустит на свободу всю силу Копья... Тогда...

— Что тогда?

— Тогда, боюсь, нам придется использовать всю силу Древа. А что последует за этим — я даже не могу себе представить! — развел руками Финтаэль. — Ты нужна мне, Литайя. Без тебя у меня может не получиться подчинить две сошедшиеся между собой Силы...

Наступило тягостное молчание. И лишь веселые ярко-красные цветы, покачиваясь, создавали едва слышимый звон. Словно они были и неживые вовсе.

— Ну, так что? Ты поможешь мне?

— Да, отец. Мы справимся с этим вместе... Или не справимся вообще.

— Вот это — поистине достойный ответ наследницы Лунного престола! Однако я все же надеюсь, что мы справимся. И никаких «не справимся вообще»! В любом случае, Лунному лесу нужен правитель...

— Не говори так, отец. Правитель Лунного леса — ты, а я — твоя наследница... И не надо лишних слов! Давай лучше еще раз попытаемся определить пределы Силы, противостоящей нам.

***

Кухулин бросил быстрый, едва заметный взгляд на покоившееся у ног Копье. Его час еще не настал. И, честно говоря, Кухулин не хотел этого. Что-то было не так. Он чувствовал затаившуюся в Копье слепую ярость, однако теперь это была уже не та, равнодушная ко всему на свете сила, — теперь там просыпалась ненависть, застаревшая, укоренившаяся тысячелетиями, и ждущая, когда же наконец придет ее время. Время показать всю свою мощь, выплеснуть ее наружу, сметая, разрывая все на своем пути и устремляясь...

К чему?.. Определить это он пока не мог. Но вот сил, чтобы контролировать Копье, еще хватало.

«Быть может, я ошибся? Что, если мне просто подсунули этот артефакт, а я, словно слепой, ухватился за него, как за последнюю надежду?.. Нет, Кухулин, такие мысли до добра не доведут. Делай что должен, а дальше — посмотрим... У тебя сейчас есть противник — эльфы, и это даже очень хорошо, что Копье ненавидит эльфов. Тем легче достанется победа».

— Кухулин, надо что-то решать, — вывел из оцепенения своего командира Ульм. — Тайлер долго не продержится. Эльфы уже смяли его ряды и теперь вытесняют из леса.

— А что тут решать, — фыркнул Иллирэн. — Атаковать всем, что у нас есть. Финтаэль — не дурак. Он наверняка выставил резерв и своих лучших лучников по флангам. Но беда эльфов в том, что они уж очень надеются на поддержку леса. Они не готовы к продолжительным действиям противника и его напору. Я даже приблизительно могу сказать, что они думают: отбросить несколько атак, а дальше люди остановятся сами. Мол, не решатся они на битву в лесу, а будут лишь устраивать дерзкие вылазки в надежде на то, что лесным хозяевам рано или поздно наскучит эта возня и они сами выйдут им навстречу. Но эльфы терпеливы и никуда не выйдут...

— А почему ты решил, что эльфы думают именно так и будут действовать в соответствии с этими иллюзорными соображениями? — прищурился Кухулин. Поведение Иллирэна ему не нравилось, как будто звездный эльф подталкивал его к чему-то. Но вот к чему?!

— Я просто стараюсь думать как эльф, — вскинул голову Иллирэн. Но тут же смутился и принялся водить тиаром по снегу.

— Интересно слышать такие слова от эльфа, который пытается думать как эльф, — усмехнулся Ульм.

— Я — звездный эльф, а они — лунные. Это большая разница, — невозмутимо парировал Иллирэн. Однако от Кухулина не укрылся промелькнувший в глазах лесного воителя веселый огонек, а вслед за ним быстрый, едва уловимый сигнал. Но кому?!

Это было сделано поистине мастерски, и Кухулин даже не успел понять смысл послания, не говоря уже о том, кому оно было адресовано!

«Вот ты и прокололся, братец-лжеэльф. Да, несомненно, разница между звездными и лунными эльфами есть, но ты смог доказать, что между тобой и эльфами — неважно какими — тоже есть разница. Кто же ты такой? Маг? Нет. Мага бы я почувствовал. Тогда, быть может, прибывший из-за океана сид? Тоже не вяжется. Зачем тебе тогда я?.. Копье?.. Что ж, может быть... Но гадать можно долго, а времени остается все меньше и меньше. Ты прав, атаковать надо массированно, быстро. Я тоже прекрасно знаю лунных эльфов. И если закрепиться на окраине леса как следует, то они нас оттуда уже не выбьют...»

— Иллирэн прав, — сухо ответил принц. — Надо атаковать. Широко, массированно, быстро. Еще не все потеряно, наоборот, победа в наших руках. Если мы все, как один, упремся — они дрогнут, а дальше...