Империя - Сергей Соколов

Перегрузка несколько спала, но прошло какое-то время, прежде чем Дамира пришла в себя. Переводя дыхание, она не без труда сфокусировала взгляд на тактической проекции. Маллурианцы не прекращали погоню и успели подобраться опасно близко. Несмотря на отчаянный рывок, «Сагите» все еще требовалось время для разгона. Вражеский крейсер двигался быстрее и сокращал расстояние. Вскоре легкий клипер наберет большую скорость, чем преследователи, и уйдет в отрыв, но несколько минут он останется в зоне досягаемости вражеских пушек. Эти минуты придется пережить, полагаясь на щиты, маневренность и искусство Линетт.

Второй крейсер тоже развернулся и двигался наперерез «Сагите», но он ушел слишком далеко от Келанды и теперь явно запаздывал. Однако флагман и в одиночку был смертельно опасен. Тяжелый крейсер маллурианской постройки типа «Тифон» несет внушительный арсенал разнокалиберного вооружения, включая шестнадцать тяжелых лучевых пушек в восьми боевых башнях с обширными секторами обстрела и двадцать торпедных аппаратов с приличным боезапасом. Вспомогательные излучатели с такого расстояния не дотянутся до «Сагиты», но тяжелая артиллерия, пусть и на пределе дальности, способна. Уйти от «Тифона» будет нелегко, мрачно оценила шансы Дамира.

В своей излюбленной манере маллурианцы не стали тратить время на предупреждения и переговоры. Носовые башни крейсера дали залп, и ярко-фиолетовый огонь полыхнул за кормой корабля наемников. От второго выстрела Линетт уклонилась лихим маневром, уведя «Сагиту» вверх-влево. Но преследователи не ослабляли огонь, и вскоре силовые щиты сверкнули, приняв на себя разрушительный удар. Хоть и ослабленный расстоянием, поток частиц был достаточно плотен, чтобы перегрузить защиту клипера. В рубке зажглись тревожные огни.

— Еще одно, в лучшем случае, пара таких попаданий — и генераторы накроются, — предупредил Лан Ортис.

— Спасибо, что напомнил, Лан! — огрызнулась Линетт. — Мне это поможет!

Она продолжала выполнять маневры уклонения. «Сагита» непредсказуемо прыгала из стороны в сторону на курсе, и охотникам трудно было выбрать верное упреждение. Даже лучевая пушка поражает цель не мгновенно, а на дальних дистанциях космического боя ошибка в сотые доли градуса могла означать промах. Дамира всегда ценила мастерство Линетт, но сегодня та воистину превзошла саму себя. Она попеременно включала маневровые двигатели то с правого, то с левого борта и бросала корабль во всех трех измерениях, искусно лавируя между вспыхивающими лучами. Несколько выстрелов прошли вплотную к «Сагите», едва не задев щиты, но прямых попаданий больше не было. Сократить расстояние для большей точности стрельбы маллурианцы не могли — предельное ускорение быстроходного клипера превышало то, что могли выдать двигатели огромного крейсера. С каждой секундой «Тифон» терял превосходство в скорости, и через несколько минут «Сагита» начала отрываться от врага. Маллурианцы нещадно форсировали главные двигатели, за кормой крейсера пылало маленькое солнце, и расползающийся огненный шлейф вытянулся на десятки километров, превратив черный корабль в подобие искусственной кометы. Но, несмотря ни на что, расстояние между охотником и жертвой увеличивалось все быстрее с каждой минутой.

Вскоре, как и ожидала Дамира, крейсер прекратил стрельбу, поскольку корабль наемников вышел за пределы досягаемости даже артиллерии главного калибра. «Сагита» была избавлена от необходимости уклоняться от огня, и команда получила возможность перевести дух. Все чувствовали себя изрядно потрепанными: маневры уклонения сопряжены с предельными перегрузками. Капитан сверилась с тактической картой и убедилась, что на какое-то время опасность миновала. «Тифон» все сильнее отставал от быстроходного клипера. Второй маллурианский крейсер сократил дистанцию, но и он был слишком далеко. У охотников нет шансов нагнать жертву прежде, чем та покинет пределы смертельного пояса и нырнет в Бездну.

— Флагман только что дал по нам торпедный залп, — предупредил Рин Мейз. — Двадцать снарядов.

В голосе помощника не было особенного беспокойства. Торпедный обстрел вдогонку уходящему кораблю редко бывает эффективным. Предельное ускорение торпед не так уж сильно превышает ускорение клипера. Снарядам придется долго преследовать цель, и все это время оборонительная сеть корабля-жертвы будет держать их под обстрелом. Со стороны маллурианцев это выглядело жестом бессильной ярости, и действительно — встречный залп ракет-перехватчиков выбил почти половину вражеских снарядов, а остальные были уничтожены скорострельными излучателями. Ни одна из торпед не успела приблизиться настолько, что это могло бы стать опасным, и Дамира ощутила мрачное удовлетворение. Как бы ни старались маллурианцы, все-таки беглецы оставили их с носом очередной раз…

А это значит, что охота продолжается, напомнила себе она, и чувство ликования мгновенно пропало. Маллурианцы никогда не откажутся от погони. Сегодня она выиграла очередной раунд, но это не сделало ее победительницей в игре.

Неожиданно на приборной панели замигал предупреждающий алый огонек, и тревожный сигнал прозвучал в рубке.

— Командир! — выдохнула Линетт. — Открывается межпространственный тоннель. Направление: тридцать градусов по левому борту, сорок градусов в верхней полусфере. Дистанция — восемьдесят мегаметров.

— Что?! — даже Рину изменила всегдашняя выдержка. Рослый мужчина подскочил в кресле. — Линетт, только не говори, что это третий маллурианец!

— Я не уверена… Это не «Тифон». В базе данных нет сведений о нем, но это явно боевой корабль первого ранга! Длина 658 метров, масса 1320 килотонн.

— Он похож на астренский линейный крейсер типа «Эсток», — констатировал Мейз, изучая схемы на радарных экранах. — И размеры совпадают. Какого дьявола здесь забыли еще и астренцы?

— Не знаю, но их корабль только что развернулся нам наперерез. Идет на полном ускорении. Скорость сближения — почти триста километров в секунду и возрастает, — Линет с обреченным видом откинула голову назад и прикрыла глаза. — От этого третьего, кто бы он ни был, мы уже не увернемся.

— Дерьмо! — выругался Ортис. — Кому и чем мы так испортили жизнь, что за нами послали целую эскадру?!

— Успокойся, Лан, — Дамира сдержала вздох. Недавняя эйфория уступила место чувству безнадежности и смертельной усталости. — Этот новый корабль — нам не враг.

— Ты так уверена? — огрызнулся инженер.

— Уверена, — холодно сказала Дамира. — Курс не менять. Линетт, вызови астренский корабль на связь. Они ответят.

— Да, командир.

Линетт выполнила приказ, и вскоре пришел ответ. Над стереопроектором проявилось призрачное изображение мужчины в темно-фиолетовом мундире. Рин Мейз вытаращил глаза.

— Я помню его, — сказала помощник. — Это же…

— Да, — кивнула Дамира. — Это он. Приветствую, капитан Корвин.

— Взаимно, капитан Альвин, — мужчина слегка склонил голову и сухо улыбнулся. — Кажется, у вас неприятности?

— О, ничего такого, с чем мы не справились бы сами, капитан. Но… — Дамира сжала зубы. Решиться было непросто, но она заставила себя продолжить. — Хорошо. Не будем тратить время на пустые разговоры, Корвин. Довольно того, что ты меня убедил. Я принимаю предложение.

— Это верное решение, Дамира. Догадываюсь, что ты чувствуешь, и я не могу сказать, что будет дальше, но свое обещание я исполню.

— Ты можешь начать прямо сейчас, капитан. Как видишь, у «Сагиты» на хвосте пара мерзавцев. Они напали на нас и перебили половину моих людей. Я хочу, чтобы ты покончил с ними.

— Желание дамы — закон. Тем более, — Корвин неприятно улыбнулся, — что это входит и в мои планы. Неразумно было бы отпускать их живыми. «Венатор» — конец связи.

Проекция исчезла, и Дамира встретилась взглядом с Линетт.

— «Предложение»? — повторила та. — Мне одной кажется, что мы чего-то не знаем, Дамира?

— Прости, Линетт. Я рассказала большую часть того, что знаю.

— «Большую часть»? Ну, так хотелось бы услышать и меньшую, о которой ты умолчала. Проклятье, Дамира, после всего, что произошло, мы имеем на это право!

— Все правильно, Линетт, только я сама не знаю, чему можно верить, — Дамира помедлила, пытаясь подобрать слова. Обычно это давалось легче. — В общем, все началось давно. Я росла на Офелии, но родилась на Астрене, и если верить Корвину, мои родители — настоящие родители — были влиятельными людьми в Империи. Теперь они мертвы, и кроме меня, у них не осталось законных наследников. Видимо, кое-кто в имперской столице заинтересован в том, чтобы не стало и меня. Что до Роланда Корвина и его союзников — им я нужнее живой.

— Все это звучит не слишком правдоподобно, — заметила Линетт.

— Поэтому я и не поверила Корвину. И ошиблась. Теперь очевидно, что он не лгал. Направить в Нейтральную зону маллурианцев мог только кто-то очень влиятельный в Империи.