Пленница любви - Джуд Деверо

— Тебе надо спать. Завтра тебе предстоит тяжелая дорога, и Тай говорит…

— Тай говорит! Только и слышу: Тай говорит это, Тай говорит то!

— Он главный в нашем отряде, — напомнила Крис, — и лишь благодаря ему нас не убили. — Она продолжила свой путь.

Эшер поймал ее за руку.

— Я не хотел злиться. Наверное, я ревную. Крис, причина, по которой я хотел поговорить с тобой, заключается…

— Слушаю, — сказала она, глядя ему в лицо, освещенное лунным светом. — Так о чем же ты хотел поговорить со мной?

— Я хотел попросить тебя выйти за меня замуж.

Крис на мгновение опешила. В последние дни она ни о чем не думала, только о том, как бы спастись от Дайсена.

— Неожиданное предложение.

— Ты же знаешь, что ничего неожиданного в нем нет. Я влюбился в тебя, я преклоняюсь перед твоей стойкостью и отвагой. Я хочу, чтобы моей женой стала именно такая женщина, как ты. Я хочу прожить с тобой всю жизнь, и мне не нужна какая-то рохля.

— Значит, дело не в деньгах моего отца? И не в том, что он предложил тебе хороший пост в своем бизнесе? Разве не это делает меня такой привлекательной для тебя?

Эшер открыл было рот, чтобы что-то сказать, но не промолвил ни слова. Он просто привлек Крис к себе и нежно поцеловал.

— Когда-то я думал, что женюсь на дочке Дэла Мэтисона, даже если она будет страшна, как любимый мул моего отца. Но потом я познакомился с тобой, и все изменилось. Крис, ты не похожа на других. Я всем сердцем хочу, чтобы ты вышла за меня. И если ты думаешь, что я гоняюсь за деньгами, я специально откажусь от всего. Если ты будешь рядом со мной, я смогу начать все сначала и на этот раз добьюсь успеха. — Продолжая обнимать ее, Эшер улыбнулся. — Ведь ты бы не допустила, чтобы я потерпел неудачу. Если бы я оказался в тяжелом финансовом положении, ты бы сломала рукоятку кнута о мою голову, но не позволила бы мне сдаться.

Крис улыбнулась ему в ответ.

— Верно, я бы не сдалась, если бы чего-то очень хотела. — Неожиданно она подумала о Тайнане. — И если бы обстоятельства не вынуждали меня от этого отказаться, — тихо добавила она.

— Думаю, из нас получилась бы отличная пара, — сказал Эшер. — Моя уравновешенность, помноженная на твою решительность. Я не дал бы тебе оторваться от земли, а ты не позволила бы мне сдаться, если бы дела пошли плохо.

Крис рассмеялась.

— Ты говоришь о нас как о слиянии компаний.

Эшер крепче прижал ее к себе.

— Иногда слияние дает потрясающие результаты. Крис, пожалуйста, пообещай мне, что подумаешь. Я сделаю все, что ты захочешь. Если потребуешь, чтобы я отказался от денег твоего отца, я так и поступлю. Сделаю все, что бы ты ни попросила.

— Это было бы очень жестокое требование, а мой отец действительно нуждается в ком-нибудь, кто помог бы ему вести дела.

— Так ты говоришь, что согласна выйти за меня? — встрепенулся Эшер, и его глаза заблестели.

— Как же, выйдет она за тебя, — раздался позади них голос Тайнана. — Прескотт, убери от нее руки. А не уберешь, я их отстрелю.

Крис отпрянула от Эшера.

— Кажется, ты спал?

— А-а, так вот на что вы надеялись! Что я буду спать, а вы будете шашни крутить у меня за спиной?

— Одну минутку, Тайнан, — сказал Эшер. — У меня есть полное право делать все, что желает мисс Мэтисон. В конце концов тебя наняли, чтобы ты помог мне добиться ее. Ой, Крис, — проговорил он, сообразив, какую глупость ляпнул.

— Ничего страшного, я и так знала. Тайнан, ты не имеешь права вмешиваться в то, что я делаю. А теперь я хотела бы вернуться к…

Она не закончила предложение, потому что Тайнан схватил ее за руку и притянул к себе.

— Прескотт, возвращайся в лагерь, проведай Пилар и присмотри за стариком. Я скоро вернусь.

Эшер собрался было возразить, но Тайнан одним взглядом дал ему понять, что этого делать не стоит, и он пошел к хижине.

— Убери от меня руки! — потребовала Крис, тщетно пытаясь вырваться. — Ты не имеешь права вмешиваться. Кроме того, мне действительно известно, что отец нанял тебя именно для того, чтобы помочь ему завоевать меня.

— Даже знать не желаю, как ты это выяснила, но то было до того, как…

— Ну? До того, как что? — Крис пристально смотрела на него, и ее глаза блестели от гнева.

Тайнан прижал ее голову к своей груди и поцеловал в макушку.

— Прошу тебя, Тай, не надо. — В голосе Крис явственно слышалась мука. — Пожалуйста, оставь меня в покое.

Она снова попыталась вырваться, но Тайнан не выпустил ее.

— Крис, я не могу видеть, как он прикасается к тебе. Я просто схожу с ума.

Он стал одной рукой гладить ее по спине, а другой обнял за шею и принялся теребить мочку ее уха.

Крис удалось отстраниться от Тая настолько, чтобы заглянуть ему в глаза.

— Сходишь с ума? А кто дал тебе право мешать мне что-то делать? Кто дал тебе право даже высказывать свое мнение? Я выставила себя перед тобой полной дурой, ты швырнул мне мои чувства в лицо, а теперь заявляешь, будто я не должна разговаривать с человеком, который имеет по отношению ко мне самые достойные намерения?

— Мои намерения по отношению к тебе тоже достойные. Я всегда был честен с тобой. И поэтому предупреждаю: если Прескотт еще раз дотронется до тебя, я пристрелю его. Честнее быть просто невозможно.

— Ты! — возмущенно выдохнула Крис и так пихнула его, что он наконец-то разжал объятия. — В том, что ты хочешь от меня, нет ничего достойного! А тебе нужно… от меня… только… — Крис порадовалась, что в темноте Тайнан не видит румянца, залившего ее щеки.

— И что в этом плохого? В последний раз ты, судя по всему, не имела ничего против. Послушай, Крис, я не хочу ссориться. Мы отлично провели время в ту ночь, к тому же с тех пор я не спал с женщинами.

Крис чувствовала, еще немного — и она взорвется от ярости.

— Так ты с тех пор не спал с женщинами?! Обрати внимание, это множественное число. То есть предполагается, что я должна посочувствовать тебе, так? И выполнить твое пожелание только потому, что ты находился в пути и у тебя не было времени, чтобы…

— У меня было время, — возразил Тайнан. — Просто я не хотел то, что мне предлагали.

Крис не поверила своим ушам. Неужели он действительно ждет от нее сочувствия?

— А сейчас, значит… — едва не задохнулась она, — и я должна… Какая же мерзость, как это все гадко и отвратительно! Я хочу, чтобы ты знал: Эшер сделал мне предложение. Он не просил меня о короткой любовной встрече, он попросил меня выйти за него замуж и жить с ним всегда.

— Он хочет всегда жить с деньгами твоего отца.

— Тогда чем вы отличаетесь друг от друга? Ему нужны деньги моего отца, а тебе — мое тело. И ни одному из вас не нужна я. Вот что я вам скажу, мистер Тайнан, — наступая на него, добавила Крис, — я очень сомневаюсь, что мне нужен кто-то из вас. Меня определенно не устраивают ваши предложения.