Пламя клинка - Денис Чекалов

Девушка схватила орка за голову и одним рывком сломала ему шею.

Мертвое тело рухнуло на траву.

Отблески огня играли в волосах истязательницы.

5

Орки молчали.

В ужасе смотрели они на поверженного вождя.

Тишина зависла над Степью.

Вдруг тело Эрлан-бея мучительно содрогнулось. Морок сошел, и все увидели, что это вовсе не их правитель, а лишь один из его охранников.

— Смотрите, смотрите, — забормотали торфяные.

Я вскинул руку, и все звезды на небе воссияли ярко, словно каждая была Солнцем.

Орки в ужасе попятились, роняя оружие.

— Ваш вождь и главный шаман, Эрлан-бей, трусливо сбежал, нарушив древний закон! — возгласил я. — Он уклонился от Поединка и тайно послал вместо себя другого бойца.

Круг Поединка вспыхнул золотыми огнями.

— Сим Эрлан-бей лишается власти, и великий Саардак-хан, владыка Древней Степи, становится вождем клана.

Торфяные орки мрачно бурчали и переглядывались.

Многие в гневе побросали оружие.

Но гнев их был направлен не на меня, а на Эрлан-бея, что сбежал с поля боя, обрекая собственный клан на вечный позор.

— Воины клана Воронов! — громогласно промолвил Саардак-хан. — Вы храбрые и славные орки. Я буду править вами мудро и справедливо, согласно древним законам.

Он взмахнул рукой.

— Во исполнение моей воли я назначаю себе наместника.

Все взоры обратились к дальнему из шатров.

Полог открылся, и оттуда вышли два степных орка.

— Это Маррук-хан из клана Степного Вепря и его десятник. Вы будете подчиняться им, как подчиняетесь мне.

Стены огня погасли, и боевые флаги больше не реяли над орочьими отрядами.

— Да будет так! — промолвил Саардак-хан.

Пару часов назад.

В маленьком котле бурлила похлебка.

Орк сидел в балке, на берегу небольшой реки.

Зачерпнул густое варево изогнутой ложкой, подул, пригубил, потом добавил еще дикого чеснока.

— Пахнет вкусно, — заметил я.

— Чародей, — обернулся орк. — Вот мы наконец и свиделись. А я ведь так и не отблагодарил тебя за то, что ты спас меня от двуглавого демона.

— Будет еще возможность.

— Я Маррук-хан из клана Степного Вепря.

Орк протянул мне руку.

— Прости, что ушел тогда; я и воины мои были слабы, и морок мог снова найти на нас.

— Я Хорс, чародей-отшельник, — ответил я. — А ты, гляжу, устроился здесь надолго.

Маррук кивнул.

— Как ты нашел меня? — спросил он.

— В Стойбище заходил.

Воин опять помешал похлебку.

— Мне сказали, что ты выбрал изгнание, — заметил я. — Принял на себя всю вину. Твоих бойцов взяли обратно в клан, а ты ушел странствовать по Степи. Это не слишком?

— Я был их десятником, — ответил Маррук-хан. — Я позволил Двуглавому овладеть нашими умами. Значит, и отвечать только мне.

— Это благородно, — согласился я. — И какие планы на дальнейшее?

Орк пожал плечами.

— Степь не предаст меня. Это мой родной дом. Настанет день, я заслужу прощение клана и тоже смогу вернуться.

Он снял котелок с огня.

— Хочешь? Там, правда, одни коренья — не было времени поохотиться.

— Работа нужна? — спросил я.

— Какая? Я не боюсь работы. Если надо, пойду очищать коллекторы под крепостью человеков.

— Рано обещать, — сказал я. — Только небу известно, чем кончится этот день. Если нам повезет, то будет для тебя дело, если нет…

Я пожал плечами.

— Мы оба умрем.

Орк громко расхохотался.

— Мне это нравится, человек! — отозвался он, размашисто хлопнув меня по плечу. — Но что мне придется делать?

— Не хочешь ли стать наместником?

Маррук удивился.

— Чьим?

— Великого хана. Грядут перемены, и в Болотах Отчаяния будет нужен такой умелый лидер, как ты.

— Командовать торфяными?

Орк усмехнулся.

— Я там чужой. Они никогда не примут меня как равного.

— А тебе это надо?

— Острые клыки вепря! Конечно, нет.

Маррук засмеялся снова.

— Саардак-хан и правда великий вождь, — сказал орк. — Для меня будет честью служить под его началом.

Он задумался.

— Но есть кое-что еще. Коли мне выпадет стать наместником в Болотах Отчаяния, то нужен будет помощник. Тот, на кого всегда смогу положиться. Из наших, неторфяных.

Орк посмотрел туда, где за горизонтом осталось Стойбище.

— Здесь много хороших воинов. С каждым на пару не страшно пойти против аспидного дракона. Но я не могу отрывать их от клана и от Степи. Не стану просить все бросить ради меня.

— И не придется, — ответил я. — У меня есть кое-кто на примете.

В пещере было темно.

Шрам сидел на высоком камне, правя арбалетные стрелы.

— Как прошла охота? — спросил я.

Орк усмехнулся.

— Сам смотри, чародей.

В дальнем углу, скованные длинной колодкой, сидели угрюмо Бурый, Кольчуга и крысогоблин Фома.

— Думаю теперь, что с этими делать, — пояснил Шрам. — Отведу, пожалуй, их в Верховное Стойбище, пусть решает Саардак-хан.

— Эй, мы же были с тобой друзьями, — завыл Кольчуга.

— Знаю я теперь, чего твоя дружба стоит, — ответил Шрам. — Слышал, как вы втроем над моей смертью смеялись и даже вирши про это пели охальные.

— Над смертью чужой шутить примета хорошая, — запищал крысогоблин. — Смерть услышит, развеселится, глядишь, и забудет, зачем пришла. Ну отпусти меня, а? Я ж тебе ничего не сделал и даже в сапоги тебе какашек не клал, а мог бы.

— Молчи, — велел Шрам.

Наемник снова обернулся ко мне:

— Зачем пришел, чародей?

Маррук-хан неслышно вошел в пещеру.

— Я знаю тебя, — сказал он. — Ты из клана Орла; все говорили, что ты умел и отважен, но слушаться не привык.

— Скушно мне в Степи было, — отвечал Шрам. — Хотелось мир повидать. А увидел я только вот эти рожи.

Орк показал на пленников.

— Тьфу! Все равно придется их отпустить. Нет ни чести, ни куража убивать тех, кто беспомощен.

— А хочешь, пойдем со мной? — спросил Маррук-хан. — Если доживем до утра, жизнь твоя навсегда изменится.

— Спасибо за вашу помощь.

Саардак-хан крепко пожал мне руку.

— Теперь Небесные Вороны будут верны Верховному Стойбищу, — сказал он. — А я, пожалуй, отменю то древнее правило, по которому вождь их не смеет войти в Кольцо Поединка.

Орк пожал плечами.

— В конце концов, теперь их вождь я.

Он оскалил клыки в довольной усмешке.

— Да и наместника вы нашли толкового.

Маррук-хан и Шрам сидели возле костра. Поодаль сгрудились Кольчуга и Бурый.