Знамя химеры - Алексей Александров

— Не извиняйтесь, мне самой плохо спалось, и я также решила пройтись, — проговорила Эйвилин, встав рядом с ним.

Некоторое время она наслаждалась ночной тишиной, нарушаемой лишь сопением курящего гнома.

Ночь была необычайно красива: облаков не было, и весь небосвод был усеян яркой россыпью мерцающих звёзд.

— Вы хоть иногда расстаётесь со своими доспехами и оружием? — прервала она затянувшееся молчание, с интересом разглядывая оружие гнома — грозного вида секиру, мирно стоявшую около стены. Любовь гномов-воинов к своему оружию давно стала причиной для множества скабрезных шуток и сплетен.

— Очень редко, леди Эйвилин, — усмехнулся гном. — Для мужчин броня — это как вторая кожа. Даже ваш отец редко снимает лёгкую кольчугу.

— Но не спит же он в ней? — удивилась девушка, оглядев гнома.

— Так вот вы о чём, — догадался тот, проследив за её взглядом. — Спешу вас разочаровать, леди: я ещё не ложился. Мы с вашим отцом допоздна засиделись в малом зале. Нам было о чём поговорить. Мы сидели бы, наверное, до утра, но тут вмешалась ваша матушка — леди Весмина. У вашего отца завтра не простой день, император изучил его доклад и требует к себе, — гном презрительно скривил губы.

— Вы не любите моего дядю?

Гном зло сплюнул в ночную темноту.

— Простите, леди, — извинился он. — Ваш дядя слишком слаб для правителя. Ваш досточтимый дедушка сделал большую ошибку, лишив старшего сына трона. А всё из-за ваших сумасшедших законов и знаменитого эльфийского упрямства, почему-то упорно называемого гордостью.

— А чем плохи наши законы?

— Эти ваши Старшие Дома, Младшие Дома. Прейти из Старшего Дома в Младший довольно легко, а перейти из Младшего в Старший практически невозможно.

— У людей и полукровок так же. Пусть у них нет Домов, но ведь не может у них крестьянин сделаться королём.

— Так же, да не так. Хороший воин вполне может получить дворянство, и это понятно: они постоянно воюют. А у вас когда последний раз принимали из Младшего Дома в Старший? Не трудитесь, всё равно не вспомните! Ваша матушка, даже выйдя замуж за вашего отца, осталась в Младшем Доме. Теперь вы, леди, хоть и принадлежите к правящему Дому, не можете претендовать на корону, пока не выйдите замуж за представителя одного из Старших Домов.

— Я это знаю лучше вас, — хмуро кивнула головой Эйвилин. — Пусть убираются к Падшему, мне не нужна корона, а выходить замуж я буду по любви, и не важно, кем будет мой избранник.

— Помоги вам Творец, леди. Те Старшие, кого я знаю, — просто спесивые уб… Кхм… — кашлянул на полуслове гном, — зазнайки. Ваш отец — редкое исключение. А ведь вся их заслуга только в том, что их предки были великими магами эльфов.

— Странно слышать это от гнома. Вы же ревностно храните память своих героев!

— Но мы не делаем героев из их потомков, если они того недостойны. Кузнец у нас может сделаться главой клана, а его сын, в свою очередь, снова будет кузнецом или простым воином. Да и само звание старейшины не даёт каких-либо привилегий, а лишь накладывает громадную ответственность.

— А доступ в знаменитые сокровищницы гномов?

— Любой гном может попасть в сокровищницу, это не запрещено: богатства принадлежат всему подгорному народу.

— То есть любой гном может прийти туда когда угодно и забрать золото или понравившуюся вещь? — изумилась Эйвилин.

— Разумеется, нет. — Гном выпустил в небо очередную струйку табачного дыма. — Можно просто прийти и посмотреть. Взять что-то из сокровищницы можно только с разрешения старейшин.

— Не понимаю: если любой может войти в сокровищницу, то что ему мешает унести монету — другую? Не будете же вы пересчитывать все свои богатства после каждого прихода посетителей.

— У нас свои секреты, леди, — хитро усмехнулся гном. — Мы не обладаем магией в вашем понимании, но кое-что всё-таки умеем. Иначе нас бы уже растоптали более развитые в магическом плане расы. Из сокровищницы невозможно что-либо незаметно вынести, не поставив на уши всю её охрану.

— А были попытки?

Гном нахмурил брови и некоторое время молчал:

— Да были. Правда, всего несколько. Да и как не быть? Гномы ведь тоже разные бывают, но отступников ждёт только одно.

— Смерть?

— Есть вещи хуже смерти, леди. Бесчестие и изгнание не только отступника, но и всей его семьи. Грехи отцов ложатся на детей.

— Неужели любой гном может стать старейшиной или королём? — сменила тему Эйвилин.

— Ограничения конечно есть. Во-первых, старейшиной не может стать гном, не разменявший девятый десяток лет, и это естественно: с годами приходит опыт.

— Или старческий маразм, — поддела она бородача.

— Это тоже случается, — весело хохотнул тот в ответ. — Во-вторых, кандидат должен быть богатым, и богатство должно быть накоплено им самим, а не получено в наследство. Исключение делается только для воинов, — он грустно усмехнулся, — среди них редко бывают богачи.

— Вот тебе и равенство! — Эйвилин скептически выгнула левую бровь. — А если он был из зажиточного рода?

— Если бы вы знали, какие у нас налоги на наследство, вы бы не задали этот вопрос, — хитро усмехнулся её собеседник.

— А какой смысл постоянно собирать богатства, если после смерти детям ничего не останется?

— Ну, кое-что всё же остаётся. Да и не ценится у нас богатство, полученное в наследство. Уважение и признание не покупаются за деньги.

— И вы считаете наши законы сумасшедшими, — покачала головой девушка.

Гном негромко рассмеялся:

— Возможно, я слишком предвзят, но ваши порядки… Они остались у вас ещё с тех времён, когда эльфы жили в Западных лесах. Раньше считалось, что в Старших Домах лучше передаются магические способности, но теперь совершенно ясно, что это неправда. Рано или поздно вам придётся изменить существующее положение дел, и я не завидую тому, кто решится на этот шаг, — неожиданно он зевнул, прикрыв рот огромной мозолистой ладонью. — Пожалуй, самое время немного отдохнуть. Доброй ночи, Пресветлая Леди.

Гном развернулся и пошёл к выходу с веранды, громыхая подкованными сапогами.

— Подождите! — окликнула его девушка. — Как вас зовут? Я помню, отец представлял вас, но я не запомнила.

— Бальдор Белобород к вашим услугам, леди, — гном с достоинством поклонился и направился в свои покои.

Постояв ещё немного, Эйвилин отправилась в библиотеку.

Библиотека занимала почти всю южную часть западного крыла виллы, но пользовались ей довольно редко. Да и сама вилла, несмотря на свою запредельную стоимость, довольно часто пустовала. Лишь молчаливые слуги поддерживали порядок в пустых комнатах, тщетно ожидающих своих хозяев. После свадьбы семейная чета редко бывала в столице в основном из-за ссоры Артиса с всесильным отцом, так и не простившим старшего сына. После гибели императора Элберта VI от глупого несчастного случая на охоте лиственную корону получил младший брат Артиса, принявший после коронации, согласно традиции, имя Элберт.