Знамя химеры - Алексей Александров

К Падшему раздеваться!

Не снимая сапог заваливаюсь на такую манящую кровать и, обхватив руками мягкую подушку, закрываю глаза.

Ночь и последовавший за ней день вымотали меня до предела, даже на стенах Железного холма я так не уставал. Пришлось показаться на глаза моему «возлюбленному» народу. В городе праздник — а как же: пришёл наследник престола и освободил их от эльфов! Сегодня они ликуют, а через пару дней будут меня проклинать. А ещё через две недели будут также ликовать, приветствуя герцога. Или не будут?

А катись всё к Падшему!

Спать!

Тихий стук в дверь мгновенно разбудил меня. Сейчас я кого-то убью! С трудом разлепив глаза, вижу вошедшего Глока.

— Окрестные бароны собрались, мой принц, и ждут вас.

— Они ведь должны были прибыть только к вечеру!

— Уже вечер, сир.

Я посмотрел в окна: за ними уже вовсю властвовали сумерки. А мне казалось, что я только лёг. Пробормотав проклятье, принимаюсь одеваться. Издать что ли указ, приравнивающий попытку меня разбудить к государственной измене? Глок услужливо протянул мне найденную в сокровищнице корону принца. Хотя это даже не корона, а просто тонкий серебряный обруч. Мы с Ольденом всегда носили такие на официальных мероприятиях, если, конечно, нам не удавалось их избежать. Поморщившись, надеваю её на голову.

Ненавижу ритуалы!

Подавив зевок, выхожу из покоев и направляюсь в тронный зал, за мной следом топает четвёрка стражников во главе с Глоком. Коридоры двора пугающе пустынны, лишь в одном из залов несколько слуг смывают кровавые следы — напоминание о прошедшей схватке. Наконец показываются знакомые двери тронного зала, около них каменными изваяниями застыла пара стражников в начищенных до блеска кирасах с выгравированной химерой. Замковые арсеналы были в моей полной власти, и мои воины получили лучшее, что там было, перестав выглядеть как банда разбойничьего сброда.

Стражники распахнули двери, я прошёл в тронный зал. Тут мало что изменилось за времени моего отсутствия. (Или «за время моего отсутствия», или «со времени моего отъезда.) На стенах всё так же пылятся старые знамёна и потускневшие от времени гобелены. На ступенчатом возвышении стоит трон. Тяжело вздохнув, направляюсь прямо к нему. Эхо, рождённое звуками моих шагов, вносит в атмосферу пустынного зала каплю какой-то мрачной торжественности.

Король умер, да здравствует король!

Немного поколебавшись, сажусь на трон.

ПРИВЫКАЙ, ЛЕКЛИС. ТЕПЕРЬ ЭТО ТВОЙ ТРОН.

Дело за малым — удержаться на нём. Ирония судьбы: я с удовольствием готов избавиться от того, о чём многие мечтают всю свою жизнь.

Леклис Великий оставил своим потомкам беспокойное наследство. Восточное королевство далеко не так едино, как может показаться на первый взгляд. Оно напоминает слоёный пирог. Правят балом три герцогства, населённые в основном потомками от смешанных браков людей и эльфов. Герцогства занимают добрую половину земель королевства. Они связаны присягой на верность королю, но кто в наши смутные времена помнит о старых клятвах?

Обширные територии на границе с драконами занимают остатки некогда многочисленных орков. Прошло то время, когда дикие зелёнокожие орды нагоняли ужас на жителей земель изученного мира. Орки были слишком воинственны и успели рассориться со всеми Светлыми расами. За это и поплатились. Эльфы и люди однажды прекратили взаимные свары, решив совместно избавиться от беспокойных соседей, и это им почти удалось! Орки были разбиты, а их земли захвачены победителями. Остатки некогда многочисленной расы отступали до самых границ с драконами, но, когда отступать стало некуда, они встали насмерть и сталью отстояли право на своё существование. Восстановить былое величие оркам не удалось, но воинственный дух их остался не сломлен. Веками приграничье поставляло лучших наёмников в армии владык людей, да и гномов. Даже эльфы не брезговали прекрасно выученной оркской пехотой.

Остальные полукровки проживали в центральной провинции, являющейся королевским доменом. Правда, такие, как я, даже тут были большой редкостью. Полукровки тоже не слишком дружат между собой. Потомки эльфов и людей недолюбливают орков, те отвечают им взаимностью. Сильная королевская власть и постоянные внешние угрозы вынуждали их сотрудничать, но теперь всё переменилось. Надежды на герцогства и их властителей очень мало. Возможно, эльфы уже купили их со всеми потрохами, слишком уж тихо они себя ведут. Ведь выступив совместно, они могли смести эльфов и утвердить на королевском троне новую династию. Хотя возможно, они просто не смогли поделить королевскую корону.

Пока не смогли поделить…

Ничего, прорвёмся! Сначала надо разобраться с войском эльфов и вытащить остатки орков из капкана. Если это удастся, то пики орков обеспечат мне сохранность трона, а если нет, то… да простят меня мои предки!

— Пригласи их, Глок — кивнул я капитану.

Он коротко поклонился и пару раз хлопнул в ладоши. На противоположном конце зала стражники открыли тяжелые парадные двери. В тронный зал чинно проследовал десяток различных полукровок — бароны центральных провинций. Пожалуй, самая надёжная часть дворян королевства.

Некоторых из вошедших я знаю, некоторых вижу впервые. У многих из них тот проклятый поход унёс отцов, сыновей, братьев. Потом по их землям прошлись эльфы.

Теперь они жаждут отомстить, и я дам им такую возможность.

Кто сеет ветер — пожнет бурю.

Я хмуро рассматривал расстеленную на столе карту королевства.

Итак, что мы имеем, Леклис?

Армия эльфов бьётся о стены двух оркских городов. Нетрудно понять, что сделает Уриэль, узнав, что столица в моих руках? У нас с герцогом одна общая страсть — обоюдная ненависть друг к другу. Даю руку на отсечение — через полторы-две недели он будет под стенами столицы.

Смогу ли я собрать к его приходу равную по силе армию?

Нет! Несмотря на то, что бароны обещали мне свою полную поддержку.

Бароны, остатки королевской армии, ополчение. Тысяч двадцать наберётся, но из них только треть профессиональные воины. Мало, слишком мало. Ещё пятьсот лет назад подобная армия считалась бы крупной, а теперь нужно в три раза больше сил, чтобы противостоять полнокровной армии эльфийского Дома.

В кабинет неслышно проскользнули две женские фигуры. Правда, я отдавал приказ стражникам никого не пускать, но не думаю, что существует на свете силы, способные остановить эту бешеную парочку.

— Ты с ума сошёл, Леклис! Тебе просто необходим отдых! — Похоже, Клорина испытывала жуткое желание запустить в меня чем-то тяжёлым. На моё счастье, я не снимал амулет драконов, а он защищал меня от любой магии. Или от любых предметов, брошенных с помощью этой самой магии в мою драгоценную особу. Что не могло не радовать. Имей девушки возможность, они бы насильно усыпили меня. Порой забота обо мне переходила у них все разумные, да и, пожалуй, неразумные пределы тоже.