Девятый - Артем Каменистый

Хотя идея интересная, особенно если вспомнить то убежище - помесь склепа с промышленным объектом. Именно такое впечатление осталось.

Уж не в атомный ли реактор я провалился тогда?

Бред, конечно, но бред занимательный…

А цветные всполохи над бункером? Хотя, если там так фонило, что днем свечение видно было, то мы уже должны червей кормить…

А горные разработки встреченные? Отвалы толком не заросли, повсюду валяются куски неразложившейся на воздухе руды, ямы на вид вполне свежие - не осыпавшиеся. Может, они не столь древние, как все остальное, оставшееся после людей? И может, люди вообще ни при чем? Не железо здесь добывали, а уран?

Эдак я сейчас до термоядерной бомбы дофантазируюсь!… Откуда местным феодалам было знать про радиацию и прочее? Они здесь железо добывали, а урановая руда в отвал шла, за ненадобностью - вот я ее и подобрал. ДО атомной эры ее использовали лишь для получения краски и солей радия… если не ошибаюсь. Краска здесь не очень-то нужна, радий тем более - значит, брали лишь то, что для стали годилось. Если рабочие и страдали от излучения, то никто не понимал, в чем дело: один умирал - на его место другого ставили.

Болезни - ерунда: никто в те времена не догадывался об их истинных причинах…

Вроде логично, но все равно сомнения гложут…

Пересадив упирающегося попугая на запястье, сурово погрозил пальцем:

- Сиди смирно и не возмущайся - мне надо тебя осмотреть подробнее. Слишком ты странный для обычной птицы - что-то с тобой явно не так. И говоришь всегда к месту, и запоминаешь все мгновенно, и на камни радиоактивные шипишь разъяренной коброй. Про погань и вовсе промолчу - очень остро реагируешь. Признайся - ты ведь не просто птиц?

- Я умный и восхитительно хорош собой, - весьма охотно ответил Зеленый.

- Нарцисс летающий… А ну! Не кусаться!

С трудом заставил раскрыть клюв - неблагодарное создание шипело, клекотало и угрожало отхватить палец. Клюв как клюв - массивный только. Понятно, почему Зеленого побаиваются: цапнуть таким можно хорошо. Язык жесткий; бедолаге, небось, нелегко с таким речевым аппаратом приходится. Насчет отсутствия мозга поторопился с выводами - пух на голове тонкий, и места для серого вещества оставлено предостаточно. Крылья, розовые чешуйчатые лапки с длинными кривыми когтями, длинный хвост с грязным кончиком.

Какие выводы? Попугай как попугай - я по ним невеликий специалист, но заметных странностей не обнаружил. Нет у Зеленого припрятанных счетчиков Гейгера и детекторов погани - чует все за счет каких-то внутренних возможностей.

Да и умный подозрительно - не слышал я на Земле про таких попугаев.

- Может, тебя выпотрошить для исследований?

Птиц наконец сумел вырваться, проворно забежал на плечо, презрительно чихнул мне в ухо - ему не нравилось, когда его трогали руками. И вообще лишь мне такое прощал - другие не отваживались рисковать: при одном подозрительном движении он в шипящую фурию превращался.

Этот мир уже столько загадок мне загадал, а ответов давать не спешит. Думай, Дан, думай: сам до всего добирайся. Никто здесь тебе не собирается ничего разжевывать.

Интересно, а как там поживает наш демократический удалец? Везучий четырнадцатый… Мой загадочный конкурент? Какое тело ему досталось? Сидит в младенческом, терпеливо дожидаясь половой зрелости, чтобы выковать булатную бритву и вернуться к любимому занятию? Или, как и я, во взрослое попал? Может, уже вовсю занялся сборкой резонатора? Или режет кого-нибудь в темном переулке… А может, вообще превратился в женщину? Сидит теперь в гареме местного султана, кормит детей грудью и потихоньку сходит со своих индукционных катушек от превратностей судьбы.

Удачи ему в поиске криптона восемьдесят шесть - она ему в этом деле очень пригодится… хотя и не поможет…

Оп! Какой криптон?! Если его переправили смертельно раненным, то вряд ли успели напичкать голову всем тем, что в меня вбили. Времени на это не было - попал "на деревню дедушке". И даже в лучшем случае чувствует себя как курица в супе - ноль подготовки; ноль теории; весьма вероятные сомнения в целостности рассудка (как и у меня).

