Империя - Сергей Соколов

— «Танцовщица» на позиции, — Линетт надвинула на глаза темные очки дистанционного видения.

— «Ведьма» готова, — Дамира последовала ее примеру, и перед глазами возникло изображение с камер второго катера, настолько же детальное и четкое, как если бы она сама сидела в кабине управления маленького корабля.

Она положила ладони на пульт управления. Линетт между тем отсчитывала последние секунды до старта.

— Поехали! — азартно выкрикнула рыжеволосая девушка, доведя счет до нуля. Ее пальцы сдвинули рукоять на пульте, и катер рванул с места в карьер.

Дамира выждала несколько секунд, прежде чем вывести второй катер из пещеры. Перед глазами промелькнули гладкие стены тоннеля, высокий свод, изуродованный взрывами горный склон, а затем воздушный корабль вырвался на свободу. Луна и звезды скрылись за облаками, было темно, и Дамира переключилась на ночное видение. В голубоватом мареве она четко различала изрытую кратерами землю внизу. Она вела катер на минимальной высоте, вне досягаемости радаров, которые маллурианцы, несомненно, установили вокруг своего лагеря. Наемница понимала, что не сможет оставаться незамеченной слишком долго, но это и не входило в план, напротив — она рассчитывала произвести как можно больше шума. Вскоре лагерь маллурианцев показался на виду — ничем не примечательные разборные бункеры с герметичным шлюзом и корабли, стоявшие на ровной площадке чуть поодаль. Капитан «Сагиты» криво усмехнулась и направила свой набитый взрывчаткой катер прямо в горбатый силуэт одного из десантных шаттлов.

Маллурианцы быстро заметили угрозу. Дамира не могла слышать вой тревожных сирен, да и едва ли космодесантники впали в панику. Они, несомненно, допускали, что наемники попытаются атаковать лагерь, и были готовы к такому повороту событий. Реакция на новую опасность была моментальной. Из ближайшего кратера, оставленного ударом торпеды, навстречу брандерам взмыла стая быстрых реактивных снарядов. Линетт вела «Танцовщицу» выше над землей, направив воздушный корабль точно в середину лагеря, и главный удар оказался направлен на него. Девушка сделала все возможное, чтобы продержаться под обстрелом как можно дольше, и какое-то время ей удавалось лавировать среди лучей и разрывов, избегая повреждений. Но долго так продолжаться не могло. Очередной залп зенитных пушек накрыл катер, изрешетил легкий корпус бронебойной вольфрамовой шрапнелью. Катер вспыхнул, потерял управление и спикировал к земле. Еще одна ракета взорвалась вплотную к нему, вызвав детонацию опасного груза, и гибель «Танцовщицы» была весьма шумной и эффектной.

— Все!.. — раздосадовано выдохнула Линетт, сдернув шлем. — Я отлеталась, теперь дело за тобой, Дамира.

Та не ответила, полностью сосредоточившись на управлении. Пока Линетт отвлекала огонь на себя, она успела подвести «Ведьму» достаточно близко к импровизированному космодрому, чтобы маллурианцы забеспокоились. Они открыли шквальный огонь из всего, что только имелось в наличии, а вооружились они, как и следовало ожидать, внушительно. На пути катера в воздухе вспыхнула стена яростного пламени, обратившая ночь в ослепительный полдень. Понимая, что уклоняться от такого плотного огня бессмысленно, Дамира выжала из двигателей все до капли и бросилась в отчаянную самоубийственную атаку. Неподвижные корабли маллурианцев на земле приближались на глазах, и на мгновение предводительница наемников даже поверила, что прорвется, но тут же, словно в насмешку, перед ее глазами сверкнула лиловая вспышка, и изображение мгновенно растворилось в мареве помех. Катер был уничтожен, и Дамира следом за Линетт стянула с глаз очки-визоры.

— Рин? — коротко спросила она.

— Все сделано, — ответил помощник. — Пока вы там развлекались, я втихую вывел скиммер из пещеры, что было, конечно, не так весело. Но сработало: маллурианцы так увлеклись, расстреливая катера, что на скиммер, кажется, не обратили внимания. Я задал курс подальше от пещеры и включил автопилот. Теперь осталось только ждать.

— Да, — согласилась Дамира. — Ждать. Все могут быть свободны. Воспользуйтесь возможностью и передохните. Особенно ты, Линетт. Если дело выгорит, нам потребуется все твое мастерство.

Дамира подумала, что отдых не помешал бы и ей самой. Она чувствовала себя выжатой до дна. Тело требовало отдыха, но наемница понимала, что все равно не сможет заснуть, поэтому осталась в рубке. Откинувшись назад в массивном кресле, она зажмурила глаза и медленно, глубоко дышала, подавляя напряжение. Ближайшие часы должны решить все…

Трудно было оценить, какой урон нанесли врагу импровизированные брандеры. Спутник-«глаз» по-прежнему висел на орбите и транслировал картинку на экраны в рубке «Сагиты», но видно было немногое. Скорее всего, ночная атака не возымела особенного эффекта, маллурианские радары и зенитчики оказались на высоте. К счастью, немедленного штурма, которого Дамира боялась больше всего, не последовало. Однако едва над восточным горизонтом появилась светлая полоса, маллурианцы покинули лагерь. Снаружи, на горном склоне, у наемников осталось еще несколько камер и датчиков движения, чтобы следить за противниками. Сведения о перемещениях космодесантников выводились на трехмерной карте в рубке.

— Идут… — проворчал Рин Мейз и осклабился. — Готов спорить на что угодно, ублюдки в бешенстве.

— Угу, — согласилась Линетт. — И намерены покончить с нами, во что бы то ни стало. И они могут это сделать. Если что-то пойдет не по плану… — девушка прикусила язык. — Вот дьявол, я болтаю какие-то глупости. Разумеется, все пойдет по плану!

Завалы на пути задержали маллурианцев, но не остановили. Прошло немного времени, и они приблизились к входу в пещеру. Уже третий раз, с мрачной усмешкой отметила Дамира. Дважды команде «Сагиты» удалось отбросить врагов — достижение, бесспорно, выдающееся. Впрочем, чем бы все ни закончилось, этот штурм станет последним.

У входа в тоннель десантников встретила последняя скорострельная пушка наемников и пара автоматических излучателей. Подпустив цели на заданное расстояние, они открыли стрельбу. Пехотная цепь мгновенно рассеялась, десантники залегли и ответили из ручных гранатометов. Перестрелка не затянулась надолго. Сначала удачное попадание разворотило пушку, а затем, один за другим, замолчали оба лучемета. Путь внутрь был свободен, однако маллурианцы, помня о прошлых уроках, не спешили и продвигались осторожно. Но их встретила лишь пустота и безмолвие — никто не скрывался в пещере, никто не пытался обстрелять солдат. Дамира не знала, о чем думают сейчас маллурианские воины и их командиры, но предполагала, что те должны быть сбиты с толку. Все происходило совсем не так, как они могли ожидать. Короткая схватка на входе, где со стороны обороняющихся участвовали только роботы — это было, по меньшей мере, странно после двух яростных штурмов, отбитых с ощутимыми потерями. Что это — очередная ловушка? Но приказ есть приказ, и солдаты двинулись вперед.

Все так же, без препятствий, они преодолели длинный наклонный тоннель. Это заняло у них довольно много времени, поскольку солдаты продвигались вперед медленно, явно опасаясь западни: мин или очередного заряда взрывчатки, скрытого в стенах. И снова — ничего. Никакого сопротивления. Как будто внутри пещеры никого и нет…

Дамира чувствовала, как нарастает напряжение в рубке клипера. Все были на взводе — Ортис, Линетт, Рин, она сама. Но и вражеские командиры сейчас должны были изрядно встревожиться. Они понимали: что-то явно идет не так, но что?

Наконец-то солдаты проникли в нижнюю пещеру. Они немедленно рассыпались по сторонам небольшими группами, с оружием наготове, и снова им не пришлось пускать его в ход. Никто не пытался обстрелять их, и маллурианцы остановились. Яркие лучи фонарей полосовали непроглядную тьму. Несколько раз пятна света скользили по мимикрирующей сетке, за которой был укрыт клипер, и всякий раз у Дамиры перехватывало дыхание, но, кажется, хитрость сработала. «Сагита» стояла в дальнем конце обширного подземного ангара, и солдаты не могли заметить маскировочную сеть, пока не подойдут ближе. Но пока что они не двигались вглубь пещеры. Фигуры в гибких черных комбинезонах держались ближе к выходу. Даже не видя лиц и не слыша переговоров, можно было понять, что маллурианцы растеряны. Они ждали последней, отчаянной схватки, а нарвались на пустоту. Ни одного выстрела. Ни одного человека внутри. И корабль тоже пропал.

«И вот теперь все решится… — подумала наемница со странным безразличием. — Как поведет себя их командир?»

Она пыталась представить себе, какие мысли возникают в голове безымянного предводителя маллурианцев, пока тот слушает рапорты от подчиненных. «Сагита» исчезла! Ее нет в пещере! Это выглядит абсолютно невозможным, но разве проклятые наемники прежде не вырвались несколько раз из верных, казалось бы, ловушек? И для чего они устроили ночной налет на лагерь? Быть может, именно для того, чтобы отвлечь врагов и скрыть собственное бегство?