Бедолага четырнадцатый…

А что если запуски будут продолжаться дальше, и со временем в этом мире появятся десятки моих земляков, или даже сотни? Было бы неплохо таких встретить (если, разумеется, они не окажутся профессиональными маньяками). Хотя шанс мизерный - планета огромная, да и как определишь, что перед тобой землянин? На лбу ведь ни у кого не написано.

С другой стороны, мест, благоприятных для высадки, немного - как я понял, большая часть поверхности планеты оккупирована теми самыми фоновыми помехами. Значит, земляне будут оказываться в одном регионе или в нескольких регионах, так что шансы на встречу значительно возрастают.

Что- то меня не туда понесло…

Хотя чего удивляться - просто достало уже. Хочется настоящего собеседника, перед которым не надо притворяться.

Бедные мои здешние собраться по несчастью - им ведь еще хуже приходится: у них ведь нет Зеленого. Вот кто готов слушать всегда - что угодно и в любых количествах.

И опять везение - пусть небольшое, но очень вовремя. Брат Аршубиус заявил, что вроде бы начинает узнавать местность. Нет - сюда он не добирался, но холмы, подступившие к дороге с двух сторон, видел со стороны границы и во время вылазок за нее.

В своих словах он сомневался и попросил послать дозор чуть подальше - если все подтвердится, то на верхней точке подъема должна встретиться древняя башня с остатками казарм.

Так и оказалось: воины, вернувшись, подтвердили слова иридианина. Пришлось заставить народ увеличить темп продвижения, чтобы до темноты успеть добраться до этого удобного для ночлега места.

Успели.

Все как говорил Аршубиус: массивный бочонок низкой круглой башни с пристройкой; обветшалая стена из нетесаного камня, рассыпавшаяся в нескольких местах; длинные остовы двух казарменных зданий. От остальных сооружений лишь холмики и груды мусора остались.

На такую толпу места в квадрате укреплений оказалось недостаточно - пришлось повозиться, организовывая защиту лагеря. Ополченцы ругались с воинами и все вместе хаяли баб и молчаливых иридиан. Народ нервничал: до границы остался суточный переход - наша затянувшаяся эпопея подходит к концу. Мы сейчас на самой опасной в мире территории, но в то же время в одном шаге от спасения. Дождь, сырость, грязь, смерть окружает - нервы у всех на пределе.

Командиры с трудом сумели расположить телеги наиболее компактно и эффективно - при нападении тварям придется попотеть, перебираясь через них. Арисат доложил, что если на нас попрут всерьез, то все отступят за остатки стены: пусть там тесно, зато отбиться легче будет.

Наивный… Он еще не знает, что никакого боя здесь не предвидится. И вообще зря силы тратит на обустройство лагеря. Не понадобится нам больше лагерь: все, мы пришли.

Приказываю ему собрать в руинах пристройки совет - надо, мол, обсудить завтрашний переход. Последний переход. Понимающе кивает - не признать разумности моих слов нельзя.

Не будет совета. Точнее, будет не то, чего они ожидают. Пора заканчивать с этим обманом.

Некоторые вещи нельзя доверять никому, вот и это, предпоследнее слово в своем замысле, должен произнести самостоятельно.

И дело остается… грязное и страшное дело…

Надо решиться… Пора.

Глава 18

Черное сердце

В пристройке собрались только самые-самые: Арисат, четыре командира дружины, три сотника ополчения и епископ с неразлучным Аршубиусом. Все как неделю назад в Талле - в том же составе был совет. Вроде всего ничего времени прошло, но прошлое кажется теперь бесконечно далеким. И по времени, и по расстоянию. Машина по шоссе за полтора часа проходит столько, сколько мы за эти дни преодолели, но по местным меркам расстояние огромное.

Другой мир, другая скорость жизни, другие расстояния - смешные по меркам человека индустриального общества, солидные для местных.

Тук, сопя от плохо скрываемой зависти, притащил пару бочонков, поставил на них щиты - получилось что-то вроде стола. Недоумевающим людям пояснил:

- Последний переход остался - все может быть. Возможно, не все дойдем, так что давайте напоследок выпьем вместе - чем меньше вина останется, тем меньше тяжестей тащить. Жаль, что шатров нет ни одного или палатки - достал уже этот дождь.

- Напиваться не хотелось бы… - Епископ косится на меня нехорошо, явно подозревая какой-то подвох.

Правильно подозревает.

- Пьянки не будет - по бокалу: примета хорошая.

- Не слышал о такой, но от чуть-чуть при такой сырости только польза будет, - благосклонно соглашается Конфидус.

- Сейчас Йена принесет.

Арисат молча ждать не намерен: